Destiné à dissiper tous les doutes qui pourraient exister sur le
désintéressement de M. Jingle.
Il y a dans Londres plusieurs vieilles auberges qui servaient de
quartier général aux coches les plus célèbres, dans le temps où les
coches accomplissaient leurs voyages d'une manière grave et solennelle;
mais ces auberges ont dégénéré peu à peu, et n'abritent plus guère que
des voitures de roulage. Le lecteur chercherait en vain quelqu'une de
ces anciennes hôtelleries parmi les _Bouches d'or_, les _Croix d'or_,
les _Taureaux d'or_ qui lèvent leur front superbe dans les belles rues
de Londres. S'il veut en étudier les restes, il fera bien de diriger ses
pas vers les quartiers les plus obscurs de la ville, et là, dans quelque
coin retiré, il en trouvera un certain nombre qui restent encore debout,
avec une sombre obstination, au milieu des innovations modernes.
Dans le _Borough_[12] surtout, il reste encore une demi-douzaine de ces
anciennes maisons, qui ont conservé sans changement leur singulière
physionomie, et qui ont également échappé à la rage des améliorations
publiques et des spéculations privées. Ce sont d'étranges bâtiments,
avec des galeries, des corridors, des escaliers sans nombre, et assez
antiques, assez vastes pour fournir des matériaux à mille histoires de
revenants, si nous sommes jamais réduits à la lamentable nécessité d'en
inventer quelques-unes, et si le monde dure assez longtemps pour épuiser
les innombrables et véridiques légendes qui se rattachent au vieux pont
de Londres et à ses environs.
[Footnote 12: Faubourg de Londres, situé au midi de la Tamise. (_Note du
traducteur._)]
Dans la cour du _Blanc-Cerf_, l'une des plus célèbres entre ces auberges
gothiques, et de bonne heure dans la matinée qui suivit les événements
funestes racontés dans le précédent chapitre, un homme s'occupait
activement à enlever la boue d'une paire de bottes. Cet homme avait un
gilet rayé, orné de manches de calicot noir et de boutons de verre bleu,
une culotte de gros drap et des guêtres. Autour de son cou s'enroulait
négligemment un mouchoir d'un rouge éclatant; un vieux chapeau blanc
était posé sans façon sur le côté gauche de sa tête. Il y avait devant
ce personnage deux rangées de bottes, les unes propres, les autres
crottées, et, à chaque addition qu'il faisait aux bottes nettoyées, il
s'arrêtait un instant pour contempler son ouvrage avec une satisfaction
évidente.
La cour n'offrait aucun indice de ce tapage, de ce mouvement qui
caractérisent les hôtels où s'arrêtent les diligences. Deux ou trois
cabriolets, deux ou trois chaises de poste s'abritaient sous différents
petits toits en appentis. Trois ou quatre voitures de roulage, chargées
d'une montagne de marchandises aussi élevée que le second étage d'une
maison ordinaire, restaient immobiles à l'ombre d'un énorme hangar
suspendu sur un des côtés de la cour, tandis qu'un autre camion, qui
probablement devait commencer son voyage dans la matinée, était tiré
dans la partie découverte. Les bâtiments qui bordaient deux côtés du
parallélogramme étaient garnis d'une double rangée de galeries, ornées
d'énormes garde-fous en bois, et sur lesquelles deux files de chambres à
coucher venaient s'ouvrir. Deux lignes de sonnettes, qui leur
correspondaient, se dandinaient au-dessus de la porte d'entrée,
recouverte par un petit toit en ardoise. Enfin, de temps en temps, le
piétinement pesant d'un cheval de charge, ou le cliquetis d'une chaîne,
annonçait, à ceux qui s'en inquiétaient, que les écuries étaient au bout
de la cour. Si nous ajoutons à ce tableau quelques hommes en blouse,
dormant sur des ballots; quelques sacs de laine et autres articles de ce
genre, répandus sur des monceaux de foin, nous aurons décrit, autant
qu'il est nécessaire, l'apparence que présentait, dans la matinée dont
il s'agit, la cour du _Blanc-Cerf_, grande rue du Borough.
