Una domenica ai _Santi Apostoli_, mentre la messa era già cominciata,
il Santasillia vide entrare nella chiesa, già tutta piena di gente,
una giovinetta bionda, aggraziata assai, in una vesticciuola di
percallina bianca, a fiori azzurri, e seguita da una donna di età,
linda, composta, che pareva essere qualche cosa meno di una
istitutrice, qualche cosa più di una cameriera.
La fanciulla s'era fatta in viso di fuoco, vedendo che i devoti,
raccolti nel silenzio della preghiera, volgevano il capo verso di lei,
disturbati dalla sua venuta in ritardo. Essa, in fretta, voleva
trovare un posto ove mettersi, ma i banchi erano tutti occupati. Lo
scaccino la vide, fe' cenno alla vecchia e portò due seggiole nel
recinto, dinanzi all'altare della Madonna, dove anche Andrea stava
ritto, ascoltando la messa. Egli dovette tirarsi un po' indietro per
lasciar passare la giovinetta, e nel far ciò, quasi commosso da
quell'apparizione, fece un inchino. Essa non rispose al saluto,
arrossì di nuovo, si inginocchiò confusa, aprì subito il libricciuolo
e vi nascose sopra il viso, come se volesse pregare più raccolta. La
vecchia seria seria, e con un'espressione sincera di devozione che le
spirava dalla faccia buona, s'inginocchiò pure, accanto alla
signorina.
Allora il Santasillia potè osservare la fanciulla a suo bell'agio, e
subito ne ammirò la figuretta gentile, flessuosa, e l'elegante
semplicità con cui era abbigliata. Egli sentiva diffondersi
all'intorno da quella vaga personcina alcunchè di fresco, di
primaverile, come una fragranza di giovinezza e di grazia.
E intanto ella continuava a pregare tenendo sempre il capo chino e gli
occhi fissi sul libro. Ma, ad un tratto, uno scoppio, uno schianto di
tosse diè un urto violento a quel corpicciuolo delicato. Molte persone
si voltarono allora verso di lei, che si premeva il fazzoletto sulla
bocca per trattenersi di tossire, e il Santasillia notò anche lo
sguardo attento e pieno di tenera sollecitudine che la vecchia rivolse
in quel punto alla padroncina.
Quando finì la messa, tutti uscirono di chiesa, e Andrea adagio adagio
e senza quasi pensarci, seguì da lontano l'abitino bianco dai
fiorellini azzurri; ma non ebbe molto cammino da fare, e ciò gli
rincrebbe. La fanciulla si fermò dinanzi a una piccola porta, dipinta
di verde scuro, d'una casetta tutta nuova, di via _Sant'Eufemia_; la
vecchia tirò la maniglia d'ottone lustro del campanello, la porta si
aprì, e la testina bionda e l'abitino bianco dai fiorellini azzurri
sparirono a un tratto. Il Santasillia, lì per lì, sentì che gli veniva
a mancare qualche cosa, la contrada gli sembrò vuota, ma già per lui
non era più una contrada indifferente, come tutte le altre.
D'allora in poi i due giovani s'incontrarono e si videro «_tutte le
feste al tempio_». E si videro appunto perchè, la domenica dopo, anche
la fanciulla, che indossava un abitino di percallina bianca a fiori
rosa, lo scorse subito, ritto in piedi vicino all'altare della
Madonna, e lo guardò. Lo guardò nel sedersi dopo l'_Elevazione_, e lo
guardò un'altra volta prima di sparire dietro la piccola porta.
E il ricambio di quegli sguardi si faceva più frequente ogni domenica. La
fanciulla cercava il giovane cogli occhi appena entrava in chiesa, ed era
sicura di vederlo sempre là, al solito posto. Lo guardava una volta prima
di mettersi a sedere; lo guardava dopo, nell'inginocchiarsi, lo guardava
nel volgere le pagine del libriccino; e a mano a mano tutte quelle
occhiate si facevano più lunghe e appassionate. Sapeva ella chi fosse il
bel giovanotto dei _Santi Apostoli_? Forse no. Certo, Andrea ignorava il
nome della fanciulla, nè si era curato di domandarlo. Il nome l'avrebbe
forse mutata? No; dunque non gli premeva di conoscerlo. Egli godeva
l'incanto di quella figuretta gentile, di quel volto soave, di quegli
occhioni azzurri e profondi, che guardandoli, gli accarezzavano l'anima;
e però aveva finito, durante quelle messe troppo brevi, a pregare Iddio
colla mente, e ad adorare col cuore la bella fanciulla. Ormai, fra loro
due, s'intendevano, e le formalità mondane, che ancora, in apparenza, li
tenevano divisi, erano state superate dal loro spirito. Si guardavano, ed
era assai più che non si parlassero; si guardavano ed erano felici,
perchè dicevano l'uno all'altro che si volevano bene. E insieme amavano
tutti e due anche quella chiesa dove si erano incontrati, quella pace
solenne, quel tepore molle e insinuante, quella luce tranquilla, quel pio
raccoglimento e infine quella bella Madonna dell'altare, ch'era _la loro_
Madonna.
