confiance en elle. C'est la seule qui ait de l'influence sur toi.
--C'est probablement notre seule véritable amie.
--Tu lui répondras?
--C'est déjà fait. Sois tranquille. Si tu m'avais dicté ma lettre,
elle ne serait pas écrite plus sagement... Tu retires ta main?
--J'ai froid, soupira Thérèse en remontant la couverture jusqu'à
son menton.
Pendant une seconde, Sénac fut sur le point d'en rester là de sa
leçon et de dire à sa femme:
--Tu as froid? Chauffe-toi là, sur mon coeur! Quant à Herma, que
son nom même disparaisse de notre souvenir. Demain, pour la dernière
fois, elle verra mon écriture, et si jamais une enveloppe à son
chiffre s'aventure chez nous, ta propre main la livrera aux flammes,
sans que la mienne l'ait touchée.
C'est ainsi qu'un homme ordinaire eût répondu, tout en se promettant
_in petto_ d'employer à l'avenir la poste restante. Albert de
Sénac était de ceux qui n'admettent ni la dissimulation, ni
l'inconséquence, ni la faiblesse. Pour tout dire, en un mot, il
connaissait peu les femmes et partageait l'erreur de ses semblables,
qui veulent bien être aimés avec passion, mais sans jalousie.
D'autres que lui, en tuant sans pitié la jalousie, ont éteint la
passion.
Néanmoins il eut besoin de faire un effort pour mener jusqu'au bout,
avec la froideur nécessaire, la cure morale qu'il avait entreprise.
Tirant de sa poche la fameuse lettre, il dit à Thérèse:
--Pour ta punition, tu vas lire ces pages. Tu verras qu'elles sont
écrites par une femme obligeante et habile. Et si tu trouves
qu'elle pousse l'habileté trop loin, souviens-toi de celle
question significative de Champenois, en plein parloir monastique:
«Connaissez-vous Montoussé?» Le rapprochement est curieux.
La comtesse, devenue très calme en apparence, parcourut la missive
d'un bout à l'autre. Tout ce qu'elle avait gagné, c'était
d'entendre dire que madame de Boisboucher avait le beau rôle. D'une
voix posée, redevenue maîtresse d'elle-même, elle demanda:
--Ainsi donc, nous allons entrer en relations avec madame Chandolin?
--Ah! Dieu, non! s'écria Sénac dont l'humeur n'était pas encore
suffisamment exhalée. Ce serait bien autre chose qu'avec Herma! La
Chandolin est coquette, vicieuse, dégagée de tout scrupule; avec
cela, supérieurement jolie. Si je la voyais, c'est pour le coup que
tu te mettrais dans des états violents!
--Ami, répondit Thérèse, veux-tu me croire? Je te promets de
n'être plus jalouse. Tu m'as convaincue, ou du moins tu m'as guérie.
Non, plus jamais nous ne recommencerons une journée pareille à
celle-ci. Pardonne-moi le spectacle ridicule que je t'ai donné.
M'évanouir comme une sotte!... Pareille chose ne m'est arrivée que
deux fois dans toute ma vie...
Elle se tut, ne voulant pas céder à l'émotion qui la gagnait, car
elle se souvenait de cette première syncope, survenue la veille du
jour fixé pour sa prise d'habit. Sénac devina ce qui se passait en
elle, et, désarmant aussitôt:
--Ne regrette pas ce que tu as fait un jour, dit-il en la prenant dans
ses bras. Je t'aime à cette heure plus que je ne t'aimais alors, et
Dieu m'est témoin que mon coeur est fidèle. Ne le crois-tu pas?
--Je crois, répondit-elle évasivement, que tu m'as donné tout ce
qu'un coeur d'homme peut donner en ce monde.
Albert ne comprit pas la suprême amertume de ces paroles, et, tout
près de l'oreille de sa femme, sa bouche murmura de tendres prières
de pardon. Elle répondit d'une voix devenue soudain _maternellement_
tendre:
--Je me sens un peu brisée, comme il arrive après un remède
énergique. Va! ne crains rien! Pour tout ce qui dépend de moi, tu
seras heureux.
--Mais toi aussi, tu seras heureuse?
--Je _suis_ heureuse! Bonsoir: je t'aime comme il faut aimer.
Thérèse de Sénac pleura longtemps, cette nuit-là,--par excès de
bonheur, sans doute.