Le carillon d'une des sonnettes fut suivi de l'apparition d'une servante
coquette, dans l'une des galeries du second étage. Elle frappa à l'une
des portes, et, ayant reçu une requête de l'intérieur, elle cria
par-dessus la balustrade: Sam!»
«Voilà! répliqua l'homme au chapeau blanc.
--Le n°22 demande ses bottes sur-le-champ.
--Eh bien! demandes-y s'il veut les avoir de suite, ou bien attendre
qu'on les lui porte cirées.
--Allons, Sam! pas de bêtises! reprit la jeune fille d'un air engageant;
le gentleman a besoin de ses bottes sur-le-champ.
--Parole d'honneur! vous êtes bonne là! repartit le décrotteur.
Regardez-moi un peu ces bottes. Onze paires de bottes, et un soulier qui
appartient au n° 6, avec une jambe de bois. Les bottes doivent être
livrées à huit heures et demie, et le soulier à neuf. Qu'est-ce que
c'est que le n° 22, pour monter sur le dos à tous les autres? Non! non!
chacun son tour! comme disait Jack Ketch à des particuliers qu'il avait
à pendre. Fâché de vous faire attendre, monsieur; mais je ferai vot'
affaire tout à l'heure.»
Parlant ainsi, l'homme au chapeau blanc se remit à travailler sur une
botte à revers, avec une vitesse accélérée.
On entendit un autre carillon, et la vieille aubergiste du _Blanc-Cerf_
parut d'un air affairé dans la galerie opposée.
«Sam! cria l'hôtesse. Où est-il, ce paresseux, ce fainéant, ce.... Oh!
vous voilà donc, Sam! Pourquoi ne répondiez-vous pas?
--Ça serait-y gentil de répondre avant que vous eussiez fini de parler?
répliqua Sam un peu brusquement.
--Tenez, cirez ces souliers pour le n° 17, sur-le-champ, et portez-les à
la salle à manger particulière, n° 5, au rez-de-chaussée. Ayant ainsi
parlé, l'aubergiste jeta dans la cour des souliers de femme, et
s'éloigna en trottinant.
--N° 5, dit Sam en ramassant les souliers et tirant un morceau de craie
de sa poche, pour noter leur destination sous la semelle: Souliers de
femme et salle à manger particulière, je parie bien qu'elle n'est pas
venue en charrette, celle-là!
--Elle est venue de bonne heure ce matin, cria la servante, qui était
encore appuyée sur la balustrade de la galerie, dans un fiacre, avec un
gentleman, et c'est lui qui demande ses bottes, que vous feriez mieux de
lui donner: voilà l'histoire.
--Pourquoi ne m'avez-vous pas dit ça d'abord? s'écria Sam avec une
grande indignation, en choisissant les bottes en question parmi toutes
celles qui étaient devant lui. Je croyais que c'était une de nos
pratiques à trois pence. Salle à manger particulière! et une lady
encore! S'il y a dans sa peau un peu du véritable gentleman, il me
vaudra au moins un shilling par jour, sans compter les commissions.»
Stimulé par cette réflexion consolante, M. Samuel brossa avec tant de
bonne volonté, qu'au bout de peu de minutes, il avait donné aux souliers
et aux bottes un luisant qui aurait rempli de jalousie l'âme de
l'aimable M. _Warenn_; car, au _Blanc-Cerf_, on employait le cirage de
MM. Day et Martin.
Arrivé à la porte du n° 5, Sam frappa respectueusement.
«Entrez!» répondit une voix d'homme.
Sam fit son plus beau salut, et parut en présence d'une dame et d'un
gentleman qui étaient en train de déjeuner. Ayant officieusement déposé
les bottes de droite et de gauche aux pieds respectifs du gentleman, et
les souliers de droite et de gauche à ceux de la dame, il se retira vers
la porte.
«Garçon! dit le gentleman.
--Monsieur! répondit Sam en fermant la porte et tenant la main sur le
bouton de la serrure.
--Connaissez-vous... comment cela s'appelle-t-il? _Doctors Commons_?
--Oui, monsieur.
--Où est-ce?
--_Paul's church-yards_, monsieur. Une arcade basse; un libraire d'un
côté, un hôtel de l'autre, et deux commissionnaires qui se chargent
d'obtenir des permis de mariage pour ceux qui en ont besoin.