Il giovane innamorato subiva seduzioni dolcissime, tanto più forti
quanto più erano intime. La sua poesia un po' romantica, un po'
mistica, trovava la sua incarnazione in quel bel viso pallido di
fanciulla bionda e delicata, ed egli già si sentiva sicuro ed aveva in
lei tutta la fede, come se le avesse parlato, come se ne avesse
ricevuto le più solenni promesse.
Fu per caso ch'egli venne a conoscere il nome e la famiglia della
giovinetta, e in quell'occasione comprese pure ch'era necessario di
risolversi presto, e di palesarle apertamente le proprie aspirazioni.
Una domenica (era già inoltrato l'autunno e la fanciulla non andava
più vestita di percallina chiara, ma indossava un abito succinto di
panno color monachino), una domenica, verso la fine della messa, ebbe
uno scoppio di tosse più forte e insistente del solito.
--_Pôra putela_,--mormorò una donnicciuola inginocchiata sul banco
dove anche Andrea si teneva appoggiato,--_pôra putela_, fa proprio
_mal al cor_, a sentirla _tossir_ in quel modo!
Andrea, che si era fatto pallido, non si mosse, non rispose verbo.
--Anche la _sò pôra mama_,--riprese l'altra dopo un poco,--_l'è morta
tisica_.
Andrea continuò a tacere, ma guardò la donna attentamente.
--_L'era cussì bela anca ela! L'era tutta el ritrato della signorina
Adele!_
Il giovanotto trasalì: si chiamava Adele!
--L'è morta troppo presto; come _tuti i boni_. _Mi l'ho cognossuda e
ghe andava spesso_ in casa. Allora _no gaveva_ la vista debole e
andava _a zornada a laorar_ in bianco.--_Pôra anima!.... L'era vedova
d'un colonel dei bresaglieri, un bel toco d'omo morto in guera soto
Vitorio._
--E come si chiamava?--domandò Andrea, con un leggero tremito nella
voce.
--_El colonelo Parabian! E po', salo, sior Contin_, seguitò la
donnicciuola che non finiva più di chiacchierare, felice di farsi
vedere in colloquio con un nobile di quella fata,--_e po', mi go avudo
l'alto onor de cognossar anche_ _la siora Contessa. Che santa dona,
che santa dona! E go portà in brasso tante volte anca el sior Contin!
Me lo ricordo come fusse adesso! Ma allora gaveva i oci boni e andava
a zornada e..._
Il Santasillia già da un pezzo non l'ascoltava più. Egli guardava la
sua fanciulla e gli era diventata anche più cara. «Orfana, orfana
anche lei, poveretta! Ed era ammalata!... Oh ma bisognava ch'egli ne
prendesse cura, e subito!.... L'avrebbe portata a San Remo, a
Bordighera... Là, fra quel tepore fragrante di aranci e di oliveti, si
sarebbe tosto rinfrancata...» Così pensando si fece coraggio, e la
guardò più fisso, e la seguì più da vicino quando essa, sempre
accompagnata dalla sua vecchia compagna, s'incamminava lentamente
verso casa.
Il Santasillia fu tutto quel giorno sopra pensiero, formando vari
disegni per poter conoscere ufficialmente l'Adele e per poterle
parlare. Egli si trovava un pochino impacciato. Per quanto le anime
loro fossero unite dal vincolo segreto della simpatia, pure le
formalità, l'uso, i rispetti umani, tentavano di ficcarcisi in mezzo.
