Un instant après, apparut une femme que Bixiou désigna par ces mots:
des guenilles qui marchent! C'était, en effet, un tas de linge et de
vieilles robes les unes sur les autres, bordées de boue à cause de
la saison, tout cela monté sur de grosses jambes à pieds épais, mal
enveloppés de bas rapiécés et de souliers qui dégorgeaient l'eau par
leurs lézardes. Au-dessus de ce monceau de guenilles s'élevait une de
ces têtes que Charlet a données à ses balayeuses, et caparaçonnée d'un
affreux foulard usé jusque dans ses plis.
--Votre nom? dit Joseph pendant que Bixiou croquait la femme appuyée
sur un parapluie de l'an II de la République.
--Madame Gruget, pour vous servir. J'ai _évu_ des rentes, mon petit
monsieur, dit-elle à Bixiou dont le rire sournois l'offensa. Si ma
pôv'fille n'avait pas eu l'accident d'aimer trop quelqu'un, je serais
autrement que me voilà. Elle s'est jetée à l'eau, sous votre respect,
ma pôv'Ida! J'ai donc _évu_ la bêtise de nourrir un quaterne; c'est
pourquoi, mon cher monsieur, à soixante-dix-sept ans, je garde les
malades à raison de dix sous par jour, et nourrie...
--Pas habillée! dit Bixiou. Ma grand'mère s'habillait, elle! en
nourrissant son petit bonhomme de terne.
--Mais, sur mes dix sous, il faut payer un garni...
--Qu'est-ce qu'elle a, la dame que vous gardez?
--Elle n'a rien, monsieur, en fait de monnaie, s'entend! car elle a une
maladie à faire trembler les médecins... Elle me doit soixante jours,
voilà pourquoi je continue à la garder. Le mari, qui est un comte, car
elle est comtesse, me payera sans doute mon mémoire quand elle sera
morte; _pour lorsse_, je lui ai donc avancé tout ce que j'avais... mais
je n'ai plus rien: j'ai mis tous mes effets au _mau pi-é-té_!... Elle
me doit quarante-sept francs douze sous, outre mes trente francs de
garde; et comme elle veut se faire périr avec du charbon: Ça n'est pas
bien, que je lui dis... _même_ que j'ai dit à la portière de la veiller
pendant que je m'absente, parce qu'elle est _capable_ de se jeter par
la croisée.
--Mais qu'a-t-elle? dit Joseph.
--Ah! monsieur, le médecin des sœurs est venu, mais rapport à la
maladie, fit madame Gruget en prenant un air pudibond, il a dit qu'il
fallait la porter à l'hospice... le cas est mortel.
--Nous y allons, fit Bixiou.
--Tenez, dit Joseph, voilà dix francs.
Après avoir plongé la main dans la fameuse tête de mort pour prendre
toute sa monnaie, le peintre alla rue Mazarine, monta dans un fiacre,
et se rendit chez Bianchon qu'il trouva très-heureusement chez lui;
pendant que, de son côté, Bixiou courait, rue de Bussy, chercher leur
ami Desroches. Les quatre amis se retrouvèrent une heure après rue du
Houssay.
--Ce Méphistophélès à cheval nommé Philippe Bridau, dit Bixiou à
ses trois amis en montant l'escalier, a drôlement mené sa barque
pour se débarrasser de sa femme. Vous savez que notre ami Lousteau,
très-heureux de recevoir un billet de mille francs par mois de
Philippe, a maintenu madame Bridau dans la société de Florine,
de Mariette, de Tullia, de la Val-Noble. Quand Philippe a vu sa
Rabouilleuse habituée à la toilette et aux plaisirs coûteux, il ne lui
a plus donné d'argent, et l'a laissée s'en procurer... vous comprenez
comment? Philippe, au bout de dix-huit mois, a fait ainsi descendre
sa femme, de trimestre en trimestre, toujours un peu plus bas; enfin,
au moyen d'un jeune sous-officier superbe, il lui a donné le goût des
liqueurs. A mesure qu'il s'élevait, sa femme descendait, et la comtesse
est maintenant dans la boue. Cette fille, née aux champs, a la vie
dure, je ne sais pas comment Philippe s'y est pris pour se débarrasser
d'elle. Je suis curieux d'étudier ce petit drame-là, car j'ai à me
venger du camarade. Hélas! mes amis! dit Bixiou d'un ton qui laissait
ses trois compagnons dans le doute s'il plaisantait ou s'il parlait
sérieusement, il suffit de livrer un homme à un vice pour se défaire
de lui. _Elle aimait trop le bal et c'est ce qui l'a tuée!...._ a dit
Hugo. Voilà! Ma grand'mère aimait la loterie et Philippe l'a tuée par
la loterie! Le père Rouget aimait la gaudriole et Lolotte l'a tué!
Madame Bridau, pauvre femme, aimait Philippe, elle a péri par lui!...
Le Vice! le Vice! mes amis!... Savez-vous ce qu'est le Vice? c'est
le Bonneau de la mort!
--Tu mourras donc d'une plaisanterie! dit en souriant Desroches à
Bixiou.
[Illustration: Bénard et Cie, Damiette, 2.