Les Pickwickiens.
Le premier jet de lumière qui convertit en une clarté brillante les
ténèbres dont paraissait enveloppée l'apparition de l'immortel Pickwick
sur l'horizon du monde savant, la première mention officielle de cet
homme prodigieux, se trouve dans les statuts insérés parmi les
procès-verbaux du Pickwick-Club. L'éditeur du présent ouvrage est
heureux de pouvoir les mettre sous les yeux de ses lecteurs, comme une
preuve de l'attention scrupuleuse, de l'infatigable assiduité, de la
sagacité investigatrice, avec lesquelles il a conduit ses recherches, au
sein des nombreux documents confiés à ses soins.
«_Séance du 12 mai 1831, présidée par Joseph Smiggers, Esq.
V.P.P.M.P.C.[1] a été arrêté ce qu'il suit à l'unanimité._
[Footnote 1: Écuyer, vice-président perpétuel, membre du Pickwick-Club.]
«L'ASSOCIATION a entendu lire avec un sentiment de satisfaction sans
mélange et avec une approbation absolue, les papiers communiqués par
Samuel Pickwick, Esq. P.P.M.P.C.[2], et intitulés _Recherches sur les
sources des étangs de Hampstead, suivies de quelques observations sur la
théorie des têtards_.
[Footnote 2: Écuyer, président perpétuel, membre du Pickwick-Club.]
«L'ASSOCIATION en offre ses remercîments les plus sincères audit Samuël
Pickwick, Esq. P.P.M.P.C.
«L'ASSOCIATION, tout en appréciant au plus haut degré les avantages que
la science doit retirer des ouvrages susmentionnés, aussi bien que des
infatigables recherches de Samuël Pickwick dans Hornsey, Highgate,
Brixton et Camberwell[3], ne peut s'empêcher de reconnaître les
inappréciables résultats dont on pourrait se flatter pour la diffusion
des connaissances utiles, et pour le perfectionnement de l'instruction,
si les travaux de cet homme illustre avaient lieu sur une plus vaste
échelle, c'est-à-dire si ses voyages étaient plus étendus, aussi bien
que la sphère de ses observations.
[Footnote 3: Villages aux environs de Londres.]
«Dans ce but, l'ASSOCIATION a pris en sérieuse considération une
proposition émanant du susdit Samuël Pickwick, Esq. P. P.M.P.C., et de
trois autres pickwickiens ci-après nommés, et tendant à former une
nouvelle branche de pickwickiens-unis, sous le titre de _Société
correspondante_ du Pickwick-Club.
«Ladite proposition ayant été approuvée et sanctionnée par
l'ASSOCIATION,
«La _Société correspondante_ du Pickwick-Club est par les présentes
constituée; Samuël Pickwick, Esq. P.P.M.P.C., Auguste Snodgrass, Esq.
M.P.C., Tracy Tupman, Esq. M.P. C., et Nathaniel Winkle, Esq. M.P.C.,
sont également, par les présentes, choisis et nommés membres de ladite
_Société correspondante_, et chargés d'adresser de temps en temps à
l'ASSOCIATION DU PICKWICK-CLUB, à Londres, des détails authentiques sur
leurs voyages et leurs investigations; leurs observations sur les
caractères et sur les moeurs; toutes leurs aventures enfin, aussi bien
que les récits et autres opuscules auxquels pourraient donner lieu les
scènes locales, ou les souvenirs qui s'y rattachent.
«L'ASSOCIATION reconnaît cordialement ce principe que les membres de la
_Société correspondante_ doivent supporter eux-mêmes les dépenses de
leurs voyages; et elle ne voit aucun inconvénient à ce que les membres
de ladite société poursuivent leurs recherches pendant tout le temps
qu'il leur plaira, pourvu que ce soit aux mêmes conditions.
«Enfin les membres de la susdite société sont par les présentes informés
que leur proposition de payer le port de leurs lettres et de leurs
envois a été discutée par l'ASSOCIATION; que l'ASSOCIATION considère
cette offre comme digne des grands esprits dont elle émane, et qu'elle
lui donne sa complète approbation.»