--A chi doveva rivolgersi?... Al suo tutore?... E da chi, e come
doveva farsi presentare?...--E così, mille dubbi sorgevano, mille
difficoltà, tutte in effetto di lieve o nessuna importanza, ma pure,
al primo apparire, inquietanti.
Quel giorno doveva appunto andare a pranzo dalla contessa Giustiniani,
sua parente; una buona signora, piena di tatto, che conosceva, che
vedeva tutta Verona e che gli era affezionatissima: ebbene, si sarebbe
consigliato con lei.
--_Ah, fiol mio!_--gli rispose la vecchia signora sprofondata nella
sua poltroncina, accanto al caminetto, mentre accarezzava le orecchie
a un piccolo levriere, che si teneva accucciato sulle ginocchia.--_Ah
fiol!_... Bellezza molta, ma _bezzetti_ pochi in quella casa!... Del
resto, _riguardo alla puta_, non posso dir niente; non la conosco. Ma,
gli altri... _teste mate; teste mate!_... Il padre... un _esaltà_: ha
sempre fatto il rivoluzionario È scappato di casa nel quarantotto; è
stato in prigione, poi gli hanno fatto la grazia, ma invece di mettere
giudizio, è andato prima a Londra, poi s'è arrolato in Piemonte, e
dev'essere morto a _San Martino_. La madre era di buona famiglia; ma
romantica in sommo grado. Ha voluto sposare il Parabiano per forza, e
ha girato il mondo con lui. Il figlio poi, l'erede al trono....
--La signorina Parabiano ha dunque un fratello?--interruppe Andrea,
colla voce rauca. Egli si sentiva soffocare dalla flemma della vecchia
contessa.
--Sicuro: e anca lu, _pezo che pezo!_--Adesso dev'essere per l'appunto
a fare del chiasso nelle Romagne, con Garibaldi... buffoni!
In quei giorni il generale Menabrea aveva rovesciato Rattazzi, e
Garibaldi, coi volontari, metteva in fuga i papalini.
--Insomma,--continuava la Giustiniani, pronunciando sempre le parole
con una cadenza lenta e spiccata,--anche quel _toso l'è un
desperadon_!... Alla larga, _fiol_! alla larga!
--Ma... e il tutore della signorina?
--Non so proprio chi sia; ma dovrebbe essere appunto quella buona lana
di suo fratello!
Queste informazioni, poco favorevoli ai Parabiano, non ebbero alcuna
efficacia sull'animo di Andrea. Sebbene le sue idee politico-religiose
fossero agli antipodi con quelle professate dal giovane Parabiano,
pure egli non metteva tutti in un mazzo, come faceva la contessa
Giustiniani, i liberali e i birbanti. In ogni modo poi l'Adele avrebbe
dovuto essere innocente delle colpe di suo fratello, anche ammesso che
questi ne avesse avute. Egli la vedeva pregare con troppo fervore, con
troppo raccoglimento, perchè il cuore di lei non fosse pio e buono.
Anzi, dopo quel colloquio, il Santasillia cominciò un poco a credere
che la vecchia signora non avesse poi tutto quel tatto e quel gran
talento che aveva sentito vantare e un po' alla volta diradò le sue
visite; già tanto era sempre uggiosa e maldicente.
Però egli ancora non aveva indovinata la strada per mettersi in
relazione colla signorina Parabiano. Amici, conoscenti comuni a cui
rivolgersi per poter esserle presentato, non ce n'erano punti... E
poi, farsi presentare a una ragazza così sola?... Sarebbe stato un
agire ammodo?... No, di certo... Il tutore era proprio suo fratello;
ma per combinazione, non era a Verona!...
Che cosa fare?... Scriverle dunque?... Sì, non c'era altra via,
bisognava scriverle!...--E le ripugnanze sorte nell'animo del
Santasillia, appena gli era balenata, la prima volta, una simile idea,
si dissiparono a poco a poco, vedendo ch'era questo l'unico espediente
che gli poteva rimanere.
Ma che cosa scriverle?... Come contenersi?... E in qual modo gli
sarebbe riuscito di farle capitare la lettera?...
Com'era gretta e cretina quella vecchia Giustiniani!... Andar a
pensare alla dote, al danaro, ai _bezzetti_!... Ma appunto perchè
l'Adele non era ricca ed era ammalata, non bisognava indugiare.
--Sì, sì, me la condurrò in riviera--pensava Andrea,--e passeremo là
tutto l'inverno.
