les journaux, et je ne puis m'échapper de ce monde incognito. Je vous en
demande pardon. Je mourrai dans deux mois. La vengeance a été atroce,
comme la douleur d'être séparé de vous. De ce moment, je m'interdis
d'écrire et de prononcer votre nom. Ne parlez jamais de moi, même à mon
fils: le silence est la seule façon de m'honorer. Pour le commun des
hommes, je serai un assassin vulgaire... Permettez-moi la vérité en ce
moment suprême: vous m'oublierez. Cette grande catastrophe dont je vous
conseille de ne jamais ouvrir la bouche à être vivant, aura épuisé pour
plusieurs années tout ce que je voyais de romanesque et de trop
aventureux dans votre caractère. Vous étiez faite pour vivre avec les
héros du moyen âge; montrez en cette occurrence leur ferme caractère.
Que ce qui doit se passer soit accompli en secret et sans vous
compromettre. Vous prendrez un faux nom, et n'aurez pas de confident.
Sil vous faut absolument le secours d'un ami, je vous lègue l'abbé
Pirard.
»Ne parlez à nul autre, surtout pas de gens de votre classe: les de Luz,
les Caylus.
»Un an après ma mort, épousez M. de Croisenois, je vous en prie, je vous
l'ordonne comme votre époux. Ne m'écrivez point, je ne répondrais pas.
Bien moins méchant que Iago, à ce qu'il me semble, je vais dire comme
lui: _From this time forth I never will speak word._
»On ne me verra ni parler ni écrire; vous aurez eu mes dernières paroles
comme mes dernières adorations.
«J. S.»
* * * * *
Ce fut après avoir fait partir cette lettre que, pour la première fois
Julien, un peu revenu à lui, fut très malheureux. Chacune des espérances
de l'ambition dut être arrachée successivement de son coeur par ce grand
mot: Je mourrai, il faut mourir. La mort en elle-même n'était pas
horrible à ses yeux. Toute sa vie n'avait été qu'une longue préparation
au malheur, et il n'avait eu garde d'oublier celui qui passe pour le
plus grand de tous.
Quoi donc! se disait-il, si dans soixante jours je devais me battre en
duel avec un homme très fort sur les armes, est-ce que j'aurais la
faiblesse d'y penser sans cesse, et la terreur dans l'âme? il passa plus
d'une heure à chercher à se bien connaître sous ce rapport.
Quand il eut vu clair dans son âme, et que la vérité parut devant ses
yeux aussi nettement qu'un des piliers de sa prison, il pensa au
remords.
Pourquoi en aurais-je? J'ai été offensé d'une manière atroce; j'ai tué,
je mérite la mort, mais voilà tout. Je meurs après avoir soldé mon
compte envers l'humanité. Je ne laisse aucune obligation non remplie, je
ne dois rien à personne; ma mort n'a rien de honteux que l'instrument:
cela seul, il est vrai, suffit richement pour ma honte aux yeux des
bourgeois de Verrières, mais sous le rapport intellectuel, quoi de plus
méprisable! Il me reste un moyen d'être considérable à leurs yeux: c'est
de jeter au peuple des pièces d'or en allant au supplice. Ma mémoire,
liée à l'idée de l'or, sera resplendissante pour eux.
Après ce raisonnement, qui au bout d'une minute lui sembla évident: Je
n'ai plus rien à faire sur la terre, se dit Julien, et il s'endormit
profondément.
Vers les neuf heures du soir, le geôlier le réveilla en lui apportant à
souper.
--Que dit-on dans Verrières?
--Monsieur Julien, le serment que j'ai prêté devant le crucifix, à la
cour royale, le jour que je fus installé dans ma place, m'oblige au
silence.
Il se taisait, mais restait. La vue de cette hypocrisie vulgaire amusa
Julien. Il faut, pensa-t-il, que je lui fasse attendre longtemps les
cinq francs qu'il désire pour me vendre sa conscience.
