détails, d’explications et de digressions; mais il en résulte tant de
faits et d’observations utiles et instructifs, que je regarde ce livre
comme l’un de ceux qui ont le plus répandu de connaissances physiques
dans le peuple des États-Unis. J’en avais fait exécuter la traduction
littérale, ainsi que du troisième volume de Belknap, dans l’intention de
la _franciser_[165] à mon premier loisir, et de la publier: mais outre
que ce travail excéderait maintenant mes forces, j’apprends qu’il est
entrepris par une personne qui ne doit pas tarder d’en enrichir le
public.
ARTICLE III.
GALLIPOLIS,
OU
COLONIE DES FRANÇAIS SUR L’OHIO.
L’on ne doit pas encore avoir oublié à Paris une certaine compagnie du
_Sioto_ qui, en 1790, ouvrit avec beaucoup d’éclat une vente de terres
dans _le plus beau canton des États-Unis, à six livres l’acre_. Son
programme, distribué avec profusion, promettait tout ce que l’on a
coutume de promettre en pareil cas: «un climat délicieux et _sain_; à
peine des gelées en hiver;--une rivière, nommée par excellence _la belle
Rivière_[166], riche en poissons excellents et monstrueux; des forêts
superbes, d’un arbre qui distille le sucre (l’érable à sucre), et d’un
arbuste qui donne de la chandelle (myrica cerifera);--du gros gibier en
abondance, sans loups, renards, lions, ni tigres; une extrême facilité
de nourrir dans les bois des bestiaux de toute espèce; les porcs seuls
devaient, d’un couple unique, produire sans soins en trois ans 300
individus; et dans un tel pays l’on ne serait sujet ni à la taille, ni à
la capitation, ni à la milice, ni aux logements de guerre, etc., etc.,
etc.» Il est vrai que les distributeurs de tant de bienfaits ne disaient
pas que ces belles forêts étaient un obstacle préliminaire à tout genre
de culture; qu’il fallait abattre les arbres un à un, les brûler,
nettoyer le terrain avec des peines et des frais considérables; que
pendant au moins une année il fallait tirer de loin toute espèce de
vivres; que la chasse et la pêche, qui sont un plaisir quand on a bien
déjeuné, sont de très-dures corvées dans un pays désert et sauvage; ils
ne disaient pas surtout que _ces terres excellentes_ étaient dans le
voisinage d’une espèce d’animaux féroces, pires que les loups et les
tigres, les hommes appelés _sauvages_ alors en guerre avec les
États-Unis.--En un mot, qu’au cours actuel des marchés d’Amérique, ces
terres ne valaient effectivement que six à sept sous l’acre; et qu’aucun
acheteur du pays n’en eût offert davantage:--mais en France, mais à
Paris, alors surtout, qu’une sorte de contagion d’enthousiasme et de
crédulité s’était emparée des esprits, le tableau était trop brillant,
les inconvénients étaient trop distants, pour que la séduction n’eût pas
son effet; les conseils, l’exemple même de personnes riches et
supposées instruites, ajoutèrent à la persuasion; l’on ne parla dans les
cercles de Paris que de la vie champêtre et _libre_ que l’on pouvait
mener aux bords du _Sioto_: enfin, la publication du Voyage de M.
Brissot, qui précisément à cette époque revenait des États-Unis, acheva
de consolider l’opinion: les acquéreurs se multiplièrent, principalement
dans les classes moyennes et honnêtes où les mœurs sont toujours les
meilleures.--Des individus, des familles entières vendirent leurs fonds,
et crurent faire un marché excellent d’acheter des terres à six francs
l’arpent, parce qu’autour de Paris le moindre prix des bonnes était de
cinq ou six cents. Muni de ces titres, chaque propriétaire partit à son
gré, s’embarqua dans le cours de 1791, l’un au Havre, l’autre à
Bordeaux, d’autres à Nantes, à la Rochelle, et le public parisien,
toujours occupé ou distrait, n’a plus entendu parler de cette affaire.