--Des permis de mariage? répéta le gentleman.
--Oui, des permis de mariage! répéta Sam. Deux individus en tablier
blanc touchent leurs chapeaux quand vous entrez: «Un permis, monsieur,
un permis?» Drôles de gens, et leurs maîtres aussi! Ils ne valent pas
mieux que les procureurs que consultent les plaideurs de la Cour
d'assises.
--Et que font-ils? demanda le gentleman.
--Ce qu'ils font? Ils vous mettent dedans, monsieur! Et ce n'est pas
tout: ils fourrent dans la tête des vieilles gens des choses comme ils
n'en auraient jamais rêvé. Mon père, monsieur, était un cocher, un
cocher veuf, monsieur, et assez gros pour être capable de tout;
étonnamment gros, mon père. Sa chère épouse décède, et lui laisse quatre
cents guinées. Bien! Il s'en va aux _Commons_ pour voir l'homme de loi,
et toucher le quibus. Fameuse tournure, mon père! Bottes à revers,
bouquet à la boutonnière, chapeau à grands bords, châle vert, gentleman
fini! Il passe sous l'arcade, pensant où il placerait son argent. Bon!
arrive le commissionnaire. Il touche son chapeau: «Un permis,
monsieur?--Quoi qu'c'est? dit mon père.--Permis de mariage,
dit-il.--Dieu me damne! dit mon père, je n'y avais jamais
pensé.--J'imagine qu'il vous en faut un, monsieur,» dit le
commissionnaire. Mon père s'arrête et réfléchit un brin. «Non! dit-il,
diable m'emporte! Je suis trop vieux. D'ailleurs, je suis beaucoup trop
gros, dit-il.--Allons donc, monsieur! dit l'autre.--Vous croyez? dit mon
père.--J'en suis sûr, qu'il dit. Nous avons marié un gentleman deux fois
vot' corporence lundi passé.--Vrai? dit mon père.--Bien vrai! dit
l'autre; vous n'êtes qu'un gringalet auprès. Par ici, monsieur, par
ici.» Et ne voilà-t-il pas mon père qui marche après lui, comme un singe
apprivoisé derrière un orgue, dans un petit bureau noir, oùs qu'il y
avait un gaillard avec des papiers crasseux et des boîtes d'étain, qui
travaillait à faire croire qu'il était bien occupé. «Asseyez-vous,
monsieur, pendant que je vas faire le certificat, dit l'homme de
loi.--Merci, monsieur!» dit mon père; et il s'assoit et il examine de
tous ses yeux, et avec sa bouche ouverte les noms qu'il y avait sur les
boîtes. «Comment vous appelez-vous, monsieur? dit l'homme de loi.--Tony
Weller, dit mon père. --Votre paroisse? dit l'autre.--_La
Belle-Sauvage_, dit mon père, car il s'arrêtait à cet hôtel-là quand il
conduisait, et il ne connaissait rien aux paroisses.--Et comment
s'appelle la dame?» dit l'homme de loi. Voilà mon père qui n'y est plus
du tout. «Diable m'emporte si j'en sais rien! qu'il dit.--Vous n'en
savez rien? dit l'autre.--Pas plus que vous, dit mon père. Pourrais-je
pas ajouter le nom plus tard? dit-il.--Impossible! dit l'autre.--Très-bien,
dit mon père, après avoir réfléchi un instant. Mettez Mme Clarke.--Clarke
quoi? dit l'homme de loi en trempant sa plume dans l'encrier.--Suzanne
Clarke, à l'enseigne du _Marquis de Granby, Dorking_, dit mon père. Je
crois bien qu'elle me prendra, si je la demande. Je n'y en ai jamais
touché un mot; mais elle me prendra, je le sais.» Comme ça, le permis
fut enregistré. Et bien sûr qu'elle l'a pris; et ce qu'il y a de pire,
c'est qu'elle le tient encore au jour d'aujourd'hui, et moi je n'ai pas
seulement vu la couleur des quatre cents guinées. Pas de chance! Je vous
demande excuse, monsieur, ajouta Sam, à la fin de son récit; mais quand
je commence sur c'te doléance-là, je ne peux pas plus m'arrêter qu'une
brouette neuve qui a une roue bien graissée.» Ayant tout dit, et ayant
attendu un instant pour voir si l'on n'avait pas besoin de lui, il
sortit de la chambre.