Quand le geôlier vit le repas finir sans tentative de séduction:
--L'amitié que j'ai pour vous, monsieur Julien, dit-il d'un air faux et
doux, m'oblige à parler, quoiqu'on dise que c'est contre l'intérêt de la
justice, parce que cela peut vous servir à arranger votre défense...
Monsieur Julien, qui est bon garçon, sera bien content si je lui
apprends que Mme de Rênal va mieux.
--Quoi! elle n'est pas morte? s'écria Julien en se levant de table hors
de lui.
--Quoi! vous ne saviez rien! dit le geôlier d'un air stupide qui bientôt
devint de la cupidité heureuse. Il sera bien juste que monsieur donne
quelque chose au chirurgien qui, d'après la loi et justice, ne devait
pas parler. Mais pour faire plaisir à monsieur, je suis allé chez lui,
et il m'a tout conté...
--Enfin, la blessure n'est pas mortelle, lui dit Julien impatienté en
s'avançant vers lui, tu m'en réponds sur ta vie?
Le geôlier, géant de six pieds de haut eut peur et se retira vers la
porte. Julien vit qu'il prenait une mauvaise route pour arriver à la
vérité, il se rassit et jeta un napoléon à M. Noiroud.
A mesure que le récit de cet homme prouvait à Julien que la blessure de
Mme de Rênal n'était pas mortelle, il se sentait gagné par les larmes.
--Sortez! lui dit-il brusquement.
Le geôlier obéit. A peine la porte fut-elle fermée: Grand Dieu! elle
n'est pas morte! s'écria Julien, et il tomba à genoux, pleurant à
chaudes larmes.
Dans ce moment suprême, il était croyant. Qu'importent les hypocrisies
des prêtres? peuvent-elles ôter quelque chose à la vérité et à la
sublimité de l'idée de Dieu?
Seulement alors, Julien commença à se repentir du crime commis. Par une
coïncidence qui lui évita le désespoir, en cet instant seulement, venait
de cesser l'état d'irritation physique et de demi-folie où il était
plongé depuis son départ de Paris pour Verrières.
Ses larmes avaient une source généreuse, il n'avait aucun doute sur la
condamnation qui l'attendait.
Ainsi elle vivra! se disait-il... Elle vivra pour me pardonner et pour
m'aimer...
Le lendemain matin fort tard, quand le geôlier le réveilla:
--Il faut que vous ayez un fameux coeur, monsieur Julien, lui dit cet
homme. Deux fois je suis venu et j'ai fait conscience de vous réveiller.
Voici deux bouteilles d'excellent vin que vous envoie M. Maslon notre
curé.
--Comment? ce coquin est encore ici? dit Julien.
--Oui, monsieur, répondit le geôlier en baissant la voix, mais ne parlez
pas si haut, cela pourrait vous compromettre.
Julien rit de bon coeur.
--Au point où j'en suis, mon ami, vous seul pourriez me nuire si vous
cessiez d'être doux et humain... Vous serez bien payé, dit Julien en
s'interrompant et reprenant l'air impérieux.
Cet air fut justifié à l'instant par le don d'une pièce de monnaie.
M. Noiroud raconta de nouveau et dans les plus grands détails tout ce
qu'il avait appris sur Mme de Rênal, mais il ne parla point de la visite
de Mlle Élisa.
Cet homme était bas et soumis autant que possible. Une idée traversa la
tête de Julien: Cette espèce de géant difforme peut gagner trois ou
quatre cents francs, car sa prison n'est guère fréquentée; je puis lui
assurer dix mille francs, s'il veut se sauver en Suisse avec moi... La
difficulté sera de le persuader de ma bonne foi. L'idée du long colloque
à avoir avec un être aussi vil inspira du dégoût à Julien, il pensa à
autre chose.
