M. Pickwick se rend à Ipswich, et rencontre une aventure romantique,
sous la figure d'une dame d'un certain âge, en papillotes de papier
brouillard.
«C'est ça le matériel de ton gouverneur, Sammy? demanda M. Weller
_senior_ à son affectionné fils, comme celui-ci entrait, avec un sac de
voyage et un petit portemanteau, dans la cour de l'hôtel du _Taureau_, à
Whitechapel.
--Vous avez mis votre nez rouge dessus, vieux, répliqua Sam, en
s'asseyant sur son fardeau, qu'il avait déposé à terre. Le gouverneur va
arriver _recta_.
--Il est cabriolant, je suppose.
--Oui; il s'administre deux milles de danger pour huit pence. Comment va
la belle-mère, ce matin?
--Drôlement, Sammy, drôlement, répliqua M. Weller avec une gravité
imposante. Elle s'est enfoncée dans les méthodistes dernièrement et elle
est diablement pieuse, c'est sûr. C'est une trop bonne créature pour
moi, Sammy. Je sens que je ne la mérite pas.
--Hé! dit Sam, c'est bien de l'abnégation de votre part.
--Juste! repartit le père avec un soupir. Elle s'est embourbée dans une
nouvelle invention pour la renaissance morale des gens. La _vie
nouvelle_, qu'ils appellent ça, j'crois. J'aimerais ben à voir marcher
c'te invention-là, Sammy. J'aimerais ben à voir ta belle-mère renaître.
Comme je la mettrais vite en nourrice!--Sais-tu ce qu'elles ont fait
l'autre jour, poursuivit M. Weller après une pause, durant laquelle il
avait frappé une demi-douzaine de fois le côté de son nez avec son
index, d'une manière très-significative.
--Sais pas. Qu'est-ce que c'est?
--Elles ont arrangé une grande boisson de thé pour un gaillard qu'elles
appellent leur berger. J'm'étais arrêté devant l'auberge à regarder not'
enseigne, vlà qu' j'aperçois à la croisée un p'tit écriteau. _Billets,
deux shillings. Les demandes doivent être faites au comité. Secrétaire,
madame Weller._ J'entre à la maison. Le comité siégeait dans
l'arrière-parloir. Quatorze femmes! Je voudrais que tu les eusses
entendues, Sammy! Elles passaient des résolutions, elles votaient des
contributions; toutes sortes de farces. Bien. V'là ta belle-mère qui m'
travaille pour que j'y aille, et pis que j' croyais que j'verrais quelle
chose de drôle si j'y allais. Je souscris mon nom pour un billet. Le
vendredi soir, à six heures, je m'habille très-galamment, j' m'emballe
avec la vieille femme, et nous arrivons à un premier étage oùs qu'il y
avait des tasses à thé et le reste pour une trentaine, avec une
pacotille de femmes qui commencent à chuchoter respectivement en me
regardant, et comme si elles n'avaient jamais vu auparavant un gentleman
de cinquante-huit ans, un peu puissant. Comme ça v'là qu' j'entends un
grand remue-ménage sur l'escalier, et vl'à un grand maigre, avec un nez
rouge et une cravate blanche, qui caracole dans la chambre et qui
chante: «V'là l' berger qui vient visiter son fidèle troupeau!» et v'là
un gros gras qui vient, avec une grande face blanche, tout en souriant
autour de lui, comme un séducteur. Polisson de séducteur, Sammy!--«Le
baiser de paix,» dit le berger, et alors i' baise les femmes à la ronde,
et quand il a fini v'là le nez rouge qui recommence; et alors j'étais
juste à ruminer si je ne ferais pas bien de commencer aussi,
espécialement comme il y avait une petite lady ben gentille à coté de
moi, quand v'là le thé qu'arrivé avec ta belle-mère qu'avait resté en
bas à faire bouillir la marmite. Pendant que le thé trempait, quelle
fameuse hymne qu'ils ont braillée! quelles _grâces_! et comme i'
mangeaient! comme i' buvaient. Je voudrais que tu eusses vu l' berger
travailler dans le jambon et les tartines, Sammy; j'n'ai jamais vu un
môme com' ça pour manger et pour boire, jamais! Le nez rouge n'était pas
non plus l'individu qu' vous aimeriez à nourrir à tant par an, mais i'
n'était rien auprès du berger. Bien. Après que le thé est enfoncé i'
cornent une autre hymne, et puis le berger commence à prêcher; et
fameusement bien encore, qu'i prêchait, considérant les tartines qui
devaient y être lourdes sur l'estomac. Tout d'un coup i' s'arrête court
et v'là qu'i' braille: «Oùs qu'est le pécheur? oùs qu'est le misérable
pécheur!» Sur quoi v'là toutes les femmes qui me regardent et qui
commencent à exprimer des gémissements, comme si elles avaient été pour
mourir là. Je pensais que c'était peut-être un peu singulier, mais
malgré ça je ne disais rien. Tout d'un coup v'là qu'i' s'arrête court
encore, et qu'i' me regarde fisquement, et qu'i dit: «Oùs qu'est le
pécheur? où qu'est le misérable pécheur?» Et v'là toutes les femmes qui
gémissent dix fois pus fort qu'auparavant. Moi j'deviens un peu sauvage,
là-dessus; ainsi j'fais un pas ou deux en avant et j'lui dis: «Mon ami,
que j'dis, n'est-il à moi que vous avez appliqué c'te observation-là?»
Au lieu de me demander excuse, comme on doit faire entre gen'l'm'n, v'là
qu'i' devient pus outrageux que jamais. I' m'appelle un vase, Sammy, un
vase de perdition, et toutes sortes de quolibets, si bien que mon sang
me bouillait, et je lui donne deux ou trois giffles pour lui, et deux ou
trois autres pour repasser au nez rouge, et puis j' m'en vas. J'aurais
voulu que tu eusses entendu les femelles crier, Sammy, quand elles ont
ramassé le berger de dessous la table....--Ohé! v'là l'gouverneur,
grandeur naturelle....»
En effet, M. Pickwick descendait de cabriolet et entrait dans la cour,
pendant que M. Weller prononçait ces mots.
«Une belle matinée, mossieu, dit-il au philosophe.
--Très-belle, en vérité, répondit celui-ci.
--Très-belle, en vérité, répéta un homme orné de cheveux roux, d'un nez
inquisitif, de lunettes bleues, et qui avait débarqué d'un autre
cabriolet en même temps que M. Pickwick.
«Vous allez à Ipswich, monsieur? demanda-t-il à notre héros.
--Oui, monsieur.
--Coïncidence extraordinaire! j'y vais aussi.»