E Sua Eminenza?.... Che cosa avrebbe detto Sua Eminenza, vedendolo
imparentarsi con una famiglia di reprobi, di scomunicati?...--E a
questo punto il conte Andrea ebbe un sorriso fine fine, che sarebbe
parso assai volteriano allo zio Cardinale...--Ma l'Adele, per altro,
non è una reproba lei, la cara creatura. Lo scomunicato, in tutti i
casi, doveva essere suo fratello, era lui il _garibaldino_, il seguace
dell'_Anticristo_!...--Anzi lo zio mi dovrà lodare per questo appunto
che levo un'anima dall'inferno.
Sì, bisognava risolversi e scriverle presto: non c'era tempo da
perdere... Ma invece, quantunque Andrea avesse fretta di molta, trovò
necessario aspettare alcun po', prima di mettere ad esecuzione il
disegno.
Garibaldi, in quei giorni, sopraffatto dal numero e dai _chassepots_,
era rimasto vinto a Mentana, e un grido di dolore e di indignazione,
che le ipocrisie utilitarie della politica tentarono invano di
soffocare, s'era levato per tutta Italia.
Comizi, _meetings_, dimostrazioni popolari, sorsero protestando, e
anche a Verona, più di una volta, scoppiò minacciante la collera
generosa. Andrea comprese bene che non era quello il momento più
opportuno di scrivere all'Adele, la fanciulla dovendo essere inquieta
per il fratel suo; ma appena l'_Adige_ e l'_Arena_, le due gazzette di
Verona, annunciarono che Francesco Parabiano, dopo essersi battuto
valorosamente, era riuscito a mettersi in salvo, troncò immediatamente
gli indugi.
Scrisse alla signorina Parabiano una lettera breve; ma gli costò quasi
più fatica di un grosso volume; e il difficile non era per trovare
quello che le voleva dire, ma invece per tutto ciò che le doveva
tacere. Una volta pensata e scritta la lettera, sorgeva poi un'altra
difficoltà; trovare il modo di fargliela avere... Mandarla per la
posta?... gli pareva troppo sconveniente... Fargliela consegnare da
quella vecchietta tanto ammodo, e che l'accompagnava sempre per
istrada e alla messa?... Ma come, dove trovarla?... Non la vedeva
altro che la domenica e sempre in compagnia dell'Adele!... E poi,
anche se si fosse messo a farle la posta e gli fosse capitato
d'incontrarla sola, avrebbe poi avuto il coraggio di fermarla e di
darle lì per lì un'incombenza di quella fatta?... No, no, sentiva che
non l'avrebbe mai osato.
Pensò, ripensò; e alla fine credette di aver trovato un buon
espediente.
La _loro_ Madonna, quella dell'altare dove si mettevano ai _Santi
Apostoli_ per ascoltare la messa era la riproduzione d'un quadro
notissimo di Raffaello: _Lo sposalizio della Vergine_. Allora egli
cercò un libriccino di preghiere, che avesse appunto quell'immagine
sulla prima pagina: lo trovò, vi nascose dentro la lettera, e la mandò
col libro all'Adele. Pareva al giovane innamorato che la bella
Madonna, la quale aveva veduto nascere e diffondersi l'amore dell'uno
all'altro, dovesse esserne la sacra e casta intermediaria, dovesse
attestare l'onestà de' suoi propositi, dovesse togliere infine
all'ardimento di quell'atto tutto ciò che in sulle prime avrebbe
potuto turbare la vereconda ritenutezza della fanciulla.
Ma pure, appena egli ebbe mandato l'uffiziolo avvolto in un foglietto
candidissimo, e legato con un nastrino azzurro, volendo così che ci
fossero i colori dell'abito col quale avea veduto l'Adele la prima
volta, cominciarono ad agitarsi nell'animo suo le inquietudini e i
pentimenti.
Aveva osato troppo?... E se l'Adele fosse rimasta offesa da quel
brusco modo di procedere?... Se le fosse parso sconveniente?... Perchè
non aveva riflettuto meglio prima di commettere una tale pazzia?!...
Dio, Dio, che cosa aveva mai fatto?--E adesso avrebbe dato un po' del
suo sangue per ritornare indietro; ma ormai era troppo tardi.