Le soir, il n'était plus temps. Une chaise de poste vint le prendre à
minuit. Il fut très content des gendarmes, ses compagnons de voyage. Le
matin, lorsqu'il arriva à la prison de Besançon, on eut la bonté de le
loger dans l'étage supérieur d'un donjon gothique. Il jugea
l'architecture du commencement du XIXe siècle; il en admira la grâce et
le légèreté piquante. Par un étroit intervalle entre deux murs au-delà
d'une cour profonde, il avait une échappée de vue superbe.
Le lendemain, il y eut un interrogatoire, après quoi, pendant plusieurs
jours, on le laissa tranquille. Son âme était calme. Il ne trouvait rien
que de simple dans son affaire: J'ai voulu tuer, je dois être tué.
Sa pensée ne s'arrêta pas davantage à ce raisonnement. Le jugement,
l'ennui de paraître en public la défense il considérait tout cela comme
de légers embarras, des cérémonies ennuyeuses auxquelles il serait temps
de songer le jour même. Le moment de la mort ne l'arrêtait guère plus:
J'y songerai après le jugement. La vie n'était point ennuyeuse pour lui,
il considérait toutes choses sous un nouvel aspect, il n'avait plus
d'ambition. Il pensait rarement à Mlle de La Mole. Ses remords
l'occupaient beaucoup et lui présentaient souvent l'image de Mme de
Rênal, surtout pendant le silence des nuits troublé seulement, dans ce
donjon élevé, par le chant de l'orfraie!
Il remerciait le ciel de ne l'avoir pas blessée à mort. Chose étonnante!
se disait-il, je croyais que par sa lettre à M. de La Mole elle avait
détruit à jamais mon bonheur à venir et moins de quinze jours après la
date de cette lettre, je ne songe plus à tout ce qui m'occupait alors...
Deux ou trois mille livres de rente pour vivre tranquille dans un pays
de montagnes comme Vergy... J'étais heureux alors... Je ne connaissais
pas mon bonheur!
Dans d'autres instants, il se levait en sursaut de sa chaise. Si j'avais
blessé à mort Mme de Rênal, je me serais tué... J'ai besoin de cette
certitude pour ne pas me faire horreur à moi-même.
Me tuer! voilà la grande question, se disait-il. Ces juges si
formalistes, si acharnés après le pauvre accusé, qui feraient pendre le
meilleur citoyen pour accrocher la croix... Je me soustrairais à leur
empire, à leurs injures en mauvais français, que le journal du
département va appeler de l'éloquence...
Je puis vivre encore cinq ou six semaines, plus ou moins... Me tuer! ma
foi non, se dit-il après quelques jours, Napoléon a vécu...
D'ailleurs, la vie m'est agréable; ce séjour est tranquille; je n'y ai
point d'ennuyeux, ajouta-t-il en riant, et il se mit à faire la note des
livres qu'il voulait faire venir de Paris.
CHAPITRE XXXVII
UN DONJON
Le tombeau d'un ami.
STERNE.
Il entendit un grand bruit dans le corridor; ce n'était pas l'heure où
l'on montait dans sa prison; l'orfraie s'envola en criant, la porte
s'ouvrit, et le vénérable curé Chélan tout tremblant et la canne à la
main, se jeta dans ses bras.
--Ah! grand Dieu! est-il possible, mon enfant... Monstre! devrais-je
dire.
Et le bon vieillard ne put ajouter une parole. Julien craignit qu'il ne
tombât. Il fut obligé de le conduire à une chaise. La main du temps
s'était appesantie sur cet homme autrefois si énergique. Il ne parut
plus à Julien que l'ombre de lui-même.
Quand il eut repris haleine:
--Avant-hier seulement, je reçois votre lettre de Strasbourg, avec vos
cinq cents francs pour les pauvres de Verrières, on me l'a apportée dans
la montagne, à Liveru où je suis retiré chez mon neveu Jean. Hier,
J'apprends la catastrophe... O ciel! est-il possible!