Dès mon arrivée à Philadelphie, en octobre 1795, j’en demandai des
nouvelles; mais je n’en pus obtenir de suffisantes.--L’on me dit
seulement d’une manière vague, que cette colonie devait être sur l’Ohio
_en terres sauvages_, et qu’elle n’avait pas prospéré. L’été suivant je
dirigeai ma route par la Virginie, et après avoir fait plus de 120
lieues de Philadelphie à _Blue-Ridge_ près Staunton; après avoir
traversé plus de 80 lieues de pays montueux et presque désert, depuis
Blue-Ridge jusqu’au delà du chaînon de _Gauley_ ou _Great Laurel_; puis
encore avoir descendu 22 lieues en canot la rivière du _Grand-Kanhawa_,
encore plus déserte depuis l’Elk jusqu’à son embouchure dans l’Ohio, je
me _trouvai le 9 juillet 1796_, au village de _Pointe-Plaisante_,
distant d’une lieue et demie de _Gallipolis_: là, j’eus des nouvelles
positives de cette _ville des Français_, puisque tel est le sens du nom
grec qu’il leur a plu de se donner; l’empressement de voir des
compatriotes, d’entendre parler ma langue, que déja je _désapprenais_
dans un pays tout anglais, me fit désirer de m’y rendre sur-le-champ: et
le colonel _Lewis_, parent du général _Washington_, m’en facilita les
moyens; mais pendant ma route, au déclin du jour, songeant que j’allais
voir des Français déçus de leurs espérances, mécontents de leur sort,
blessés dans leur amour-propre, et peut-être humiliés de leur situation
devant un ex-constituant, qui pouvait l’avoir pronostiquée à
quelques-uns, je trouvai des raisons de calmer mon impatience. La nuit
commençait lorsque j’atteignis le village de _Gallipolis_; je pus
reconnaître seulement deux rangs de petites maisons blanches, placées
sur la banquette de l’Ohio, qui en cet endroit est encaissé de 50 pieds
à pic: les eaux étant très-basses, je grimpai cette banquette par un
talus rapide, pratiqué dans l’écore. L’on me conduisit à une hutte de
_troncs d’arbres_ (log-house), qui a le nom d’auberge.--Les Français
que j’y trouvai me firent quelques questions, mais bien moins que je
n’en attendais, et je pus m’apercevoir de la justesse de ma réflexion
antérieure.
Le lendemain mon premier soin fut de visiter le local: je fus frappé de
son aspect sauvage, du teint hâve, de la figure maigre, de l’air malade
et souffrant de tous ses habitants.--Ils ne recherchaient point ma
conversation. Leurs maisons, quoique blanchies, n’étaient que des
_huttes de troncs_ (log-houses), mastiquées de terre grasse, couvertes
de bardeaux, et par conséquent mal abritées et humides. Le village forme
un carré long, composé de deux rangs de maisons bâties en file contiguë,
sans doute afin de brûler toutes par un seul accident fréquent aux
États-Unis: c’est la compagnie qui a commis cette faute grossière parmi
une foule d’autres. Quelques jardins clos d’épines et nus d’arbres, mais
passablement fournis de légumes, adossent le village au nord-ouest;
derrière ces jardins, et au-delà de quelques taillis, est un gros
ruisseau qui coule presque parallèlement au fleuve où il se verse, et
forme une presqu’île de tout le sol du village. Ce ruisseau, en eaux
basses, est plein de boues noirâtres, et quand l’Ohio déborde, il reflue
et nourrit de fâcheux marécages. Du côté du _sud-est_, l’on a sous les
yeux le vaste lit de l’Ohio; mais les coteaux en face et au nord, les
vallées à l’est et à l’ouest, ne présentent à la vue que
l’_universelle_ forêt. Au-dessus du village, le sol d’argile retient
opiniâtrement les eaux, et forme encore des marécages malsains en
automne.--Chaque année les fièvres intermittentes s’établissent dès la
fin de juillet, et durent jusqu’en novembre.--Je ne trouvai personne
dans cette colonie qui m’eût été précédemment connu; mais comme les
Français refusent rarement leur confiance à qui leur témoigne de
l’intérêt, j’obtins de trois ou quatre Parisiens qui m’en inspirèrent,
des renseignements dont la substance est: «qu’environ cinq cents colons,
tous artistes ou artisans, ou bourgeois aisés et de bonnes mœurs,
arrivèrent dans le cours de 1791 et 1792 aux ports de New-York,
Philadelphie et Baltimore; ils avaient payé chacun cinq à six cents
livres de passage, et leurs voyages par terre, tant en France que dans
les États-Unis, leur en avaient coûté pour le moins autant; ainsi épars
sans direction centrale, sans rassemblement combiné, ils s’acheminèrent
sur des renseignements presque vagues vers Pittsburg et le cours
inférieur de l’Ohio où le terrain était désigné; après bien du temps et
