--Montrez! fit-il vivement. J'ai tiré, ces jours passés, plusieurs coups
de fusil autour de la maison, pour écarter les oiseaux qui mangeaient
nos fruits; je verrai si cette enveloppe vient de moi.
Le paysan la lui tendit.
C'était une enveloppe de plomb, très mince, comme en ont les cartouches
de deux ou trois systèmes de fusils de chasse américains. Fait
singulier, elle avait été noircie par l'inflammation de la poudre, mais
elle n'avait été ni déchirée, ni même faussée par l'explosion. Elle
était si parfaitement intacte qu'on y pouvait lire encore, en lettres
repoussées, le nom du fabricant: Klebb.
--Cette enveloppe ne m'a jamais appartenu, fit le comte.
Mais il était devenu fort pâle en disant cela, si pâle que sa femme se
rapprocha de lui, l'interrogeant d'un regard où se lisait la plus
horrible angoisse.
--Eh bien?...
Il ne répondit pas. Et telle était en ce moment l'éloquence décisive de
ce silence, que la comtesse parut sur le point de se trouver mal et
murmura:
--Cocoleu avait donc toute sa raison!
Pas un détail de cette scène rapide n'avait échappé à M.
Galpin-Daveline. Sur tous les visages, autour de lui, il avait pu
surprendre l'expression d'une sorte d'épouvante. Pourtant, il ne fit
aucune remarque. Il prit des mains de M. de Claudieuse cette enveloppe
métallique, qui pouvait devenir une pièce à conviction de la plus
terrible importance, et durant plus d'une minute il la retourna en tous
sens, l'examinant au jour avec une scrupuleuse attention. Ensuite de
quoi, s'adressant aux paysans, debout et respectueusement découverts à
l'entrée:
--Où avez-vous trouvé ce débris de cartouche, mes amis? interrogea-t-il.
--Tout près de cette vieille tour, qui reste du vieux château, où l'on
serre des outils et qui est toute couverte de lierre.
Déjà M. Séneschal avait maîtrisé la stupeur dont il avait été saisi en
voyant blêmir et se taire le comte de Claudieuse.
--Assurément, fit-il, ce n'est pas de là que l'assassin a tiré. De cette
place, on ne voit même pas l'entrée de la maison.
--C'est possible, répondit le juge, mais l'enveloppe d'une cartouche ne
tombe pas nécessairement à l'endroit d'où l'on fait feu. Elle tombe
quand on ouvre le tonnerre de l'arme pour recharger...
C'était si exact que le docteur Seignebos lui-même n'osa pas protester.
--Maintenant, mes amis, reprit M. Galpin-Daveline, lequel de vous a
trouvé ce débris de cartouche?
--Nous étions ensemble quand nous l'avons aperçu et ramassé.
--Eh bien! dites-moi tous trois votre nom et votre domicile, pour que je
puisse, au besoin, vous faire citer régulièrement.
Ils obéirent, et cette formalité remplie, ils se retiraient, après force
salutations, quand le galop d'un cheval retentit sur l'aire qui
précédait la maison.
L'instant d'après, l'homme qui avait été expédié à Sauveterre pour
chercher des médicaments entrait. Il était furieux.
--Gredin de pharmacien! s'écria-t-il, j'ai cru que jamais il ne
m'ouvrirait!
Le docteur Seignebos s'était emparé des objets qu'on lui rapportait.
S'inclinant alors devant le juge d'instruction, d'un air d'ironique
respect:
--Je n'ignore pas, monsieur, dit-il, combien il est urgent de faire
couper le cou de l'assassin, mais je crois aussi pressant de sauver la
vie de l'assassiné. J'ai interrompu le pansement de monsieur de
Claudieuse plus peut-être que ne le permettait la prudence. Et je vous
prie de vouloir bien me laisser seul faire en paix mon métier...