Et le vieillard ne pleurait plus, il avait l'air privé d'idée, et ajouta
machinalement:
--Vous aurez besoin de vos cinq cents francs, je vous les rapporte.
--J'ai besoin de vous voir, mon père, s'écria Julien attendri. J'ai de
l'argent de reste.
Mais il ne put plus obtenir de réponse sensée. De temps à autre, M.
Chélan versait quelques larmes qui descendaient silencieusement le long
de sa joue; puis il regardait Julien, et était comme étourdi de le voir
lui prendre les mains et les porter à ses lèvres. Cette physionomie si
vive autrefois, et qui peignait avec tant d'énergie les plus nobles
sentiments, ne sortait plus de l'air apathique. Une espèce de paysan
vint bientôt chercher le vieillard.
--Il ne faut pas le fatiguer et le faire trop parler, dit-il à Julien,
qui comprit que c'était le neveu.
Cette apparition laissa Julien plongé dans un malheur cruel et qui
éloignait les larmes. Tout lui paraissait triste et sans consolation; il
sentait son coeur glacé dans sa poitrine.
Cet instant fut le plus cruel qu'il eût éprouvé depuis le crime. Il
venait de voir la mort, et dans toute sa laideur. Toutes les illusions
de grandeur d'âme et de générosité s'étaient dissipées comme un nuage
devant la tempête.
Cette affreuse situation dura plusieurs heures. Après l'empoisonnement
moral, il faut des remèdes physiques et du vin de Champagne. Julien se
fût estimé un lâche d'y avoir recours. Vers la fin d'une journée
horrible, passée tout entière à se promener dans son étroit donjon: Que
je suis fou! s'écria-t-il. C'est dans le cas où je devrais mourir comme
un autre, que la vue de ce pauvre vieillard aurait dû me jeter dans
cette affreuse tristesse; mais une mort rapide et à la fleur des ans me
met précisément à l'abri de cette triste décrépitude.
Quelques raisonnements qu'il se fît, Julien se trouva attendri comme un
être pusillanime, et par conséquent malheureux de cette visite.
Il n'y avait plus rien de rude et de grandiose en lui, plus de vertu
romaine; la mort lui apparaissait à une plus grande hauteur, et comme
chose moins facile.
Ce sera là mon thermomètre, se dit-il. Ce soir, je suis à dix degrés
au-dessous du courage qui me conduit de niveau à la guillotine. Ce
matin, je l'avais ce courage. Au reste, qu'importe? pourvu qu'il me
revienne au moment nécessaire. Cette idée de thermomètre l'amusa, et
enfin parvint à le distraire.
Le lendemain à son réveil, il eut honte de la journée de la veille. Mon
bonheur, ma tranquillité sont enjeu. Il résolut presque d'écrire à M. le
procureur général, pour demander que personne ne fût admis auprès de
lui. Et Fouqué? pensa-t-il. S'il peut prendre sur lui de venir à
Besançon, quelle ne serait pas sa douleur!
Il y avait deux mois peut-être qu'il n'avait songé à Fouqué. J'étais un
grand sot à Strasbourg, ma pensée n'allait pas au-delà du collet de mon
habit. Le souvenir de Fouqué l'occupa beaucoup et le laissa plus
attendri. Il se promenait avec agitation. Me voici décidément de vingt
degrés au-dessous du niveau de la mort... Si cette faiblesse augmente,
il vaudra mieux me tuer. Quelle joie pour les abbés Maslon et les
Valenod, si je meurs comme un cuistre!
Fouqué arriva, cet homme simple et bon était éperdu de douleur. Son
unique idée, s'il en avait, était de vendre tout son bien pour séduire
le geôlier et faire sauver Julien. Il lui parla longuement de l'évasion
de M. de Lavalette.
--Tu me fais peine, lui dit Julien; M. de Lavalette était innocent, moi
je suis coupable. Sans le vouloir, tu me fais songer à la différence...
