Come Terremoto fosse ritornato in iscena.
Per rendere ragione al lettore del come Terremoto fosse ritornato in
iscena e proprio — direbbero i francesi — _à point nommé_ per strappare
anche una volta Bianca della Staffa agl’infami abbracciamenti di
Pierluigi Farnese, ci è giocoforza retrocedere di alquanto su la via
dei casi già da noi narrati e spiegare, anzitutto la presenza del
Cavalier Nero sul luogo, che avea servito di palestra al singolar
certame combattuto fra Neruccio Nerucci ed Olimpia de’ Marazzani.
Dopo la resa di Castel Torsciano, il Cavalier Nero, in forza della
capitolazione della resa istessa, era passato — come ci è noto — a
far parte delle truppe pontificie, in uno con Ascanio della Corgna ed
Andrea di Arezzo, e gli era stato assegnato il comando di parecchie
bandiere in formazione, alle quali appartenevano vari degli uomini, che
avevano già militato sotto di lui, nella difesa di quel castello. Solo
— e sempre secondo l’accennata capitolazione — ned egli, nè i compagni
suoi dovevano partecipare alle offese contra Perugia, ma sibbene venire
impiegati nella imminente spedizione contra i Colonna di Palliano e di
Rocca di Papa.
Perciò — nel frattanto — trovavasi egli senza occupazione nessuna
di molto rilievo, quasi nell’ozio. — Ma un fine lo attraeva e —
seguendolo indefesso — sua prima cura, non a pena frammisto alle genti
del Farnese, quella si fu di pigliar voce su le costui consuetudini,
e massime su le persone di maggior riguardo che gli stavano più da
vicino. Naturalmente, nel novero di queste, gli venne indicato e
descritto il giovine capitano Tre-Grazie, il quale — a dire di chi
lo informava — trovavasi allora assente con qualche segreta missione,
relativa probabilmente alla presa di Perugia. — I contrassegni di un
tal personaggio non lasciarono il minimo dubio nel Cavalier Nero che
Tre-Grazie ed Olimpia de’ Marazzani, malgrado la nominale differenza di
sesso, non dovessero essere che un solo e medesimo individuo. Fissò,
quindi, in cervello un suo piano e — profittando della sospensione di
ostilità, che necessariamente accompagnò e seguì i preliminari e le
trattative della reddizione — si dètte a perlustrare le vicinanze della
città assediata, con un drappello de’ suoi più fidi. — Se vero che
il sedicente Tre-Grazie si trovasse dentro di quella o ne’ dintorni,
appariva eziandio logico ed ovvio dovesse trar partito, a sua volta,
di quella sospensione, per far ritorno al campo de’ papalini. Il
Cavalier Nero si proponeva sbarrargli il passaggio, e in qualche modo,
impadronirsi della sua persona.
Come fosse in ciò riuscito e fors’anco al di là di ogni sua
presunzione, lo abbiamo veduto. Il caso, questo grande artefice de’
più strani avvenimenti lo aveva condotto presso a Tre-Grazie, o meglio,
ad Olimpia de’ Marazzani, giusto nel punto che la feroce donna cadeva
trafitta dai colpi del nostro Neruccio.
Fattala adagiare su la lettiga improvisata ed affidato alla custodia
de’ suoi il povero Neruccio, che costoro si trassero dietro pel capo
della fune strettagli a’ polsi, il misterioso Cavaliere, precedendo
lo strano convoglio, s’indirizzò verso Perugia e fece sosta presso una
misera casuccia a breve distanza dal luogo su cui sorge la bella chiesa
di San Pietro.
La casipola, che si formava di due sole stanzette di pianterreno, era
completamente deserta; il demone della guerra ne aveva cacciato il suo
unico abitatore, ch’era un chierico non per anco ordinato prete.
Ivi s’aqquartierò il Cavalier Nero, facendo collocare, nella prima
delle due stanze, la lettiga su cui giaceva donna Olimpia e chiudere a
chiave Neruccio nella seconda.
Era questo un piccolo camerino, che il chierico faceva probabilmente
servire da oratorio insieme e da studiolo, poichè, unitamente ad un
grande crocefisso grossolanamente scolpito suggellato alla parete
al disopra di un monumentale genuflettorio di rovere grezzo, vi
si scorgesse, da un canto, presso la finestruola inferriata, un
tavolinuccio a copertura di corame borchiellata allo ingiro da
chiodetti d’ottone, sul quale un enorme calamaio di peltro e varie
penne d’oca e, dall’altro, un tarlato e polveroso scaffale contenente
alcuni messali e codici in pergamena.
Neruccio sedette al tavolino; vi si appoggiò su del gomito e ripassò
dolorosamente col pensiero le diverse traversie di quella notte.
Bianca, la sua diletta Bianca, un momento salva per opera sua, poi, di
bel nuovo perduta e forse per sempre; gli si riaffacciava del continuo
alla mente e gli metteva nel core un dispetto, una rabbia, una tortura
d’inferno. Saperla in balìa del Farnese, su l’orlo del precipizio, che
doveva inghiottire il suo onore, il suo avvenire, forse la sua vita;
ed egli esser là prigioniero, costretto alla inerzia, impotente a
difenderla; era tale schianto che il misero non ci reggeva. Gli pareva
essere racchiuso dentro un àmbito di fuoco e che le fiamme di questo,
restringendo sempre più il loro cerchio fatale, gli scaldassero il
sangue, gli bruciassero le vive carni: le sue tempia martellavano,
infatti, come per violento parossismo di febre; i nervi gli si
contraevano spaventosamente; sognava ad occhi aperti, delirava.
