«C'est un terrible réprouvé, poursuivit Mme Weller.
--Un vase de perdition!» s'écria M. Stiggins, et il fit dans sa rôtie un
large segment de cercle et poussa un gémissement sourd.
Sam se sentit violemment enclin à donner au révérend personnage une
volée qui permit à ce saint homme de gémir avec plus de raison, mais il
réprima ce désir et demanda simplement:
«Le vieux fait donc des siennes, hein?
--Hélas! oui, répliqua Mme Weller. Il a un coeur de rocher. Tous les
soirs, cet excellent homme... ne froncez pas le sourcil, monsieur
Stiggins, je soutiens que _vous êtes_ un excellent homme.... Tous les
soirs, cet excellent homme passe ici des heures entières, et cela ne
produit point le moindre effet sur votre réprouvé de père.
--Eh bien! voilà qui est drôle! rétorqua Sam. Ça en produirait un
prodigieux sur moi, si j'étais à sa place. Je vous en réponds!
--Mon jeune ami, dit solennellement M. Stiggins, le fait est qu'il a un
esprit endurci. Oh! mon jeune ami, quel autre aurait pu résister aux
exhortations de seize de nos plus aimables soeurs, et refuser de
souscrire à notre humble société pour procurer aux enfants nègres, dans
les Indes occidentales, des gilets de flanelle et des mouchoirs de poche
moraux.
--Qu'est-ce que c'est qu'un mouchoir moral? demanda Sam. Je n'ai jamais
vu ce meuble-là.
--C'est un mouchoir qui combine l'amusement et l'instruction, mon jeune
ami; où l'on voit des histoires choisies, illustrées de gravures sur
bois.
--Bon, je sais; j'ai vu ça aux étalages des merciers, avec des pièces de
vers et tout le reste, n'est-ce pas?»