Mais, est-il vrai? Quoi! tu vendrais tout ton bien? dit Julien
redevenant tout à coup observateur et méfiant.
Fouqué ravi de voir enfin son ami répondre à son idée dominante, lui
détaille longuement et à cent francs près, ce qu'il tirerait de chacune
de ses propriétés.
Quel effort sublime chez un propriétaire de province! pensa Julien. Que
d'économies, que de petites demi-lésineries qui me faisaient tant rougir
lorsque je les lui voyais faire il sacrifie pour moi! Un de ces beaux
jeunes gens que j'ai vus à l'hôtel de La Mole, et qui lisent René,
n'aurait aucun de ces ridicules; mais excepté ceux qui sont fort jeunes
et encore enrichis par héritage, et qui ignorent la valeur de l'argent,
quel est celui de ces beaux Parisiens qui serait capable d'un tel
sacrifice?
Toutes les fautes de français, tous les gestes communs de Fouqué
disparurent, il se jeta dans ses bras. Jamais la province, comparée à
Paris, n'a reçu un plus bel hommage. Fouqué, ravi du moment
d'enthousiasme qu'il voyait dans les yeux de son ami, le prit pour un
consentement à la fuite.
Cette vue du sublime rendit à Julien toute la force que l'apparition de
M. Chélan lui avait fait perdre. Il était encore bien jeune; mais,
suivant moi, ce tut une belle plante. Au lieu de marcher du tendre au
ruse, comme la plupart des hommes, l'âge lui eût donné la bonté facile à
s'attendrir, il se fût guéri d'une méfiance folle... Mais à quoi bon ces
vaines prédictions?
Les interrogatoires devenaient plus fréquents en dépit des efforts de
Julien, dont toutes les réponses tendaient à abréger l'affaire:
--J'ai tué ou du moins j'ai voulu donner la mort et avec préméditation,
répétait-il chaque jour.
Mais le juge était formaliste avant tout. Les déclarations de Julien
n'abrégeaient nullement les interrogatoires, l'amour-propre du juge fut
piqué. Julien ne sut pas qu'on avait voulu le transférer dans un affreux
cachot, et que c'était grâce aux démarches de Fouqué qu'on lui laissait
sa jolie chambre à cent quatre-vingts marches d'élévation.
M. l'abbé de Frilair était au nombre des hommes importants qui
chargeaient Fouqué de leur provision de bois de chauffage. Le bon
marchand parvint jusqu'au tout-puissant grand vicaire. A son
inexprimable ravissement, M. de Frilair lui annonça que, touché des
bonnes qualités de Julien et des services qu'il avait autrefois rendus
au séminaire, il comptait le recommander aux juges. Fouqué entrevit
l'espoir de sauver son ami, et en sortant, et se prosternant jusqu'à
terre, pria M. le grand vicaire de distribuer en messes, pour implorer
l'acquittement de l'accusé, une somme de dix louis.
Fouqué se méprenait étrangement. M. de Frilair n'était point un Valenod.
Il refusa et chercha même à faire entendre au bon paysan qu'il ferait
mieux de garder son argent. Voyant qu'il était impossible d'être clair
sans imprudence, il lui conseilla de donner cette somme en aumône pour
les pauvres prisonniers, qui, dans le fait, manquaient de tout.
Ce Julien est un être singulier, son action est inexplicable, pensait M.
de Frilair, et rien ne doit l'être pour moi... Peut-être sera-t-il
possible d'en faire un martyr... Dans tous les cas, je saurai le fin de
cette affaire et trouverai peut-être une occasion de faire peur à cette
Mme de Rênal, qui ne nous estime point, et au fond me déteste...
Peut-être pourrai-je rencontrer dans tout ceci un moyen de
réconciliation éclatante avec M. de La Mole, qui a un faible pour ce
petit séminariste.