In quello stato di esaltazione, cacciandosi, per caso, la mano entro
una tasca del giustacuore; sentì di tenervi chiuse alcune carte,
quelle stesse che aveva tolto a Tre-Grazie o, meglio, a donna Olimpia
de’ Marazzani, nell’atto che le scioglieva il farsetto. Le trasse
meccanicamente e le esaminò. Erano: una lettera senza firma nè
direzione, alcune note insignificanti ed un salvocondotto col nome
in bianco del suo portatore e in calce la sottoscrizione di Pierluigi
Farnese, duca di Castro, capitan generale e gonfaloniere di Santa Madre
Chiesa.
Mentre la vista di questo nome maledetto dava novello alimento alle
strazianti sue smanie, Neruccio si udì chiamare sommessamente per nome
da qualcuno, che lo stava contemplando dal di fuori della finestruccia.
Volse gli occhi da quella parte e scorse Terremoto.
— Voi qui? — sclamò allora scattando in piedi sollecito — voi qui?
— Sì, messere.... oh, se sapeste?
— Ditemi, ditemi!...
Il gigante si fece allora a narrargli, il più succintamente possibile,
tutto quanto era occorso a lui ed alla sua padroncina, dal momento in
cui aveva secolei lasciato il tugurio della Chiappa, per affidarla alla
protezione dei Santafiora, sino a quando messer Bartolomeo della Staffa
— temendo forte il Baglione non mancasse a presi convegni — lo aveva
spedito per le terre dell’Umbria a fare ingaggio d’uomini e di cavalli.
A questo punto Terremoto continuò:
— Sono partito alli nove del mese scorso e tornavo stanotte dalle
mie infruttuose ricerche.... nessuno, nemmanco una carogna ha voluto
seguirmi.... maladetti!.... tornavo, dunque, quando, a mezza la via che
mi riconduceva a Perugia, chi trovo?... messere lo zio di damigella
Bianca, a cavallo, tutto solingo, tetro come un mare in procella,
che andava via lemme lemme quasi sentisse rimorso di staccarsi dalla
città dove ha aperto gli occhi.... la luna batteva in pieno su la
mia grinta mal sagomata, ond’egli mi raffigurò di primo acchito e,
spronandomi incontro il ronzino: — «Ah, Terremoto — mi disse — quale
orribile sciagura!» — «Che è stato, messere? — gli domando io» — «la
mia nipote, la tua padroncina....» — «ebbene, ebbene, messere?...»
— «ebbene: me l’hanno rapita, strappata proditoriamente dal fianco e
portata sa il cielo dove» — «dove? — feci io — non ci è nemmeno a stare
un attimo a indovinarlo!... sarà quel dannato di monsignore il figlio
di Sua Beatitudine che l’avrà fatta rapire» — «Pierluigi Farnese?»
— sclamò messer Bartolomeo tutto compreso di stupore — «eh, sì, eh,
sì — continuai io — non vi rammenta, messere, delle sue vituperevoli
manovre in casa i Santafiora?» — «è vero; hai ragione; ma tanto peggio
se la è così, che io nulla posso tentare a salvarla» — «e voi statevi,
messere, che lo tenterò io!» — «tu?» — «io.... io!» — e sopra ciò,
ci staccammo, lui continuando il suo ambio verso il Trasimeno; io
mettendomi a galoppare come un disperato su’ miei due trampoli verso
questa parte..... passando per qui, come è questa la prima abitazione
che incontro, ho voluto sbirciarvi dentro per pur vedere.... non si sa
mai....
— Ed è stato il Signore Iddio, che ve n’ha suggerito il buon pensiero —
lo interruppe Neruccio, il cui volto erasi repentinamente illuminato di
un raggio di speranza e quasi di gioia.
— Voi dite?
— Sì, Terremoto: come voi lo avete così bene arguito, donna Bianca è
appunto nelle mani di Pierluigi Farnese.... ho udito io, con queste mie
orecchie, la persona che l’ha rapita dar ordine ad un suo sgherro di
portarla nella tenda di quel mostro e vi assicuro, Terremoto, che se io
non fossi qui sotto toppa, prigioniero, schiavo....
— Eh, non c’è uopo vi scarmaniate a giurarmelo.
— Andate, dunque voi stesso.... correte.... strappatela, se vi riesce,
alle ugne di quel maledetto.
— Non perdo un istante!
— Un momento, qual’è il vostro nome vero?
— Arcangelo Rinolfo, a servirvi, messere.
Neruccio si curvò un tratto sul tavolino; intinse stentatamente una
delle penne d’oca nel calamaio di peltro, il cui inchiostro era già
a mezzo essicato e, con essa tracciò su la lacuna lasciata in bianco
nel salvocondotto tolto ad Olimpia de’ Marazzani il nome di Arcangelo
Rinolfo.
Ciò fatto, porse il foglio al colosso e:
— Prendete — gli disse — con questo potrete facilmente introdurvi e
liberamente circolare nel campo de’ papalini.
— Cos’è? — gli chiese Terremoto, guardando con stupore il foglio che
doveva essere da tanto.
— È un salvocondotto firmato dallo stesso Pierluigi Farnese.
Terremoto non soggiunse verbo; intascò il foglio; traverso le ferriate
della finestra, strinse ruvidamente la mano al giovane capolancia, e si
allontanò di tutta corsa.
Ed ecco per qual seguito di circostanze era egli venuto a conoscere
dove precisamente si trovasse Bianca della Staffa e per qual modo aveva
potuto avvicinarsi sino alla stanza in cui ella era racchiusa.