X
Quelques jours après, elle trouva dans son courrier une enveloppe
furieusement parfumée, portant son adresse en caractères
d'un demi-centimètre de haut, ce qui est, pour les élégantes
d'aujourd'hui, l'écriture à la mode et la solution de ce problème:
dire le moins de choses possible dans une page.
L'enveloppe contenait un morceau de carton gris perle, rayé de larges
bandes d'argent, avec un chiffre à peu près invisible à l'oeil nu.
En revanche, on aurait pu lire à cinq pas les lignes suivantes:
«Excusez-moi, madame, si je vous dérange à titre de voisine de
campagne, quêtant pour les pauvres. Une de mes amies, la duchesse
de Lautaret, organise en face de nous, à Meillerie, des régates
de bienfaisance; moi-même je m'occupe de fréter un vapeur pour
transporter là-bas les habitants de notre rive qui veulent bien payer
leur _ticket_ un peu trop cher. Vous devinez où ira le bénéfice.
J'ai déjà recruté quelques passagers, et serais très heureuse si
je pouvais porter votre nom et celui de M. de Sénac sur ma liste.
Tout cela n'est guère correct, je l'avoue; mais il s'agit de nos
pauvres compatriotes de Savoie, et nous sommes en Suisse, terre de la
liberté.
»Votre voisine et servante,
»MAGDELAINE CHANDOLIN.»
Thérèse passa le billet à son mari d'un côté de la table à
l'autre--ils étaient à déjeuner--et parut s'absorber complètement
dans la lecture d'une autre lettre; mais sa main tremblait un peu.
--Quelle écriture! quel papier! quel chiffre! dit Albert,
extrêmement ennuyé de voir le sujet scabreux ramené sur le
tapis. Jusqu'à cette manière prétentieuse d'écrire son prénom:
Ma-gue-de-laine!
--C'est la forme hébraïque, nota sérieusement Thérèse, tout en
continuant sa propre lecture.
Albert se leva de table et se mit à marcher de long en large,
raisonnant tout haut:
--Évidemment, notre étourdie de cousine a mis en train ses
manoeuvres diplomatiques sans attendre ma réponse. Vous ne supposez
point, j'imagine, qu'il y a eu nouvel échange de correspondance
entre nous; encore moins que j'ai rien fait pour nous attirer cette
invitation indiscrète?
--Ce n'est qu'une quête pour les pauvres, ce qui supprime toute
indiscrétion.
--Oui, mais madame Chandolin sait de quoi il retourne. Si nous
acceptons, c'est un traité d'alliance. Un refus nous rend les ennemis
de... la grande amie du président Montoussé. Voilà le joli dilemme
où nous place la folie d'Herma. Toute sa vie elle n'a su faire
que des bêtises! Parbleu! il ne nous manquait plus que d'avoir une
Polonaise pour nous diriger dans nos embarras!
Thérèse ne disait rien pour attiser cette belle colère, la jugeant
peut-être un peu factice.
--Enfin, ma chère, il s'agit de savoir ce que vous décidez, reprit
Sénac, en piaffant sous lui pareil à ces chevaux qui pointent
toujours à la barrière qu'ils ont heurtée une fois.
Mais Thérèse, un certain soir, s'était juré qu'on ne l'accuserait
plus d'être jalouse. Elle répondit:
--Je décide en faveur des pauvres. J'ignore et veux ignorer ce que
madame Chandolin peut avoir sur la conscience. Ne jugeons point les
autres, afin de n'être point jugés.
--Ou plutôt _afin d'être bien jugés_. Voilà ce que diront les
sceptiques.
--Faut-il pas que vous perdiez un procès qui est juste, pour leur
faire plaisir?
--Oh! oh! ma chère femme, nous faisons de bien grands progrès dans
la sagesse humaine!
--Il n'était que temps! Est-ce aujourd'hui que nous allons chez notre
voisine?
--Rien ne presse. Pour le moment, une lettre suffirait.
--J'aime autant qu'on ne voie pas votre écriture ni la mienne dans
les petits papiers de cette dame.
--Comme vous voudrez, dit Albert.
Au fond de lui-même il était vexé, car il devinait bien pourquoi sa
femme faisait si fort la brave. Mais il n'en laissa rien voir, dominé
par ce point d'honneur conjugal qui, comme l'autre, mène parfois sur
le terrain deux adversaires qui meurent d'envie de s'embrasser.
Donc, le lendemain, ils allèrent chez la belle Magdelaine de même
qu'ils seraient allés en Belgique: pour se faire voir réciproquement
qu'ils n'étaient pas gens à reculer.