Che fretta, che furia avea avuto di mandar la lettera proprio quella
sera!... E ad ogni minuto che passava, quelle paure, quegli sgomenti
si facevano sempre più vivi e angosciosi.
--Ecco,--diceva fra sè,--adesso Pietro...--era questo il nome del
vecchio servitore al quale il Santasillia aveva affidata la delicata
commissione--adesso Pietro avrà già passato i _Portoni dei
Borsari_!.... Adesso sarà a _Santa Eufemia_!... Dio, Dio, ora è il
momento!--E Andrea arrossì, sebbene fosse chiuso solo solo nella sua
camera. Egli vedeva il vecchio dinanzi alla casetta modesta, con in
mano l'involto dal nastro azzurro. Lo vedeva là fermo, presso la porta
verde; lo vedeva toccare, premere, la borchia lustra d'ottone del
campanello, sulla quale tante volte aveva pur veduto posarsi la manina
inguantata dell'Adele che, in quel punto, si voltava sempre per
guardarlo l'ultima volta, prima di entrare e sparire!...
Dio!... Se l'Adele fosse rimasta offesa, non l'avrebbe più guardato
con quegli occhioni buoni; non gli avrebbe più detto con quello
sguardo lungo e profondo, che gli volea bene!... Ma non era tutta la
sua felicità quella bella promessa, quella bella speranza?!... E
perchè dunque avventurarla così alla cieca, senza prima essere ben
sicuro del passo che stava per fare?...
E sentì un altro sussulto al cuore, e il più forte, quando si figurò
Pietro che stava consegnando l'involtino alla donna di casa... ma poi,
appena pensò che l'uffiziolo e la lettera potevano trovarsi tra le
mani dell'Adele, tutta la sua agitazione si quetò come per incanto.
--Ormai quel ch'è fatto è fatto,--pensò e sentì come un sollievo per
non essere più in tempo di ritornare indietro: almeno avrebbe avuto
fine quell'incertezza angosciosa!
Guardò l'orologio, poi suonò per chiamare il cameriere e gli diede
ordine di far salire Pietro da lui, appena questi fosse di ritorno. Ma
non ebbe pazienza di aspettare; suonò di nuovo, si fece portare il
cappello, il soprabito e scese, lentamente, sperando di incontrarlo
per le scale, ma Pietro tardava a farsi vedere. Il Santasillia aspettò
qualche momento ancora sul portone del palazzo, accendendo il sigaro,
ma tendendo sempre l'occhio lungo il _Corso_...
Infine vide il vecchio servitore che si avvicinava lentamente,
guardando nelle botteghe.
--Vecchia tartaruga!--mormorò Andrea.--È quello il modo di camminare?
Il vecchio, appena ebbe raffigurato il padroncino in lontananza, si
rizzò dritto dritto, e affrettò il passo.
--E così?--gli chiese Andrea movendogli incontro.
--È stato consegnato, signor conte.
--A chi?
--Ad una donna... ad una signora vecchia, ch'è venuta ad aprire.
--E... nessun... Non hai avuto nessuna risposta?
--No, signor conte.
--Va bene...
Andrea si avviò lungo il _Corso_ verso il _Portone dei Borsari_; il
vecchio si rimise in capo il berretto gallonato e continuò la sua
strada.
--Quel ch'è fatto è fatto--mormorò di nuovo il Santasillia, per
rassicurarsi; ma il desiderio, l'ansia di conoscere la risposta
dell'Adele non gli lasciavano pace... Intanto era presto notte; le
sette dovevano essere sonate... Passeggiò ancora un'oretta buona
passando e ripassando dal principio di via _Sant'Eufemia_, ma non
aveva mai il coraggio di guardare in fondo alla contrada dov'era
quella casetta sempre tutta chiusa, che egli aveva così ben disegnata
nella mente, da poterla dipingere a memoria.
E se l'Adele, appena trovata la lettera nel libricciuolo, gliela
avesse rimandata a casa, magari senza leggerla?... Andrea si sentì
salire il fuoco alla testa, ritornò subito a casa, tremando, nel
passar dinanzi al finestrino del portiere, che questi uscisse e gli
tenesse dietro per consegnargli l'involto: il portiere non si mosse;
Andrea respirò.
--Hanno portato nulla per me?--gli chiese poco dopo, mentre stava di
nuovo per uscire, chè quella sera avea l'argento vivo addosso.