Un observateur superficiel, ajoute le secrétaire, dans les notes duquel
nous puisons le récit suivant; un observateur superficiel n'aurait
peut-être rien trouvé d'extraordinaire dans la tête chauve et dans les
besicles circulaires qui étaient invariablement tournées vers le visage
du secrétaire de l'Association, tandis qu'il lisait les statuts
ci-dessus rapportés; mais c'était un spectacle véritablement remarquable
pour quiconque savait que le cerveau gigantesque de Pickwick travaillait
sous ce front, et que les yeux expressifs de Pickwick étincelaient
derrière ces verres de lunettes. En effet l'homme qui avait suivi
jusqu'à leurs sources les vastes étangs de Hampstead[4], l'homme qui
avait remué le monde scientifique par sa théorie des têtards, était
assis là, aussi calme, aussi immuable que les eaux profondes de ces
étangs, par un jour de gelée; ou plutôt comme un solitaire spécimen de
ces innocents têtards dans la profondeur caverneuse d'une jarre de
terre.
[Footnote 4: Hampstead, village tout près de Londres.]
Mais combien ce spectacle devint plus intéressant, quand aux cris
répétés de Pickwick! Pickwick! qui s'échappaient simultanément de la
bouche de tous ses disciples, cet homme illustre se leva, plein de vie
et d'animation, monta lentement l'escabeau rustique sur lequel il était
primitivement assis, et adressa la parole au club que lui-même avait
fondé. Quelle étude pour un artiste que cette scène attachante!
L'éloquent Pickwick était là, une main gracieusement cachée sous les
pans de son habit, tandis que l'autre s'agitait dans l'air pour donner
plus de force à sa déclamation chaleureuse. Sa position élevée révélait
son pantalon collant et ses guêtres, auxquelles on n'aurait peut-être
pas accordé grande attention si elles avaient revêtu un autre homme,
mais qui, parées, illustrées par le contact de Pickwick, s'il est permis
d'employer cette expression, remplissaient involontairement les
spectateurs d'un respect et d'une crainte religieuse. Il était entouré
par ces hommes de coeur qui s'étaient offerts pour partager les périls de
ses voyages, et qui devaient partager aussi la gloire de ses
découvertes. A sa droite, siégeait Tracy Tupman, le trop inflammable
Tupman, qui, à la sagesse et à l'expérience de l'âge mûr, unissait
l'enthousiasme et l'ardeur d'un jeune homme, dans la plus intéressante
et la plus pardonnable des faiblesses humaines, l'amour!--le temps et la
bonne chère avaient épaissi sa tournure, jadis si romantique; son gilet
de soie noire était graduellement devenu plus arrondi, tandis que sa
chaîne d'or disparaissait pouce par pouce à ses propres yeux; son large
menton débordait de plus en plus par-dessus sa cravate blanche; mais
l'âme de Tupman n'avait point changé; l'admiration pour le beau sexe
était toujours sa passion dominante.--A gauche du maître, on voyait le
poétique Snodgrass, mystérieusement enveloppé d'un manteau bleu, fourré
d'une peau de chien. Auprès de lui, Winkle, le chasseur, étalait
complaisamment sa veste de chasse toute neuve, sa cravate écossaise, et
son étroit pantalon de drap gris.
Le discours de M. Pickwick et les débats qui s'élevèrent à cette
occasion, sont rapportés dans les procès-verbaux du club. Ils offrent
également une ressemblance frappante avec les discussions des assemblées
les plus célèbres; et comme il est toujours curieux de comparer les
faits et gestes des grands hommes, nous allons transcrire le
procès-verbal de cette séance mémorable.
«M. Pickwick fait observer, dit le secrétaire, que la gloire est chère
au coeur de tous les hommes. La gloire poétique est chère au coeur de son
ami Snodgrass; la gloire des conquêtes est également chère à son ami
Tupman; et le désir d'acquérir de la renommée dans tous les exercices du
corps, existe, au plus haut degré dans le sein de son ami Winkle. Il (M.
Pickwick) ne saurait nier l'influence qu'ont exercée sur lui-même les
passions humaines, les sentiments humains (_applaudissements_);
peut-être même les faiblesses humaines (_violents cris de: non! non_).
