--Les fenêtres qui sont maintenant ouvertes, demanda-t-il,
l'étaient-elles ce matin, lors des premières perquisitions.
--Oui.
--Alors, c'est bien cela. Les assassins ont entendu un bruit quelconque
dans le jardin, et ils sont allés regarder. Qu'ont-ils vu? Je n'en sais
rien. Ce que je sais, c'est que ce qu'ils ont vu les a épouvantés,
qu'ils ont jeté la hache précipitamment et se sont enfuis. Examinez la
position des entailles--faites en biais naturellement--et vous verrez
que la hache a été lancée par une personne qui se tenait, non pas près
du meuble, mais près de la fenêtre ouverte.
À son tour, le père Plantat s'agenouilla, regardant avec une attention
extrême. L'agent disait vrai. Il se redressa un peu interdit, et après
un moment de méditation:
--Cette circonstance me gêne un peu, dit-il; cependant, à la rigueur...
Il s'arrêta, immobile, songeur, une de ses mains appuyée sur son front.
--Tout peut encore s'expliquer, murmura-t-il, ajustant mentalement les
diverses pièces de son système, et en ce cas l'heure indiquée par la
pendule serait la vraie.
M. Lecoq ne songeait pas à interroger le vieux juge de paix. D'abord il
savait bien qu'il ne répondrait pas, puis sa vanité était engagée.
Comment, lui, il ne devinerait pas une énigme déchiffrée par un autre?
--Moi aussi, fit-il, monologuant à haute et intelligible voix, cette
circonstance de la hache me dérange. Je supposais que les brigands
avaient opéré à loisir, et pas du tout, je découvre qu'ils ont été
surpris, qu'on les a troublés, qu'ils ont eu peur.
Le père Plantat était tout oreilles.
--Il est vrai, poursuivit lentement M. Lecoq, que nous devons diviser
les indices en deux catégories. Il y a les indices laissés à dessein
pour nous tromper, le lit défait, par exemple; puis les indices
involontaires, soit les entailles de cette hache. Mais ici, j'hésite.
L'indication de la hache est-elle vraie ou fausse, bonne ou mauvaise. Je
me croyais sûr du caractère des assassins et alors l'enquête allait de
soi, tandis que maintenant...
Il s'interrompit. Les plis de son front, la contraction de sa bouche,
trahissaient l'effort de sa pensée.
--Tandis que maintenant!... interrogea le père Plantat.