La transaction sur le procès avait été signée quelques semaines
auparavant, et l'abbé Pirard était reparti de Besançon, non sans avoir
parlé de la mystérieuse naissance de Julien, le jour même où le
malheureux assassinait Mme de Rênal dans l'église de Verrières.
Julien ne voyait plus qu'un événement désagréable entre lui et la mort,
c'était la visite de son père. Il consulta Fouqué sur l'idée d'écrire à
M. le procureur général, pour être dispensé de toute visite. Cette
horreur pour la vue d'un père, et dans un tel moment, choqua
profondément le coeur honnête et bourgeois du marchand de bois.
Il crut comprendre pourquoi tant de gens haïssaient passionnément son
ami. Par respect pour le malheur, il cacha sa manière de sentir.
--Dans tous les cas lui répondit-il froidement, cet ordre de secret ne
serait pas appliqué à ton père.
CHAPITRE XXXVIII
UN HOMME PUISSANT
Mais il y a tant de mystère dans ses démarches et d'élégance dans sa
taille! Qui peut-elle être?
SCHILLER.
Les portes du donjon s'ouvrirent de fort bonne heure le lendemain.
Julien fut réveillé en sursaut.
--Ah! bon Dieu, pensa-t-il, voilà mon père. Quelle scène désagréable!
Au même instant, une femme vêtue en paysanne se précipita dans ses bras
en le serrant d'une façon convulsive; il eut peine à la reconnaître.
C'était Mlle de La Mole.
--Méchant, je n'ai su que par ta lettre où tu étais. Ce que tu appelles
ton crime, et qui n'est qu'une noble vengeance qui me révèle toute la
hauteur du coeur qui bat dans cette poitrine, je ne l'ai su qu'à
Verrières...
Malgré ses préventions contre Mlle de La Mole, que d'ailleurs il ne
s'avouait pas bien nettement, Julien la trouva fort jolie. Comment ne
pas voir dans toute cette façon d'agir et de parler un sentiment noble,
désintéressé, bien au-dessus de tout ce qu'aurait osé une âme petite et
vulgaire? Il crut encore aimer une reine, et après quelques instants, ce
fut avec une rare noblesse d'élocution et de pensée qu'il lui dit:
--L'avenir se dessinait à mes yeux fort clairement. Après ma mort, je
vous remariais à M. de Croisenois, qui aurait épousé une veuve. L'âme
noble mais un peu romanesque de cette veuve charmante, étonnée et
convertie au culte de la prudence vulgaire par un événement singulier,
tragique et grand pour elle, eût daigné comprendre le mérite fort réel
du jeune marquis. Vous vous seriez résignée à être heureuse du bonheur
de tout le monde: la considération, les richesses, le haut rang... Mais,
chère Mathilde, votre arrivée à Besançon, si elle est soupçonnée, va
être un coup mortel pour M. de La Mole, et voilà ce que jamais je ne me
pardonnerai. Je lui ai déjà causé tant de chagrin! L'académicien va dire
qu'il a réchauffé un serpent dans son sein.
--J'avoue que je m'attendais peu à tant de froide raison, à tant de
souci pour l'avenir, dit Mlle de La Mole à demi fâchée. Ma femme de
chambre, presque aussi prudente que vous, a pris un passeport pour elle,
et c'est sous le nom de Mme Michelet que j'ai couru la poste.
--Et Mme Michelet a pu arriver aussi facilement jusqu'à moi?
--Ah! tu es toujours l'homme supérieur, celui que j'ai distingué!
D'abord, j'ai offert cent francs à un secrétaire de juge, qui prétendait
que mon entrée dans ce donjon était impossible. Mais l'argent reçu, cet
honnête homme m'a fait attendre, a élevé des objections, j'ai pensé
qu'il songeait à me voler...
Elle s'arrêta.
--Eh bien? dit Julien.
--Ne te fâche pas, mon petit Julien, lui dit-elle en l'embrassant, j'ai
été obligée de dire mon nom à ce secrétaire, qui me prenait pour une
jeune ouvrière de Paris amoureuse du beau Julien... En vérité, ce sont
ses termes. Je lui ai juré que j'étais ta femme, et j'aurai une
permission pour te voir chaque jour.