des frais perdus en fausses routes, ils parvinrent à un point
géographique, où la compagnie de Sioto faisait construire des baraques:
bientôt après, cette compagnie de _Sioto_ faillit envers la compagnie
d’Ohio, vendeur et propriétaire primitif, qui ne se tint point liée par
les actes de son débiteur, et refusa aux Français la terre que déja ils
avaient payée: il s’ensuivit un grave procès d’autant plus fâcheux pour
les colons, que leur argent était déja dévoré. Pour comble de malheur,
les États-Unis étaient en guerre avec les _sauvages_, qui contestaient
cette partie du pays, et qui, fiers d’avoir dissipé l’armée du général
_Saint-Clair_ sur le grand Miâmi (4 novembre 1791), bloquèrent les
colons de Gallipolis pendant 1792 et 1793, en enlevèrent quatre et en
_scalpèrent_ un cinquième, qui a survécu à cette horrible opération; le
découragement s’empara des esprits.--Le plus grand nombre abandonna
l’entreprise et se dispersa, partie dans le pays peuplé, partie en
Louisiane; enfin, après quatre ans de vexations et de litiges de toute
espèce, ceux qui demeurèrent obtinrent de la compagnie d’Ohio un terrain
de neuf cent douze acres pour une nouvelle somme de onze cents
piastres.--_Cette faveur_ fut due surtout à la bienveillance de l’un des
membres de la compagnie, le fils du général _Putnam_, qui y ajouta un
service encore plus important pour la communauté, celui de refuser
l’offre de douze cents piastres que firent deux des colons, dans le
dessein d’accaparer le tout, et de rançonner ensuite à leur gré leurs
infortunés compagnons.--(Quel nom donner à cette lâche avarice, qui ne
sait se faire de richesse que de la misère d’autrui...?)--Par un autre
bonheur, à la même époque, le congrès de 1795, mû d’un sentiment de
compassion et d’équité, décréta un don de vingt mille acres, à prendre
en face de _Sandy-Creek_, pour ces pauvres Français dépouillés:» et cet
acte est d’autant plus digne d’une respectueuse gratitude, que déja
prévalaient dans ce corps les sentiments d’animosité qui éclatèrent
l’année suivante contre le gouvernement et le peuple français. De ces
vingt mille acres, quatre mille appartiennent à celui ou à ceux dont les
soins avaient promu le don, et le reste dut se répartir entre
quatre-vingt-deux à quatre-vingt-quatre têtes subsistantes du nombre
premier.
Il n’y avait qu’un an lors de mon passage que tous ces arrangements
venaient d’être conclus, et déja l’industrie s’était ranimée de manière
à faire sentir et regretter tout ce qu’elle eût opéré, sans des
contre-temps si longs et si cruels; néanmoins, l’existence des colons
était loin d’être agréable; chaque famille était obligée de vaquer à
tous les travaux pénibles d’un établissement nouveau; l’on n’y trouvait
qu’à des prix grévants ces bras mercenaires dont l’utilité n’est bien
sentie que là où ils manquent. Il était dur à des gens élevés dans la
vie aisée de Paris, d’être obligés de semer, de sarcler, de scier le
blé, de faire les gerbes, de les porter au logis, de cultiver le maïs,
l’avoine, le tabac, les melons d’eau ou pastèques, par des chaleurs de
24 à 28 degrés; il est vrai que toute culture réussissait à souhait,
même le coton; pendant l’automne et l’hiver, la livre de daim coûtait un
sou ou six liards; le pain, de deux à quatre sous; mais l’argent était
d’une excessive rareté. L’érable à sucre exploité en février, donnait à
quelques familles qui couraient les bois, jusqu’à cent livres de grosse
cassonade noire, souvent brûlée, toujours mélasseuse. L’on trouve dans
les îles du fleuve une espèce de vigne basse à grain rond, rouge et
assez doux, que l’on suppose venue des plants que les Français avaient
faits au fort _Duquesne_, et dont les semences ont été répandues par la
friandise des ours; mais son vin, que l’on m’a qualifié de _méchant
surêne_, diffère peu de celui des vignes indigènes qui croissent dans
les bois jusqu’à soixante pieds de hauteur, et qui ne produisent qu’un
raisin noir, petit, dur et sec. Les porcs ont été d’une bonne ressource,
et ces colons ont appris des Américains à les préparer si parfaitement,
que dans ma route ultérieure je consommai un jambon entier, que je crus
avoir été cuit, et qui se trouva être cru et seulement fumé; quelquefois
on les préfère tels, et on a toute raison; car la partie maigre de leur
viande, lorsqu’on ne la sale pas trop, ou qu’on la fait dessaler à
point, est reconnue pour être plus légère et moins maladive en pays
chaud que la viande de bœuf.