--Madame, dit un peu froidement Thérèse, je viens m'inscrire sur
votre feuille de passages pour Meillerie. Vous êtes mille fois bonne
de nous avoir offert des places.
--Comment donc, madame! Je serais allée vous les offrir chez vous
sans les bruits calomnieux qui couraient sur votre santé. On vous
disait souffrante, et, de fait, on ne vous a vue nulle part sur les
bords du lac.
--J'y suis venue, je l'avoue, pour me reposer. Mais on peut bien se
fatiguer un jour pour les pauvres.
Une jeune femme, non moins élégante que la maîtresse de la maison,
causait à l'autre bout du hall avec un jeune homme à la cravate
inquiétante. La pièce étant fort vaste, ils ne s'étaient pas
dérangés.
--Venez ici, Valentine, cria madame Chandolin, nous n'avons pas
souvent d'aussi belles visites.
Ainsi rappelés à l'ordre, les deux causeurs interrompirent leur duo
et s'avancèrent sans enthousiasme. Magdelaine les nomma aux Sénac:
--Vicomtesse de Navacelles, prince de Cadempino.
Elle ajouta, s'adressant à Thérèse:
--Quant à celui que j'aurais voulu vous présenter avant tous les
autres, je veux dire M. Chandolin, il est sorti pour faire de la
photographie.
--C'est donc qu'il évite les jolis modèles comme d'autres les
recherchent, répondit galamment Sénac.
En même temps, il jetait au prince un regard qui semblait dire:
«Comment n'avez-vous pas trouvé ça?»
Cadempino fit semblant de vouloir lui sauter au cou.
--Oh! ces Français! que d'esprit! que de galanterie!
--Le modèle vivant, expliqua Magdelaine, est dédaigné par mon mari.
La nature seule l'intéresse. On peut même dire qu'elle l'absorbe. Il
ne rentre souvent qu'au soleil couché.
--Mon Dieu! fit observer Sénac avec une pointe d'ironie, voilà le
côté faible de cet art. On ne peut pas photographier la nuit.
Pendant ce temps-là, Thérèse était en butte aux compliments
du prince qui, cette fois, faisait semblant de vouloir se jeter à
genoux. Mais son accent montrait tout de suite à qui l'on avait
affaire, et l'on se sentait rassuré.
--La comtesse de Sénac! la plou belle des comtesses blondes de Paris,
la madona aux cheveux d'or, comme nous l'appelons! Oh! ces cheveux!
Oune manteau royal, j'en souis soûr, quand ils se déroulent!
Thérèse, un peu inquiète, regarda son mari, mais cet unique
échantillon de l'espèce visible pour l'instant causait avec madame
de Navacelles, non plus agité que si Cadempino eût exalté les
charmes d'une fresque de Pompéi. Obligée de se défendre elle-même,
la comtesse essaya de déverser sur madame Chandolin cette lave de
volcan.
--Il me semble, dit-elle en regardant la belle Magdelaine, que, sous
le rapport du blond, j'ai trouvé ici une rivale.
--Non! c'est trop drôle! s'écria la prétendue rivale en se
renversant dans son fauteuil pour mieux rire. Valentine, écoutez ça!
Madame de Sénac qui me fait des compliments sur la couleur de mes
cheveux! Vous qui racontez si bien, je vous recommande le mot.
Valentine de Navacelles, brunette mûrissante, au visage mat un peu
bouffi, s'esclaffa de rire sans qu'on entendît le moindre son sortir
de sa bouche gourmande. Elle mit ses mains sur ses hanches, balança
une demi-douzaine de fois sa tête d'une épaule à l'autre, et dit
avec profondeur:
--Je le donnerai à Dumas pour sa prochaine pièce.
La pauvre Thérèse se demandait avec frayeur ce qu'elle avait pu dire
de si prodigieux. La maîtresse de maison eut pitié d'elle.
--Chère madame, il faut vous confesser que j'ai les cheveux les plus
bêtes du monde: ni bruns ni blonds; entre les deux. Je me teins sans
scrupule, comme vous voyez. Or, il n'y a pas deux mois, je faisais mes
emplettes de départ avec madame de Navacelles. Nous sommes entrées
chez mon coiffeur pour lui demander ma provision de teinture. Et
savez-vous ce que je lui ai prescrit? D'attraper le blond merveilleux
de la comtesse de Sénac. Ma foi! il n'y a pas à dire,--ça y est!
Comme on se retrouve!
Thérèse leva mélancoliquement les yeux vers la glace pour voir si
«ça y était» réellement.