Mais il dira ceci: que si jamais le feu de l'amour-propre s'alluma dans
son sein, le désir d'être utile à l'espèce humaine l'éteignit
entièrement. Le désir d'obtenir l'estime du genre humain était son dada,
la philanthropie son paratonnerre (_véhémente approbation_). Il a senti
quelque orgueil, il l'avoue librement (et que ses ennemis s'emparent de
cet aveu s'ils le veulent), il a senti quelque orgueil quand il a
présenté au monde sa théorie des têtards. Cette théorie peut être
célèbre, ou ne l'être pas. (Une voix dit: _Elle l'est!--Grands
applaudissements._) Il accepte l'assertion de l'honorable pickwickien
dont la voix vient de se faire entendre. Sa théorie est célèbre! Mais si
la renommée de ce traité devait s'étendre aux dernières bornes du monde
connu, l'orgueil que l'auteur ressentirait de cette production ne serait
rien auprès de celui qu'il éprouve en ce moment, le plus glorieux de son
existence (_acclamations_). Il n'est qu'un individu bien humble (_Non!
non!_); cependant il ne peut se dissimuler qu'il est choisi par
l'Association pour un service d'une grande importance, et qui offre
quelques risques, aujourd'hui surtout que le désordre règne sur les
grandes routes, et que les cochers sont démoralisés. Regardez sur le
continent, et contemplez les scènes qui se passent chez toutes les
nations. Les diligences versent de toutes parts; les chevaux prennent le
mors aux dents; les bateaux chavirent, les chaudières éclatent!
(_applaudissements.--Une voix crie, non!_) Non! (_applaudissements_) que
l'honorable pickwickien qui a lancé un non si bruyant, s'avance et me
démente s'il ose! Qui est-ce qui a crié non? (_Bruyantes acclamations._)
Serait-ce l'amour-propre désappointé d'un homme... il ne veut pas dire
d'un bonnetier (_vifs applaudissements_) qui, jaloux des louanges qu'on
a accordées, peut-être sans motif, aux recherches de l'orateur, et piqué
par les censures dont on a accablé les misérables tentatives suggérées
par l'envie, prend maintenant ce moyen vif et calomnieux....
«M. Blotton (d'Algate) se lève pour demander le rappel à l'ordre.--Est-ce
à lui que l'honorable pickwickien faisait allusion? (_Cris à
l'ordre!--Le président[5]:--Oui!--Non!--Continuez!--Assez!_--etc.)
[Footnote 5: C'est par ce cri que les membres du parlement invitent le
président à rétablir l'ordre.]
«M. Pickwick ne se laissera pas intimider par des clameurs. Il a fait
allusion à l'honorable gentleman! (_Vive sensation._)
«Dans ce cas, M. Blotton n'a que deux mots à dire: il repousse avec un
profond mépris l'accusation de l'honorable gentleman, comme fausse et
diffamatoire (_grands applaudissements_). L'honorable gentleman est un
blagueur. (_Immense confusion. Grands cris de: Le président! à
l'ordre!_)
«M. Snodgrass se lève pour demander le rappel à l'ordre. Il en appelle
au président. (_Écoutez!_) Il demande si l'on n'arrêtera pas cette
honteuse discussion entre deux membres du club. (_Écoutez! écoutez!_)
«Le président est convaincu que l'honorable pickwickien retirera
l'expression dont il vient de se servir.
«M. Blotton, avec tout le respect possible pour le président, affirme
qu'il n'en fera rien.
«Le président regarde comme un devoir impératif de demander à
l'honorable gentleman s'il a employé l'expression qui vient de lui
échapper, suivant le sens qu'on lui donne communément.
«M. Blotton n'hésite pas à dire que non, et qu'il n'a employé ce mot
que dans le sens pickwickien. (_Écoutez! Écoutez!_) Il est obligé de
reconnaître que, personnellement, il professe la plus grande estime pour
l'honorable gentleman en question. Il ne l'a considéré comme un blagueur
que sous un point de vue entièrement pickwickien. (_Écoutez! écoutez!_)
«M. Pickwick déclare qu'il est complétement satisfait par l'explication
noble et candide de son honorable ami. Il désire qu'il soit bien entendu
que ses propres observations n'ont dû être comprises que dans leur sens
purement pickwickien (_applaudissements._)»
Ici finit le procès-verbal, et en effet la discussion ne pouvait
continuer, puisqu'on était arrivé à une conclusion si satisfaisante, si
claire. Nous n'avons pas d'autorité officielle pour les faits que le
lecteur trouvera dans le chapitre suivant, mais ils ont été recueillis
d'après des lettres et d'autres pièces manuscrites, dont on ne peut
mettre en question l'authenticité.