Rien, désormais, ne retenait plus le juge d'instruction, le procureur de
la République ni M. Séneschal. À coup sûr, M. Seignebos eût pu
s'exprimer plus convenablement, mais on était fait aux façons brutales
de ce cher docteur, car elle est inouïe, la facilité avec laquelle, en
notre pays de courtoisie, les êtres les plus grossiers se font accepter,
sous prétexte qu'ils sont comme cela et qu'il faut bien les prendre tels
qu'ils sont.
Donc, après avoir salué la comtesse de Claudieuse, après avoir serré la
main du comte en lui promettant de promptes et sûres informations, ils
sortirent.
Faute d'aliments, l'incendie s'éteignait. Quelques heures avaient suffi
pour anéantir le fruit de longues années de soins et de travaux
incessants. De ce domaine charmant et tant envié du Valpinson, rien ne
restait plus que des pans de murs calcinés et croulants, des amas de
cendres noires et des monceaux de décombres d'où montaient encore des
spirales de fumée.
Grâce au capitaine Parenteau, tout ce qu'on avait pu arracher aux
flammes avait été transporté à une certaine distance et mis à l'abri
vers les ruines du vieux château. Là s'entassaient les meubles et les
effets sauvés. Là se voyaient les charrettes et les instruments
d'agriculture, des harnais, des barriques vides, des sacs d'avoine ou de
blé. Là étaient attachés les bestiaux qu'on était parvenu, au prix de
mille dangers, à tirer de leurs écuries: des chevaux, des bœufs,
quelques moutons et une douzaine de vaches qui meuglaient
lamentablement.
Peu de gens s'étaient éloignés. Avec plus d'acharnement que jamais, les
pompiers, aidés des paysans, continuaient à inonder les restes du
bâtiment principal. Ils n'avaient rien à redouter du feu, mais ils
conservaient le vague espoir de préserver d'une carbonisation complète
les corps de Bolton et de Guillebault, ces deux infortunés qui avaient
péri victimes de leur courage.
--Quel fléau que le feu!... murmura M. Séneschal.
Ni M. Daubigeon ni M. Galpin-Daveline ne répondirent. Eux aussi, même
après tant d'émotions violentes, ils se sentaient le cœur serré par le
sinistre spectacle qui s'offrait à leurs regards.
C'est qu'un incendie n'est rien, sur le moment même, tant que dure la
fièvre du péril et l'espoir du salut, tant que les flammes éclairent
l'horizon de leurs rouges reflets! Le lendemain seulement, quand tout
est fini, éteint, on mesure l'horreur du désastre.
Mais les pompiers venaient d'apercevoir le maire de Sauveterre et ils le
saluaient de leurs acclamations. Rapidement il se dirigea vers eux, et
pour la première fois depuis que l'alarme avait été donnée, le juge
d'instruction et le procureur de la République se trouvèrent seuls.
Ils étaient debout, très rapprochés, et pendant un bon moment ils
gardèrent le silence, chacun cherchant à surprendre dans les yeux de
l'autre le secret de ses pensées.
Enfin:
--Eh bien?... demanda M. Daubigeon.