Albert, trouvant sa femme un peu morose, vint à son secours:
--Vous êtes embarrassée, ma chère? Je le comprends; vous n'êtes
pas habituée à des compliments aussi flatteurs. Mais si nous
parlions un peu des régates?
Madame Chandolin développa son programme:
--Le vapeur est loué et le meilleur tapissier de Genève le décore.
Nous aurons à bord un orchestre pour faire danser, et un restaurant,
pas trop mauvais, j'espère. Le matin des régates nous partons d'ici;
nous déjeunons en route. Le soir, après les courses, nous dînons
à bord, en rade de Meillerie, par tables séparées. Madame de Sénac
voudra bien me faire l'honneur de s'asseoir à la mienne. J'ai
déjà notre chère duchesse avec ses invités, puis quelques
amis: Luzinargues le journaliste, notre futur ministre des finances
Bérisal, le président Montoussé...
--... Futur garde des sceaux, continua Sénac avec une gravité
imperturbable. Je vois que nous serons en bonne compagnie et j'espère
que, pour cette fois, M. Chandolin délaissera la nature morte.
Au même instant, on remit une lettre à madame Chandolin qui en prit
lecture, en s'excusant, et manifesta une joie complète.
--Nous aurons toute la coterie Thilorier, fit-elle en passant la
lettre à son amie Valentine. Lise m'annonce huit ou dix personnes.
--Qu'appelez-vous la coterie Thilorier? demanda Sénac. La chose
m'intéresse, puisque nous sommes embarqués sur le même navire.
L'humeur de Valentine commençait à souffrir de l'admiration trop
peu déguisée du prince pour madame de Sénac. Elle répondit assez
aigrement:
--Le salon de Lise Thilorier est connu de tous les Parisiens.
--Ma chère, vous voyez bien que non, riposta Magdelaine, prenant le
parti du comte. Il ne faut pas croire tout ce que cette ennuyeuse vous
raconte sur son propre mérite.
--Si elle vous ennuie, pourquoi vous réjouissez-vous de l'avoir sur
votre bateau?
--Oh! par pure charité. La recette des pauvres s'augmente d'autant.
Si je n'écoutais que mon goût...
--Cependant, à Paris, je ne puis aller chez elle sans vous y trouver.
--Oui; j'y vais passer une demi-heure toutes les fois que je peux.
C'est toujours trente minutes pendant lesquelles je suis sûre qu'on
m'épargne.
Albert de Sénac suivait avec la satisfaction d'un dilettante la
conversation des deux amies. Pour la détendre un peu, Magdelaine
changea d'interlocuteur et s'adressant à lui:
--N'ayez pas peur, fit-elle. L'observateur que je devine en vous ne
regrettera point de pouvoir étudier ce monde-là pendant quelques
heures. Lise Thilorier est une femme bien douée, assez bonne au fond,
qui connut, comme auraient dit nos pères, d'autres plaisirs que
ceux de l'esprit. Elle serait encore agréable sans le snobbisme
intellectuel qui est devenu toute sa vie. Certes, je ne lui fais pas
un crime de rechercher les gens d'esprit et de réputation; mais elle
voit ces deux avantages par leur petit côté. L'esprit, pour elle,
c'est _le mot_; la gloire c'est _le salon_. Il y a vingt ans qu'elle
travaille à s'en faire un. Aujourd'hui, le salon Thilorier existe, et
même c'est une des forces du Paris artificiel que créent peu à peu
le journalisme, la réclame et l'admiration réciproque. Cette force
provient de ce que la maîtresse de la maison et les gens qui la
fréquentent sont fort unis, ayant besoin les uns des autres. Tout
homme de littérature ou de théâtre, tout artiste, tout personnage,
en un mot, vivant de la notoriété, commettrait une grande faute en
n'allant pas chez Lise. Pour ceux-là, c'est une petite Bourse où
l'on fait monter les cours de la célébrité et où l'on prépare
les émissions du succès. Pour les simples curieux, c'est un musée
Grévin où les figures sont vivantes et parlent à merveille, sans
compter que l'on dîne chez les Thilorier comme nulle part.
Cependant Cadempino en était arrivé aux grandes déclarations. Il
jurait à Thérèse, parlant à sa personne, n'avoir jamais rencontré
«de créature humaine plou sédouisante»; mais il le jurait à
tue-tête, ce qui ôtait à ses paroles toute arrière-pensée
coupable. Néanmoins Albert vit sa femme si malheureuse qu'il jugea
bon de l'arracher à son supplice.