«Neuf heures et demie! C'est l'heure; en route! dit alors le gentleman
que nous pouvons nous dispenser d'introduire comme étant M. Jingle.
--L'heure de quoi? demanda la tante demoiselle avec coquetterie.
--Du permis, ange chéri; après, il faudra avertir à l'église. Demain
matin, vous serez à moi, répondit M. Jingle en serrant la main de la
tante demoiselle.
--Le permis! soupira Rachel en rougissant.
--Le permis, répéta M. Jingle:
_Au galop! au galop! je cours le chercher.
Au galop! et flonflon! je reviens près de vous!_
--Comme vous allez vite! dit Rachel.
--Vite! Vous verrez comme iront les heures, jours, semaines, mois,
années, quand nous serons unis. Vite! Tonnerre, éclairs, locomotive,
force de mille chevaux, rien n'ira si vite!
--Ne pourrions-nous pas... ne pourrions-nous pas être mariés avant
demain matin? demanda Rachel.
--Impossible! Ne se peut pas! Il faut avertir l'église, laisser le
permis aujourd'hui, cérémonie demain!
--J'ai une si grande frayeur que mon frère ne nous découvre!
--Nous découvre! Folie! Trop secoué par sa culbute! D'ailleurs, extrême
précaution: quitté la chaise de poste, marché, pris une voiture, venus
ici, la dernière place où il nous cherchera. Eh! eh! fameuse idée!
--Ne soyez pas longtemps, dit la tante demoiselle avec affection,
lorsqu'elle vit M. Jingle enfoncer son chapeau râpé sur sa tête.
--Longtemps loin de vous! beauté cruelle! Et M. Jingle s'avança d'un air
enjoué vers Rachel, imprima un chaste baiser sur ses lèvres, et sortit
en dansant de la chambre.
--Cher amant! dit la demoiselle, tandis qu'il fermait la porte.
--Drôle de vieille folle!» pensa Jingle en arpentant les corridors.
Il est pénible de s'appesantir sur la perfidie de notre espèce, et nous
ne suivrons pas le fil des méditations de M. Jingle pendant son trajet
aux _Doctors' Commons_. Il suffira de dire qu'il échappa aux embûches
des gens en tablier blanc qui gardent la porte de cette région
enchantée, et qu'il atteignit en sûreté le bureau du vicaire général.
Là, il se procura une gracieuse épître de l'archevêque de Cantorbéry: «A
ses amés et féaux Alfred Jingle et Rachel Wardle, salut.» Il déposa
soigneusement dans sa poche le document mystique, et retourna au
Borough, en triomphe.
Il était encore en chemin, lorsque deux gentlemen puissants et un
gentleman maigre entrèrent dans la cour du _Blanc-Cerf_, et cherchèrent
des yeux quelque personne à laquelle ils pussent adresser un certain
nombre de questions. M. Samuel Weller, décrotteur attitré du
_Blanc-Cerf_, était en ce moment occupé à brunir une paire de bottes. Ce
fut vers lui que se dirigea le gentleman maigre.
«Mon ami! dit-il.
--Il paraît que celui-là aime les consultations gratuites; autrement, il
ne serait pas si amoureux de moi du premier coup, pensa le sagace
garçon; mais il se contenta de dire: «Eh bien! monsieur?»
--Mon ami! répéta le maigre gentleman avec un _hem!_ conciliateur,
avez-vous beaucoup de voyageurs en ce moment? hein? Bien occupé,
n'est-ce pas?»
Sam examina l'interrogateur. C'était un petit homme, à l'air affairé, au
visage brun et anguleux, dont les deux petits yeux toujours clignotants
et scintillants de chaque côté d'un nez mince et inquisitif, semblaient
faire une perpétuelle partie de cache-cache au moyen de cet organe. Son
habit noir faisait ressortir la blancheur de sa chemise et de son
étroite cravate; sur son pantalon noir se détachait une chaîne avec des
breloques d'or, et ses bottes étaient aussi luisantes que ses yeux. Il
tenait à la main ses gants de chevreau noir; et en parlant il fourrait
ses poignets sous les pans de son habit, de l'air d'un homme qui est
habitué à poser des questions légales.