--No, signor conte, nulla. È venuta anche la posta, ma non c'era altro
che una lettera per l'amministrazione.
L'uffiziolo non era stato respinto!... Andrea era tanto di buon umore,
che si fermò un momento a scherzare col bamberottolo del portinaio.
Dio, Dio, che cosa avrebbe mai fatto per trovarsi in un cantuccio
della camera dell'Adele e sapere un po'... qualche cosa della sua
lettera!
In fine poi le sue profferte, le sue intenzioni erano tanto chiare ed
oneste!... Pure... pure ci sarebbe stato il modo per capire s'ella gli
voleva bene, ma bene sul serio, e se le accettava quelle profferte!...
Tutte le sere, quand'erano vicine le nove, una finestra di quella
certa casetta si rischiarava per alcuni minuti, e un'ombra, ben nota,
si disegnava dietro dei vetri... Anche quella sera vi sarebbe apparsa
l'ombra della fanciulla?
Andrea, giunto il momento, si fe' coraggio. La pigliò larga per altro;
fe' il giro di _Santa Anastasia_, attraversò _Via Rosa_, poi venne giù
diritto per via _Santa Eufemia_, mezzo intontito, mentre il cuore gli
ritornava a battere fortemente e sentiva che non avrebbe più avuto
nulla nè da chiedere nè da desiderare, nè da sperare al mondo, se...
se quella piccola finestra fosse stata rischiarata!...
Guardò... guardò... ma era ancora troppo lontano per poterla scorgere;
e poi c'era di contro un lampione a gaz, maledetto!, e gli impediva di
distinguer bene!
Dio, era tutto buio!... Fa ancora qualche passo...--Sì, sì... c'è il
lume!... Ma no; quello è il riverbero del gaz!... Sì, sì, era proprio
la finestra illuminata!..!--e vide l'ombra, l'ombra cara, dietro dei
vetri!
--Oh, Adele, Adele, Adele, come ti voglio bene!... Come ti voglio
bene!...--mormorò Andrea coll'amore e la felicità che gli prorompeano
dall'anima. Egli, a un tratto, si sentiva rinascere; si sentiva
allegro, allegro: gli sarebbe parso di volare lassù, presso quella
finestra!
Il lume e l'ombra rimasero dietro ai vetri alcuni minuti, finchè
Andrea, passando strisciò colla mazzettina di ebano sul selciato. Era
questo un saluto tacitamente convenuto fra loro, nella misteriosa
intelligenza delle anime.
Allora il giovane innamorato si sentì commovere da una beatitudine
infinita, da un bisogno prepotente di espandere i propri affetti, la
propria gioia; da una tenerezza così viva che gli riempiva gli occhi
di lagrime.
--Adele, Adele, Adele, come ti voglio bene!
Continuò a girare attorno ancora per un pezzo, sempre fantasticando
colla mente e col cuore, sempre formando tutti i più bei disegni per
il _loro_ avvenire...
--Ma... e Sua Eminenza?... Non avrebbe fatta opposizione?... Ebbè, con
Sua Eminenza, nella peggiore ipotesi, ne avrebbe fatto un caso di
coscienza!... E... e il _garibaldino_?... Oh, anche il _garibaldino_
si sarebbe accomodato... A buon conto egli rappresentava quello che si
dice _un buon partito_, e... l'Adele gli voleva bene... Poi egli
avrebbe rispettato le opinioni del Parabiano, il Parabiano avrebbe
rispettate le sue, e avrebbero finito coll'intendersi... Quella
vecchia arpìa della Giustiniani lo aveva dipinto come un
_mangiapreti_; ma per altro non aveva proibito all'Adele di andare a
messa!
Continuando così a passeggiare a caso, senza nemmeno badare dove lo
portavano le gambe, finì a trovarsi, quando proprio cominciava a
sentirsi stanco, in _Piazza dei Signori_; e allora pensò di entrare un
momento nel _Caffè Dante_, prima di tornarsene a casa. Ma in quel
punto, nell'attraversare la piazza, aveva notato qua e là piccoli
gruppi di persone ferme a discorrere, e questurini che giravano su e
giù colle grinte dure dure.
--Che cos'è successo di nuovo?--chiese il Santasillia al cameriere
ch'era venuto a servirlo.
--El solito _bordelamento_!... le _bufonàde_ solite, signor conte!
