Les établissements scandinaves offrent à notre investigation plus de
certitude, de suite & de durée. L'islandais Biarne Hériulfson, écarté
pendant une brume intense de sa route vers le Groenland où il allait
retrouver son père, avait aperçu & côtoyé en 896 des terres inconnues
vers l'occident, d'où il avait regagné en cinq journées de mer la
demeure paternelle; le récit qu'il en faisait un jour, après plusieurs
années, à la cour de Norvège, fit naître le regret qu'il n'eût pas
effectué une reconnaissance plus exacte de ces contrées nouvelles;
si bien qu'un de ses compagnons, Leif Erikson ayant résolu d'aller
compléter sa découverte, lui acheta son navire, y embarqua trente-cinq
hommes au printemps de l'an 1000, & vint atterrir à la côte signalée par
Biarne, au point où celui-ci l'avait perdue de vue: ce n'était qu'un
plateau rocheux & aride, Helluland, où l'érudition moderne a cru
reconnaître Terre-Neuve; on reprit la mer, & l'on vint descendre, au
bout de trois journées au sud-ouest, sur une terre plate & boisée,
Markland, signalée par la blancheur des sables du rivage, telle que les
instructions nautiques représentent l'Acadie; puis navigant encore
deux journées au sud-ouest, on atteignit une ile, près de laquelle une
péninsule s'avançait à l'est & au nord, comme on voit aujourd'hui le
cap Cod dépasser au nord-est l'île Nantucket; Leif s'engagea dans le
détroit, puis trouvant au-delà un lieu favorable, il forma près d'une
petite rivière un établissement pour explorer à son aise le pays; &
comme on rencontra dans les environs de Leifsbudir, la vigne croissant
spontanément, on donna à cette contrée le nom de Vinland; c'est
aujourd'hui le Rhode-Island & la région voisine. Après avoir pris un
chargement de bois de construction, Leif revint au printemps de 1001 au
Groenland, & pendant une douzaine d'années encore les frères Thorwald &
Thorstein, sa belle-soeur Gudrida remariée à Thorfinn Karlsefne, & enfin
sa vaillante soeur Freydisa, firent diverses expéditions semblables au
Vinland; mais l'hostilité des sauvages indigènes les fit renoncer
à poursuivre ces armements périodiques. D'autres, sans doute, les
reprirent à leur tour, & les établissements fondés par Leif & par
Thorfinn se développèrent à la longue d'une manière permanente, puisque
l'évêque groenlandais Erik s'y rendit lui-même, en 1121 afin de pourvoir
aux besoins spirituels de la colonie.
Les sagas du Nord ont conservé quelques autres traces des relations
qui se continuèrent entre le Groenland & la côte opposée: en 1266 des
navires furent envoyés en reconnaissance par delà les stations de pêche
les plus avancées, jusqu'à la hauteur, pense-t-on, du détroit de Barrow;
en 1285 deux ecclésiastiques islandais, Adalbrand & Thorwald Helgason,
naviguaient à l'ouest jusqu'à Terre-Neuve, désignée en cette
circonstance par les chroniqueurs sous le nom de Fundu-nyia-land, qui se
retrouve tout entier dans la forme anglaise actuelle de New-Foundland;
enfin, en 1347, un voyage de dix-sept Groenlandais au Markland fut
contrarié au retour par une tempête qui entraîna le navire en Islande;
& la narration qu'on en faisait en 1356 montre que le pays de Markland
était alors encore fréquenté par les Scandinaves. Mais il n'en est plus
question dans leurs histoires ultérieures.