--Je me permettrai, observa-t-il, d'un ton qui ne ressemblait en rien à
celui qu'il avait eu jusqu'alors, je me permettrai d'appeler l'attention
de monsieur le docteur sur les blessures faites à la tête de Mme de
Trémorel par un instrument contondant que je suppose être un marteau.
J'ai étudié ces blessures, moi qui ne suis pas médecin, et elles m'ont
paru suspectes.
--Et à moi aussi, dit vivement le père Plantat, il m'a semblé qu'il n'y
avait pas eu, aux endroits atteints, effusion de sang dans les vaisseaux
cutanés.
--La nature de ces blessures, continua M. Lecoq, sera un indice précieux
qui me fixera complètement.
Et comme il avait sur le coeur la brusquerie du juge d'instruction, il
ajouta, innocente vengeance:
--C'est vous, monsieur le docteur, qui tenez l'allumette.
M. Gendron se disposait à sortir, lorsque sur le seuil apparut le
domestique de monsieur le maire d'Orcival, Baptiste, l'homme qu'on ne
gronde pas.
Il salua longuement et dit:
--Je viens chercher Monsieur.
--Moi! demanda M. Courtois, pourquoi? Qu'y a-t-il? Ne saurait-on me
laisser une minute en repos! Vous répondrez que je suis occupé.
--C'est que, reprit le placide Baptiste, c'est rapport à Madame que nous
avons cru devoir déranger Monsieur. Elle n'est pas bien du tout, Madame!
L'excellent maire pâlit légèrement.
--Ma femme! s'écria-t-il sérieusement inquiet, que veux-tu dire?
explique-toi donc.
--Eh bien, voilà, continua Baptiste, de l'air le plus tranquille du
monde. Le facteur arrive tout l'heure, avec le courrier. Bon! Je porte
les lettres à Madame qui était dans le petit salon. À peine avais-je
tourné les talons, que j'entends un grand cri, et comme le bruit d'une
personne qui tombe à terre de son haut.
Baptiste s'exprimait lentement, mettant, on le sentait, un art infini à
augmenter les angoisses de son maître.
--Mais parle donc! disait le maire exaspéré, parle, va donc!
--Naturellement, poursuivit le drôle sans se hâter, je rouvre la porte
du petit salon. Qu'est-ce que je vois? Madame étendue à terre. Comme de
juste, j'appelle au secours, la femme de chambre arrive, la cuisinière,
les autres, et nous portons Madame sur son lit. Il paraît, m'a dit
Justine, que c'est une lettre de Mlle Laurence qui a mis Madame dans
cet état...
Le domestique qu'on ne gronde jamais était à battre. À chaque mot, il
s'arrêtait, hésitait, cherchait; ses yeux, démentant sa figure contrite,
trahissaient l'extrême satisfaction qu'il ressentait d'un malheur
survenu à son maître.
Ce maître, hélas! était consterné. Ainsi qu'il nous arrive à tous, quand
nous ne savons au juste quel malheur va nous atteindre, il tremblait
d'interroger. Il restait là, anéanti, ne bougeant; se lamentant au lieu
de courir.
Le père Plantat profita de ce temps d'arrêt pour questionner le
domestique, et avec un tel regard que le drôle n'osa pas tergiverser.
--Comment, demanda-t-il, une lettre de Mlle Laurence, elle n'est donc
pas ici?
--Non, monsieur, elle est partie il y a eu hier huit jours pour aller
passer un mois chez une des soeurs de Madame.
--Et comment va Mme Courtois?
--Mieux, monsieur, seulement elle pousse des cris à faire pitié.
L'infortuné maire s'était redressé sous le coup. Il saisit son
domestique par le bras.
--Mais viens donc, malheureux, lui cria-t-il, viens donc!...
Et ils sortirent en courant.
--Pauvre homme! fit le juge d'instruction, sa fille est peut-être morte.
Le père Plantat hocha tristement la tête.
--Si ce n'était que cela, dit-il.
Et il ajouta:
--Rappelez-vous, monsieur, les allusions de La Ripaille.