Pendant que Colomb, tout plein encore des illusions de ses rêves
cosmographiques, s'ingéniait à retrouver dans l'archipel des Antilles le
Zipan-gu & les domaines du grand kâân du Khatay, marqués à cette place
sur la carte que lui avait jadis envoyée Toscanelli, un autre navigateur
Italien, établi depuis longtemps en Angleterre au port de Bristol, Jean
Cabot de Venise, S'étant élevé vers l'ouest durant un de ses voyages,
arriva, le 24 juin 1494, en vue d'une terre & d'une ile inconnues, qu'il
appela du nom de Saint-Jean, le patron du jour; & il revint solliciter
une commission royale qui lui assurât le privilége de ses découvertes
sous l'autorité de la Couronne d'Angleterre, ce qui lui fut accordé par
lettres-patentes données à Westminster le 5 mars 1496. Il effectua en
conséquence, en 1497, sur un navire armé à Bristol au compte du roi
Henri VII, & accompagné de trois bâtiments marchands, un second voyage
de trois mois, donc il était de retour au commencement d'août, après une
navigation de trois cents lieues le long d'une côte où nul habitant ne
s'était montré, & sur laquelle il avait planté la bannière britannique
de Saint-Georges & le pavillon vénitien de Saint-Marc.
De nouvelles lettres royales, du 3 février 1498, l'autorisèrent alors
à choisir dans les ports d'Angleterre jusqu'à six navires de charge
destinés à transporter des colons aux terres & iles ainsi découvertes,
& bientôt deux bâtiments armés aux frais du roi & portant trois cents
hommes partirent pour cette destination sous les ordres de Sébastien
Cabot, qui avait accompagné son père dans ses deux précédentes
explorations; mais la rigueur de la saison, bien qu'on fût au mois de
juillet, lui fit perdre une grande partie de son monde: arrêté par les
glaces vers 56° à 58° de latitude, il descendit la côte jusqu'à la
hauteur du détroit de Gibraltar, & n'ayant plus de vivres, il revint en
Angleterre, ramenant avec lui trois sauvages, qui furent présentés au
roi quelque temps après.
L'insuccès de cette expédition, la mort de son père, & peut-être des
compétitions rivales, éloignèrent pour longtemps Sébastien Cabot de ces
entreprises. Passé au service de l'Espagne, mais revenu momentanément en
Angleterre à la mort de Ferdinand le Catholique, on le revit seulement
en 1517, sur les vaisseaux de Henri VIII, recommencer, en compagnie de
sir Thomas Pert, vice-amiral d'Angleterre, une exploration de la côte
qu'il avait déjà trois fois visitée, atteindre le 11 juin une latitude
de 67° 30', & se trouver forcé par la timidité du commandant &
l'opposition des équipages, de renoncer à pousser plus loin ses
découvertes, bien que la mer parût encore libre devant eux.