Telle est la situation de la colonie projetée au _Sioto_; il y a un peu
loin de là au bonheur poétique chanté par le _cultivateur américain_, et
aux délices de la capitale future de l’_empire d’Ohio_ prophétisé par un
autre écrivain. Si les faiseurs de pareils romans pouvaient s’entendre
panégyriser sur place, sûrement ils se dégoûteraient de ce banal talent
de rhétorique, qui dans le cas présent a détruit l’aisance de cinq cents
familles. Partout aux États-Unis, j’ai entendu, de la part des Français,
des plaintes amères à ce sujet. Cependant, pour être entièrement juste,
il faut avouer que tous les torts ne sont pas d’un seul côté; car si
l’on observe que plusieurs expériences notoires auraient dû mettre en
garde contre la séduction; qu’en promettant des avantages exagérés, les
auteurs n’avaient cependant pas prétendu à une extravagante crédulité,
ni exclu les précautions de la prudence; et si j’ajoute que malgré cet
exemple, et depuis mon retour à Paris, il s’est encore trouvé des
spéculateurs de ce genre qui n’ont pas désiré, qui ont même évité d’être
éclairés, l’on sera obligé de convenir que ce sont les _dupes_, qui à
force d’engouement et de niaise crédulité, provoquent et créent l’art
des charlatans.
J’aurais voulu emporter l’idée que cette colonie pourrait s’affermir et
prospérer; mais outre le vice radical de sa situation trop mal choisie,
il m’a paru que les impressions de découragement avaient encore trop de
motifs subsistants pour pouvoir s’effacer; d’ailleurs j’ai cru
m’apercevoir dans mes voyages aux États-Unis, que les Français n’ont pas
la même aptitude à y former des établissements agricoles, que les
immigrants d’Angleterre, d’Irlande et d’Allemagne.--De quatorze à quinze
exemples de _farmers_ ou _cultivateurs_ français que j’ai ouï citer sur
le continent, deux ou trois seulement promettaient de réussir; et quant
aux établissements en _masse de villages_, tels que _Gallipolis_, tous
ceux que les Français avaient ci-devant entrepris ou formés sur les
frontières de Canada ou de Louisiane, et qui ont été abandonnés à leurs
seules forces, ont langui et fini par se détruire, tandis que de simples
individus irlandais, écossais, ou allemands, s’enfonçant seuls avec leur
femme dans les forêts, et jusque sur le sol des sauvages, ont
généralement réussi à fonder des fermes et des villages solides. A
l’appui de mon opinion ou plutôt des faits, je vais citer l’exemple de
la colonie française du _Poste-Vincennes_ sur la Wabash, que je visitai
après Gallipolis;--et dans cette visite je portai des dispositions
d’autant plus propres à bien observer, qu’outre l’intérêt de la question
générale, j’avois l’intérêt particulier et personnel de savoir quel
genre d’asile le sol si vanté du Mississipi et de la Haute-Louisiane
pouvait, dans un besoin éventuel, offrir à des Français d’Europe amis
d’une sage liberté.
ARTICLE IV.
