«Ah! reprit M. Wardle, ceci est important. Il n'y avait rien de suspect
cette fois-là, je suppose?»
M. Tupman lança un coup d'oeil timide à son mentor. «Vraiment, dit-il, il
n'y avait rien de suspect, mais... je ne sais comment cela était
arrivé.... Il la tenait certainement dans ses bras.
--Juste ciel! s'écria M. Pickwick, le souvenir de la scène en question
se retraçant avec vivacité à son esprit. Cela est vrai! cela est vrai!
Quelle affreuse preuve du pouvoir des circonstances!
--Et notre ami tâchait de la consoler, ajouta M. Winkle avec un grain de
malice.
--Cela est vrai, dit M. Pickwick. Je ne le nierai point, cela est vrai!
--Ho! ho! cria M. Wardle, pour une affaire dans laquelle il n'y a rien
de suspect, cela a l'air assez drôle. Eh! Pickwick, ah! ah! rusé
garnement! rusé garnement!» Et il éclata de rire avec tant de force que
les verres en retentirent sur le buffet.
«Quelle épouvantable réunion d'apparences! s'écria M. Pickwick en
appuyant son menton sur ses deux mains. Winkle! Tupman! je vous prie de
me pardonner les observations que je viens de faire à l'instant. Nous
sommes tous les victimes des circonstances, et moi la plus grande des
trois!»
Ayant fait cette apologie, M. Pickwick ensevelit sa tête dans ses mains
et se mit à réfléchir, tandis que M. Wardle adressait aux autres membres
de la compagnie une collection de clignements d'oeil et de signes de
tête.
«Quoi qu'il en soit, dit M. Pickwick en relevant son front indigné, et
en frappant sur la table, je veux que tout cela s'explique. Je verrai ce
Dodson et ce Fogg. J'irai à Londres, demain.
--Non, pas demain, reprit M. Wardle, vous êtes trop boiteux.
--Eh bien! alors, après-demain.
--Après-demain est le premier septembre, et vous avez promis de venir
avec nous jusqu'au manoir de sir Geoffrey Manning, pour nous tenir tête
au déjeuner, si vous ne nous accompagnez pas à la chasse.
--Eh bien! alors, le jour suivant, jeudi. Sam!
--Monsieur?
--Retenez deux places d'impériale pour Londres, pour jeudi matin.
--Très-bien, monsieur.»
Sam Weller partit donc pour exécuter sa commission. Il avait ses mains
dans ses poches, ses yeux fixés sur la terre et il marchait lentement,
en se parlant à lui-même.
«Drôle de corps que mon empereur! Faire la cour à cette Mme Bardell,
une femme qui a un petit moutard! Toujours comme ça qu'ils sont ces
vieux garçons qui ont l'air si sage. Quoique ça, je n'aurais pas cru ça
de lui, je n'aurais pas cru ça de lui!» Tout en moralisant de la sorte,
M. Weller était arrivé au bureau des voitures.