Tandis qu'Elade changeait de toilette, Vitalis changeait d'âme. Sa
rencontre avec le mystère l'avait mortifié, et, comme il n'avait pu se
plier aux lois des joies supérieures, il se consolait en les méprisant.
Elade le regardait encore s'éloigner vite et fuir vers des paysages
cléments, qu'il se traitait déjà de rêveur stupide; il haussait les
épaules, riait grossièrement et zébrait de coups de fouet la sérénité de
l'air. Sa voiture surannée, à l'élégance d'hier, lui semblait douce et
jolie, et il s'y prélassait dans l'habitude d'être un homme comme tout
le monde, celui qui, revenant d'une déception oubliée dès la porte
close, s'en va au devant d'un plaisir inévitable et naturel. En deux ou
trois heures de route, il avait acquis l'intellectualité d'un cheval
dont toute la psychologie est écrite par les mots écurie, avoine et
litière: sortir des brancards, secouer sa crinière, hennir, rentrer chez
soi, dans le vénérable asile de l'auge et du râtelier.
A mesure qu'il s'éloignait du Château Singulier, le paysage redevenait
honnête et vrai: plus de surnaturels brouillards, plus de tromperies,
plus d'arbres dressés seuls parmi le calme océan d'une prairie
indéfinie; tout était régulier et soigné, la route blanche et unie,
ornée d'une bordure verte, d'un fossé sans eau et d'honorables
parallélépipèdes de cailloux savamment concassés. Il avait la sensation
de rentrer dans la civilisation, c'est-à-dire dans l'uniformité, et il
se réjouissait. Les champs étaient de blé, à droite, et à gauche, de
colza, herbes encore, mais de verts si différents, l'un comme de
velours, l'autre comme de l'envers d'un velours.
Au sortir du mystère--le mystère pour certains est toujours un peu
ridicule,--un spectacle si bien ordonné, si prévu, si connu, avait je ne
sais quoi de réconfortant, dont Vitalis se gonfla: des idées de lucre et
de lubricité lui venaient en foule, et il les accueillait avec une
politesse empressée: «Entrez, entrez, bonnes idées de lucre et de
lubricité! Les portes de mon âme régénérées par la nature ne sont jamais
fermées pour vous; vous êtes les amies de jadis et d'aujourd'hui, de
demain et de toujours; votre vue consolide mes principes et vos
chuchotements chatouillent mes oreilles comme les vibrations du violon
vital. Ne suis-je pas Vitalis? Oui, je suis celui qui participe à la vie
et à la vérité de sentir et de compter. Entrez, entrez, bonnes idées de
lucre et de lubricité! Moi, je distingue fort bien le connaissable de
l'irréel et le pondérable de l'inconsistant; de l'or et des croupes, de
la chair et de l'argent, voilà ce qui me réalise. Oh! posséder ces
terres et tous ces arbres, tous ces blés, tous ces colzas,--et les
vendre! Et avec l'argent de la vente acheter de l'amour, du véritable
amour, de l'amour sans pudeur et sans soupirs, de l'amour amical, tiède
et pur. Il n'y a de pur que ce qui est naturel et il n'y a de naturel
que ce qui est animal. Entrez, entrez, la porte est toujours ouverte et
mon âme est régénérée par la nature, bonnes idées de lucre et de
luxure.»
L'âme que venait de revêtir Vitalis était légère ainsi que du linge
blanc lessivé par des sorcières; c'était une âme inimaginablement
diaphane, et tellement que sa pensée, au travers de ce linceul, était
aussi visible qu'une fleur sous les vitres d'une serre.
Une bergère passa.
--Ho! la bergère, où sont tes blancs moutons?
--Mes blancs moutons sont tous à l'abattoir.
Et la bergère, envoyant un baiser à Vitalis, entra dans un chemin creux.
Vitalis descendit de voiture, attacha son cheval à un arbre, et il entra
dans le chemin où la bergère, ayant l'air de fuir, accrochait
adroitement sa robe à toutes les ronces.
Une fille est faite pour cela, et lorsqu'on erre par les chemins creux,
ce n'est pas pour tourner le dos à l'occasion. Vitalis l'eut à peine
touchée, qu'elle glissa,--et ils avaient la tête sous la mousse et les
pieds dans la boue.
Un écu? Cela vaut toujours un écu.
La bergère chantait, pendant que la voiture s'éloignait sur la route
régulière et soignée:
--Ho! la bergère, où sont tes blancs moutons?
--Mes blancs moutons sont tous à l'abattoir.
Le paysage encore une fois changea. Il devint dur et triste; la route
rugueuse et coupée de rides s'en allait entre les collines de grès
escaladées par d'anémiques genévriers que des chèvres maigres secouaient
avec d'étranges airs de tête; entre les collines de pierre, un ruisseau
rampait sur les cailloux comme un serpent malade et, au loin, c'était la
détresse désespérée d'un ciel dévoré par de sombres et hideux nuages.
Les nuages s'abaissèrent, descendirent jusque sur les collines de grès
où les chèvres maigres cessèrent soudain de secouer les genévriers.
«C'est ma propre turpitude qui m'enveloppe et qui m'accable, songea
Vitalis. Je suis parti à la conquête de l'Amour et, lâche devant le
mystère, fuyant à la première objection, comme un esclave au premier
coup de bâton, je suis allé me vautrer, dans la boue d'un chemin obscur,
sur la chair méprisée d'une fille d'aventure! Ah! maintenant, je
comprends la chanson de la bergère et comme sa réponse fut bien celle
qui m'était due! Moi aussi, je viens de les mener à l'abattoir, les
blancs moutons, mes désirs et mes rêves, et ils ne les bêleront plus
jamais, ils sont égorgés. La bergère fut ma complice, mais le crime
était commis dans mon coeur avant que je n'eusse rencontré la complice
que l'enfer envoie toujours à celui qui veut faire couler le sang des
agneaux. Elade, Elade!... Non, il est trop tard, mais reviens, bergère!
L'habitude de la boue atténue sa laideur; la boue peut même devenir
douce, si elle est tiède; pour n'avoir pas honte de son animalité, que
l'homme redevienne un animal simple, et, pour perdre le désir malsain
des étoiles, qu'il vive le long des chemins obscurs... Oui, reviens,
bergère, et tu seras la compagne de ma honte et la confidente du mépris
que je profère pour tout ce qui dépasse la hauteur de ma tête, pour tout
ce qui échappe à mes morsures ou à mes baisers!
«Elade, Elade!
«Non,--tous les agneaux sont égorgés...»
--Ho! la bergère, où sont tes blancs moutons?
--Mes blancs moutons sont tous à l'abattoir.