DE LA COLONIE
DU POSTE-VINCENNES
SUR LA WABASH;
Et des colonies françaises sur le Mississipi et le lac Érié.
Ayant descendu l’Ohio par _Preston_, _Washington_[167], _Charleston_ (de
Kentucky), et par _Cincinnati_, chef-lieu de North-West Territory,
j’arrivai à Louisville, distant d’environ trois cent cinquante milles
(cent seize lieues) de Gallipolis. Tout cet espace est encore si peu
habité, qu’à peine put-on me montrer cinq villages et huit fermes en
embryon. Louisville est un lieu de Kentucky d’environ cent maisons,
situé deux milles au-dessus des _falls_ ou _chutes_ d’Ohio, qui sont
seulement des _rapides_ que l’on me fit franchir en canot. Pendant huit
jours j’y attendis la formation d’une caravane de quatre à cinq
cavaliers, nécessaire pour traverser trente-six à quarante lieues de
forêts et de _prairies_, si parfaitement désertes, qu’on n’y trouve pas
une cabane pour gîter. Après trois jours de marche forcée, nous
arrivâmes le 2 août 1796 au village louisianais, nommé
_Poste-Vincennes_, sur la rivière _Wabash_; l’aspect du local est une
_prairie_ irrégulière d’environ trois lieues de long sur une de large,
bordée de tous côtés de l’_éternelle_ forêt, parsemée de quelques arbres
et d’une grande quantité de plantes à ombelle, hautes de trois à quatre
pieds; des champs de maïs, de tabac, de blé, d’orge, de pastèques, même
de coton, entourent le village, composé d’une cinquantaine de maisons,
dont la blancheur égaie la vue après la longue monotonie des bois. Ces
maisons sont rangées sur la rive gauche de _la Wabash_, qui est large
d’environ cent toises, et qui en basses eaux est inférieure de vingt
pieds au sol du village. Ici il n’y a pas de banquettes comme sur
l’Ohio; au contraire, la berge forme une espèce de digue avec talus,
dominant de plusieurs pieds le niveau de la prairie. Ce talus est
l’ouvrage des débordements successifs de _la Wabash_. Chaque maison,
selon la bonne coutume canadienne, est isolée de toute autre, et
environnée de sa cour et de son jardin, clos de palissades. Mon œil fut
réjoui de la vue des pêchers chargés de fruits, mais attristé de celle
de l’odieux _stramonium_, qui foisonne universellement aux lieux habités
depuis Gallipolis et plus haut. Attenant au village et à la rivière, est
un enclos fermé de pieux pointus de six pieds de hauteur; un fossé de
huit pieds de large au plus règne tout autour: cela s’appelle un _fort_;
et en effet, c’en est assez pour se défendre d’un coup de main des
sauvages.
J’étais adressé à l’un des principaux propriétaires né hollandais,
parlant bien français; je reçus chez lui pendant dix jours, tous les
bons offices d’une hospitalité aisée, simple et franche. Le lendemain de
mon arrivée, il y avoit audience des juges du canton; je m’y rendis pour
faire mes observations sur le physique et le moral des habitants
rassemblés. Dès mon entrée, je fus frappé de voir l’auditoire partagé en
deux races d’hommes totalement divers de visage et d’habitude de corps;
les uns ayant les cheveux blonds ou châtains, le teint fleuri, la figure
pleine, et le corps d’un embonpoint qui annonçait la santé et l’aisance;
les autres ayant le visage très-maigre, la peau hâve et _tannée_, et
tout le corps comme exténué de jeûne, sans parler des vêtemens qui
annonçaient la pauvreté. Je reconnus bientôt que ces derniers étaient
les colons français établis depuis environ soixante ans dans ce lieu,
tandis que les premiers étaient des colons américains qui depuis quatre
à six ans seulement y avaient acheté des terres qu’ils cultivaient. Les
Français, à la réserve de trois ou quatre, ne savaient point l’anglais;
Les Américains, presqu’en totalité, ne savaient guère plus de français;
comme j’avais appris, depuis un an, assez d’anglais pour converser avec
eux, j’eus l’avantage, pendant mon séjour, d’entendre les récits et les
rapports des deux parts. (_Extrait de mon Journal._)