«Bien occupé, hein? dit le petit homme.
--Pas mal comme ça, monsieur, répliqua Sam. Nous ne ferons pas
banqueroute, ni fortune non plus. Nous mangeons not' mouton bouilli sans
câpres, et nous nous battons l'oeil du raifort, quand nous pouvons
attraper du boeuf.
--Ah! dit le petit homme, vous êtes un farceur, n'est-ce pas?...
--Mon frère aîné était affligé de cette maladie-là, répondit Sam. Nous
couchions ensemble, et ça s'attrape peut-être....
--Oh! la drôle de vieille maison que voilà! reprit le petit homme en
regardant autour de lui.
--Fallait faire prévenir de votre arrivée, on lui aurait fait des
réparations, rétorqua le décrotteur imperturbable.»
Son interlocuteur parut un peu déconcerté de ces rebuffades successives.
Une courte consultation eut lieu entre lui et les deux gros gentlemen;
ensuite il prit une prise de tabac dans une étroite tabatière d'argent,
et il paraissait se disposer à renouveler la conversation, quand l'un de
ses compagnons, qui, outre une contenance bienveillante, était porteur
d'une paire de lunettes et d'une paire de guêtres noires, s'avança et
dit en montrant l'autre gros gentleman.
«Le fait est que mon ami vous donnera une demi-guinée, si vous voulez
répondre à une ou deux....»
--Eh! mon cher monsieur! mon cher monsieur! interrompit le petit homme.
Permettez, je vous prie, mon cher monsieur. Le premier principe à
observer dans des cas semblables, est celui-ci: Si vous mettez la chose
entre les mains d'un homme d'affaires, vous ne devez plus vous en mêler
aucunement. Vous devez reposer en lui une entière confiance. Réellement,
monsieur...» Il se tourna vers l'autre gros gentleman en lui disant:
«J'ai oublié le nom de votre ami.
--Pickwick, répondit M. Wardle, car c'était ce joyeux personnage
lui-même.
--Ah! Pickwick. Réellement, monsieur Pickwick, mon cher monsieur,
excusez-moi: Je serai heureux de recevoir vos avis en particulier, comme
_amicus curiae_: mais vous devez voir l'inconvenance de votre
intervention en ce moment, surtout par un argument _ad captandum_, tel
que l'offre d'une demi-guinée. Réellement, mon cher monsieur,
réellement... et le petit homme prit un air profond et une prise de
tabac argumentative.
--Mon seul désir, monsieur, répondit M. Pickwick, était d'amener à fin,
aussi vite que possible, cette désagréable affaire.
--Très-bien, très-bien, dit le petit homme.
--C'est pourquoi, continua M. Pickwick, j'ai fait usage de l'argument
que mon expérience des hommes m'a fait reconnaître comme le meilleur
dans tous les cas.
--Oui, oui, dit le petit homme: très-bon! très-bon! c'est vrai. Mais
vous auriez dû me suggérer cela à moi. Vous savez, j'en suis sûr, quelle
confiance sans bornes on doit placer dans son homme d'affaires. S'il
était besoin d'une autorité à ce sujet, permettez-moi, mon cher
monsieur, de vous référer à un cas bien connu dans Barnwell....
--Ne vous alambiquez pas de George Barnevelt, interrompit Sam, qui était
resté fort étonné de ce dialogue. Tout le monde connaît son histoire,
et, voyez-vous, j'ai toujours imaginé que la jeune femme méritait
beaucoup mieux que lui d'être pendue[13]. Mais c'est égal; ça n'a rien à
voir ici. Vous voulez que j'accepte une demi-guinée. Très-bien, ça me
va; je ne puis pas parler mieux que ça. Pas vrai, monsieur? (M. Pickwick
sourit.) Alors il ne s'agit plus que de savoir ce que diable vous me
voulez, comme dit c't autre quand il vit le revenant.
[Footnote 13: Allusion à une cause célèbre.]
--Nous voulons savoir.... dit M. Wardle.
--Eh! mon cher monsieur! mon cher monsieur! interrompit le petit homme à
l'air affairé.»