«Oh! cher et tendre ami!» Et sans plus de cérémonies, la dame se leva de
sa chaise et jeta ses bras au cou de M. Pickwick, avec un déluge de
pleurs et une tempête de sanglots.
«Le ciel me protège! s'écria M. Pickwick plein d'étonnement; madame
Bardell! ma bonne dame! Bonté divine, quelle situation! Faites
attention, je vous en prie! Laissez-moi, madame Bardell, si quelqu'un
venait!
--Eh! que m'importe? répondit Mme Bardell avec égarement; je ne vous
quitterai jamais! Cher homme! excellent coeur! Et en prononçant ces
paroles elle s'attachait à M. Pickwick aussi fortement que la vigne à
l'ormeau.
--Le Seigneur ait pitié de moi! dit M. Pickwick en se débattant de
toutes ses forces; j'entends du monde sur l'escalier. Laissez-moi, ma
bonne dame; je vous en supplie, laissez-moi!»
Mais les prières, les remontrances étaient également inutiles, car la
dame s'était évanouie dans les bras du philosophe, et avant qu'il eût eu
le temps de la déposer sur une chaise, master Bardell introduisit dans
la chambre MM. Tupman, Winkle et Snodgrass.
M. Pickwick demeura pétrifié. Il était debout, avec son aimable fardeau
dans ses bras, et il regardait ses amis d'un air hébété, sans leur faire
un signe d'amitié, sans songer à leur donner une explication. Eux, à
leur tour, le considéraient avec étonnement, et master Bardell, plein
d'inquiétude, examinait tout le monde, sans savoir ce que cela voulait
dire.
La surprise des pickwickiens était si étourdissante, et la perplexité de
M. Pickwick si terrible, qu'ils auraient pu demeurer exactement dans la
même situation relative jusqu'à ce que la dame évanouie eut repris ses
sens, si son tendre fils n'avait précipité le dénoûment par une belle et
touchante ébullition d'affection filiale. Ce jeune enfant, vêtu d'un
costume de velours rayé, orné de gros boutons de cuivre, était d'abord
demeuré, incertain et confus, sur le pas de la porte; mais, par degrés,
l'idée que sa mère avait souffert quelque dommage personnel s'empara de
son esprit à demi-développé. Considérant M. Pickwick comme l'agresseur,
il poussa un cri sauvage, et se précipitant tête baissée, il commença à
assaillir cet immortel gentleman aux environs du dos et des jambes, le
pinçant et le frappant aussi vigoureusement que le lui permettaient la
force de son bras et la violence de son emportement.
«Otez-moi ce petit coquin! s'écria M. Pickwick dans une agonie de
désespoir; il est enragé!
--Qu'est-il donc arrivé? demandèrent les trois pickwickiens stupéfaits.
--Je n'en sais rien, répondit le Mentor avec dépit; ôtez-moi cet
enfant!»
M. Winkle porta à l'autre bout de l'appartement l'intéressant garçon,
qui criait et se débattait de toutes ses forces.
«Maintenant, poursuivit M. Pickwick, aidez-moi à faire descendre cette
femme.
--Ah! je suis mieux maintenant, soupira faiblement Mme Bardell.
--Permettez-moi de vous offrir mon bras, dit M. Tupman, toujours galant.
--Merci, monsieur, merci!» s'écria la dame d'une voix hystérique, et
elle fut conduite en bas, accompagnée de son affectionné fils.
--Je ne puis concevoir, reprit M. Pickwick quand ses amis furent
revenus, je ne puis concevoir ce qui est arrivé à cette femme. Je venais
simplement de lui annoncer que je vais prendre un domestique,
lorsqu'elle est tombée dans le singulier paroxysme où vous l'avez
trouvée. C'est fort extraordinaire!
--Il est vrai, dirent ses trois amis.
--Elle m'a placé dans une situation bien embarrassante, continua le
philosophe.
--Il est vrai,» répétèrent ses disciples, en toussant légèrement et en
se regardant l'un l'autre d'un air dubitatif.
Cette conduite n'échappa pas à M. Pickwick. Il remarqua leur
incrédulité; son innocence était évidemment soupçonnée.
Après quelques instants de silence, M. Tupman prit la parole et dit:
«Il y a un homme en bas, dans le vestibule.
--C'est celui dont je vous ai parlé, répliqua M. Pickwick; je l'ai
envoyé chercher au bourg. Ayez la bonté de le faire monter, Snodgrass.»
M. Snodgrass exécuta cette commission, et M. Samuel Weller se présenta
immédiatement.
«Ha! ha! vous me reconnaissez, je suppose? lui dit M. Pickwick.
--Un peu! répliqua Sam avec un clin d'oeil protecteur. Drôle de gaillard,
celui-là! Trop malin pour vous, hein? il vous a légèrement enfoncé,
n'est-ce pas?
--Il ne s'agit point de cela maintenant, reprit vivement le philosophe;
j'ai à vous parler d'autre chose. Asseyez-vous.
--Merci, monsieur, répondit Sam, et il s'assit sans autre cérémonie,
ayant préalablement déposé son vieux chapeau blanc sur le carré. Ça
n'est pas fameux, disait-il en parlant de son couvre-chef, et en
souriant agréablement aux pickwickiens assemblés, mais c'est étonnant à
l'user. Quand il avait des bords, c'était un beau bolivar; depuis qu'il
n'en a plus, il est plus léger; c'est quelque chose: et puis chaque trou
laisse entrer de l'air; c'est encore quelque chose. J'appelle ça un
feutre ventilateur.
--Maintenant, reprit M. Pickwick, il s'agit de l'affaire pour laquelle
je vous ai envoyé chercher, avec l'assentiment de ces messieurs.
--C'est ça, monsieur, accouchons, comme dit c't autre à son enfant qui
avait avalé un liard.
--Nous désirons savoir, en premier lieu, si vous avez quelque raison
d'être mécontent de votre condition présente.
--Avant de satisfaire cette question ici, je désirerais savoir, en
premier lieu, si vous en avez une meilleure à me donner.»
Un rayon de calme bienveillance illumina les traits de M. Pickwick
lorsqu'il répondit: «J'ai quelque envie de vous prendre à mon service.
--Vrai?» demanda Sam.