Quand ils furent seuls:
--Tu ne connais pas les princes italiens, dit-il pour la remettre, les
Napolitains surtout. J'imagine que la principauté de Cadempino
est située au flanc du Vésuve. Rassure-toi. Les Italiens ne
sont vainqueurs que quand on les aide, et comme tu n'aideras pas
celui-là...
--Tais-toi, dit-elle. Je ne te reconnais plus. Tu ne prends plus rien
au sérieux.
--Chère femme!... fit Albert en pressant le bras de sa compagne sous
le sien. Une seule chose est sérieuse et le sera toujours: toi!
Ce que nous traversons maintenant n'est qu'un mauvais rêve. Nous
l'oublierons bientôt quand la paix sera revenue.
--Hélas! répondit-elle, j'ai peur au contraire que nous ayons rêvé
jusqu'ici, et que ce soit maintenant la réalité qui nous entoure!
Le grand jour venu, les Sénac trouvèrent sur le bateau une
réunion assez nombreuse de Français en villégiature sur ces rives
pittoresques. Deux femmes se disputaient l'empire, mais sans crainte
de guerre civile, car Magdelaine Chandolin se contentait de la
couronne de la beauté, laissant à Lise le sceptre de l'esprit.
Chacune s'installa au milieu de sa cour, l'une à bâbord, l'autre
à tribord, près du gouvernail. Le reste du pont fut cédé aux
indigènes et aux passagers cosmopolites, menu fretin dont on
acceptait l'argent, mais rien de plus. Le vapeur coquettement pavoisé
mit le cap sur Meillerie; la journée s'annonçait radieuse.
--Et maintenant, messieurs, dit madame Thilorier, ayons de l'esprit.
Comtesse, venez près de moi. Voue trouverez ici un poète pour vous
chanter, un lauréat du Salon pour vous peindre, un romancier pour
conter les passions que vous allez faire, dans cette seule journée,
«sur la terre et sur l'onde».
Alors elle commença les présentations, nommant à Thérèse les
personnes qu'elle venait d'indiquer et bien d'autres encore, parmi
lesquelles Thilorier père, Thilorier fils,--dix-huit ans--et Jeanne
Thilorier, blondinette un peu plus âgée, presque jolie, mais gâtée
par l'absence complète de naturel. Un académicien pour dames, un
député de la gauche, dernier débris de la République athénienne,
un jeune homme qui se faisait la tête de Louis-Philippe et dont
le père avait été l'ami de madame Récamier, défilèrent
successivement devant Thérèse; mais Désormes, le fameux critique du
_Globe_, se contenta de se soulever de son banc, sans la regarder. Il
lisait son propre article dans son propre journal, arrivé le matin de
Paris.
Chose effrayante! Tous ces gens avaient de l'esprit, et ils en avaient
toujours, sauf Thilorier père, devenu bête comme les artilleurs
deviennent sourds. Dans cette société, le moindre éternuement
était spirituel; certains bruits de mouchoirs faisaient rire tout
le monde, ou du moins tous les initiés du cénacle. Au bout de cinq
minutes, la pauvre Thérèse qui n'avait encore rien dit d'étincelant
se rendit compte que le cercle attendait le «mot» dont elle devait
payer son entrée. Naturellement le mot ne vint pas, et la malheureuse
découvrit, pour la première fois de sa vie, qu'elle manquait
déplorablement d'intelligence. Elle chercha des yeux Albert qui,
prudemment, avait choisi sa place dans le clan Chandolin, du côté
des jolies femmes. A voir l'air gracieux qu'avait Magdelaine en
l'écoutant, les affaires de Cadaroux devenaient mauvaises.
Cependant le clan Thilorier renonçant à faire briller la comtesse
allumait les premières fusées de la conversation. Le jeune Abel eut
un mot avant les autres. Ce n'était pas un mot de premier ordre, mais
enfin c'était un mot. L'heureuse mère fit un porte-voix de ses
deux mains et, s'adressant à sa fille qui écoutait langoureusement
l'académicien loin de toute oreille indiscrète:
--Jeanne! cria-t-elle d'une voix de fausset, ton frère vient d'être
brillant.
Et Thérèse comprit ce que cette parole voulait dire.