La folie est complète, pensa Julien, je n'ai pu l'empêcher. Après tout,
M. de La Mole est un si grand seigneur, que l'opinion saura bien trouver
une excuse au jeune colonel qui épousera cette charmante veuve. Ma mort
prochaine couvrira tout, et il se livra avec délices à l'amour de
Mathilde; c'était de la folie, de la grandeur d'âme, tout ce qu'il y a
de plus singulier. Elle lui proposa sérieusement de se tuer avec lui.
Après ces premiers transports, et lorsqu'elle se fut rassasiée du
bonheur de voir Julien, une curiosité vive s'empara tout à coup de son
âme. Elle examinait son amant, qu'elle trouva bien au-dessus de ce
qu'elle s'était imaginé. Boniface de La Mole lui semblait ressuscité,
mais plus héroïque.
Mathilde vit les premiers avocats du pays, qu'elle offensa en leur
offrant de l'or trop crûment; mais ils finirent par accepter.
Elle arriva rapidement à cette idée, qu'en fait de choses douteuses et
d'une haute portée, tout dépendait à Besançon de M. l'abbé de Frilair.
Sous le nom obscur de Mme Michelet, elle trouva d'abord d'insurmontables
difficultés pour parvenir jusqu'au tout-puissant congréganiste. Mais le
bruit de la beauté d'une jeune marchande de modes, folle d'amour, et
venue de Paris à Besançon, pour consoler le jeune abbé Julien Sorel, se
répandit dans la ville.
Mathilde courait seule à pied, dans les rues de Besançon, elle espérait
n'être pas reconnue. Dans tous les cas, elle ne croyait pas inutile à sa
cause de produire une grande impression sur le peuple. Sa folie songeait
à le faire révolter pour sauver Julien marchant à la mort. Mlle de La
Mole croyait être vêtue simplement et comme il convient à une femme dans
la douleur; elle l'était de façon à attirer tous les regards.
Elle était à Besançon l'objet de l'attention de tous lorsque après huit
jours de sollicitations, elle obtint une audience de M. de Frilair.
Quel que fût son courage, les idées de congréganiste influent et de
profonde et prudente scélératesse étaient tellement lices dans son
esprit, qu'elle trembla en sonnant à la porte de l'évêché. Elle pouvait
à peine marcher, lorsqu'il lui fallut monter l'escalier qui conduisait à
l'appartement du premier grand vicaire. La solitude du palais épiscopal
lui donnait froid. Je puis m'asseoir sur un fauteuil, et ce fauteuil me
saisir les bras, j'aurai disparu. A qui ma femme de chambre
pourra-t-elle me demander? Le capitaine de gendarmerie se gardera bien
d'agir... Je suis isolée dans cette grande ville!
A son premier regard dans l'appartement, Mlle de La Mole fut rassurée.
D'abord c'était un laquais en livrée fort élégante, qui lui avait
ouvert. Le salon où on la fit attendre étalait ce luxe fin et délicat,
si différent de la magnificence grossière, et que l'on ne trouve à Paris
que dans les meilleures maisons. Dès qu'elle aperçut M. de Frilair qui
venait à elle d'un air paterne, toutes les idées de crime atroce
disparurent. Elle ne trouva pas même sur cette belle figure, l'empreinte
de cette vertu énergique et quelque peu sauvage si antipathique à la
société de Paris. Le demi-sourire qui animait les traits du prêtre, qui
disposait de tout à Besançon, annonçait l'homme de bonne compagnie, le
prélat instruit, l'administrateur habile. Mathilde se crut à Paris.
Il ne fallut que quelques instants à M. de Frilair pour amener Mathilde
à lui avouer qu'elle était la fille de son puissant adversaire, le
marquis de La Mole.