Il cameriere, prima di rispondere così, aveva girato l'occhio attorno
alla sala del _Caffè_, e vedendola deserta, s'era arrischiato a dire
quelle parole, credendo cattivarsi l'animo del signor conte sempre
generoso nel dar la mancia.
Ma invece il Santasillia non gli aveva manco badato. Egli cominciò a
sfogliare l'_Illustrazione_, il _Pasquino_, mentre sorbiva il thè; ma
co' pensieri era quasi sempre fisso in _Via Santa Eufemia_ e, se si
moveva di là, era per correre ancora più lontano, più lontano assai, a
Bordighera o a San Remo.
E, in sulle prime, non si accorse nemmeno che due o tre giovanotti,
entrati da poco nel _Caffè_, e sedutisi a un tavolino presso la porta,
vicino al suo, avevano cominciato a guardarlo bieco, ad ammiccarselo
fra loro ed a ghignare: ma se ne accorse, per altro, dopo qualche
momento che durava il giochetto; tuttavia continuò impassibile a
sorbire il thè e a sfogliare le gazzette.
Gli altri s'indispettirono per quell'altera sicurezza, ghignarono più
forte, e le parole gesuita, abatino, _coa_, gli giunsero bene
all'orecchio, accompagnate da epiteti altrettanto espressivi, quanto
poco parlamentari.
Andrea chiamò forte il cameriere; pagò, scambiando qualche parola con
lui e sorridendo; si alzò, infilò il soprabito, lo abbottonò
bellamente adagio adagio; cominciò a mettere i guanti e poi si avviò
per uscire, guardando alla sua volta, fisso, dove sapeva che lo
tenevano d'occhio.
--_Marcia, marcia!_--borbottò a mezza voce taluno di quei giovinotti,
quando Andrea, già mezzo aperta una delle imposte a vetri, stava per
uscire.--_Marcia, marcia, bruto can!_
--L'hanno con me, lor signori?--domandò seccamente il Santasillia,
ritornando subito indietro, ed avvicinandosi risoluto presso il
tavolino.
--Sì, con lei, come l'abbiamo con tutti i _caccialepre_,--rispose
alzandosi di botto uno della comitiva.
Andrea alzò la mano, in atto di misurargli uno schiaffo; ma l'altro fu
pronto a fermargli il braccio. Tutti si levarono in piedi
confusamente, e i camerieri accorsero nella sala.
--L'ho come ricevuto, signor conte!
--Sta bene: è quello che desideravo.
--Fermi voi altri, e state zitti!--intimò il giovanotto a' suoi
compagni, che volevano pigliare le sue parti.--Ormai la partita sarà
sbrigata fra me e il signore!
--Sono a sua disposizione, sebbene non abbia l'onore di conoscerla.
L'altro, preso dal portafoglio un biglietto di visita, lo presentò al
Santasillia dicendogli assai compitamente:--Domattina mi farò premura
di inviarle due miei amici....
--Mi troveranno in casa senz'alcun dubbio!--rispose Andrea
inchinandosi nel prendere il biglietto, che ripose in una tasca del
paletò senza guardarlo.
Prima di uscire dal _Caffè_, egli si levò il cappello: tutti gli altri
risposero al saluto.
--_Che mati de siori!_--mormorarono i camerieri ghignando fra
loro--_prima de sbuelarse i se fa i complimenti!_
Andrea, in quell'incontro, non aveva avuto proprio nulla del
_seminarista_, ed anzi se Sua Eminenza lo avesse veduto, se ne sarebbe
molto scandalizzata.
--Una lezione bisognava darla, e la darò in tutte le regole!--disse
Andrea fra sè come si trovò solo in istrada.
Rifece _Via Rosa_, ritornò in _Via Santa Eufemia_ e passò ancora una
volta sotto alla finestra dell'Adele. Al duello non ci pensò più.
Cheh! Avea ben altri pensieri in quel momento, e più dolci e più cari
per potersene ricordare! Invece il duello gli tornò in mente quando fu
rientrato in casa, e, appena salito in camera, cercò nelle tasche il
biglietto da visita per vedere con chi mai avrebbe dovuto battersi.
Avvicinò il biglietto alla lucerna, ne lesse il nome, e subito il suo
volto si fece livido, contraffatto: era il nome di Francesco
Parabiano.