Désirant, malgré tout, être bonne à quelque chose, elle se donna
courageusement le rôle de comparse et se livra sans défense à
Désormes, dont l'auditoire ordinaire était un peu distrait. Le grand
homme, qui avait achevé de lire son feuilleton, roulant sur lui,
Désormes, à propos de Victor Hugo, entreprit de le commenter à
sa voisine. Mais la malheureuse commit une faute qui la déclassa
terriblement: elle laissa voir qu'elle ne lisait jamais le _Globe_.
Tout à coup Lise Thilorier, qui n'aimait que les conversations
générales, fit sa rentrée par cette phrase inattendue:
--Victor Hugo! jamais je ne lui pardonnerai d'avoir manqué son rôle.
Avec un peu plus de tenue politique et sociale, cet homme-là aurait
eu un salon comme Paris n'en connaîtra jamais.
Thérèse regarda celle qui venait de parler pour voir si elle était
sérieuse. Quant à Désormes, il ôta son pince-nez, regarda en
l'air, un peu de côté, à la façon d'une pie qui médite sur son
perchoir, et répondit modestement.
--Je n'ai pas vu cela dans mon étude; mais je garde l'idée: _Le
salon qu'aurait pu avoir Victor Hugo_. C'est un sujet, cela!
Madame de Sénac ouvrait de grands yeux; le critique s'y trompa,
voyant de l'admiration dans ce qui n'était que l'ahurissement
poussé à son comble. Cette personne attentive, qui l'écoutait
sans interrompre, poussant des «oh!» et des «ah!» pleins de
déférence, commençait à lui plaire par son tact discret, à ce
point qu'il lui décerna un brevet d'esprit par une phrase incidente.
Elle aurait pu le gagner autrement, mais le moyen qu'elle avait pris,
sans s'en douter, ne manque jamais et vaut qu'on le recommande.
Pendant ce temps-là, Sénac faisait florès auprès des dames.
Les judicieux conseils d'Herma de Boisboucher lui revenaient à la
mémoire. Certes, il fût mort plutôt que d'implorer directement
les bons offices de la séduisante amie de son président. Mais si la
belle prenait fantaisie de servir sa cause, était-il déshonoré pour
si peu? Même au milieu de toute la gaieté capiteuse de ses voisines,
son procès le rendait parfois un peu sombre. Dans un moment où nul
ne pouvait l'entendre:
--Voyons, lui dit Magdelaine à voix basse, ne soyez pas lugubre.
L'autre soir, après votre visite, j'ai consulté les astres. Ils vous
annoncent la victoire sur tous vos ennemis.
--Merci! bel astrologue, répondit Sénac. Mais ce délicieux chapeau
ne ressemble guère à celui de Nostradamus.
Et, moitié fâché, moitié content, il pensa:
«Cette folle d'Herma lui a déjà conté toute mon histoire.»
Au déjeuner, qui fut servi bientôt, le camp de l'intelligence et le
camp de la beauté se mêlèrent pacifiquement. Albert fut félicité
de l'esprit de sa femme; celle-ci reçut des louanges sur la
galanterie charmante de son mari, ce qui leur causa visiblement un
plaisir inégal. Mais Thérèse avait promis de n'être plus jalouse.
Elle n'avait pas promis d'avoir faim et mangea du bout des dents.
A peine arrivé à Meillerie, le bateau fut enlevé à l'abordage par
une troupe élégante et joyeuse conduite par la duchesse en personne.
Chacun reconnut ses amis; les groupes se formèrent et l'on débarqua
bras dessus bras dessous pour aller voir les régates. Madame de
Lautaret, qui présidait l'estrade d'honneur, mit Thérèse à
sa droite et Magdelaine à sa gauche. Valentine avait retrouvé
Cadempino, venu de son côté pour ne pas donner trop beau jeu aux
bonnes langues du groupe Thilorier. Un écho fâcheux pouvait arriver
aux oreilles d'un mari peu commode retenu en France par la saison des
chasses.
Bérisal était à son poste derrière madame Chandolin. Son chapeau
haut de forme, ses favoris où la neige commençait à paraître et
son ventre déjà lourd lui donnaient la mine d'un magistrat, tandis
que le président Montoussé avec son chapeau de paille cerclé d'un
ruban bleu, son gilet blanc, sa jaquette flottant autour d'un torse
maigre, pouvait passer pour le type de l'agent de change favori
des dames. Il s'était fait présenter à la comtesse de Sénac par
Magdelaine, et, tout en débitant les banalités de circonstance, il
tournait sur la nouvelle venue un regard discrètement curieux, où
l'on pouvait deviner qu'il connaissait déjà son histoire, ce qui la
contrariait péniblement.