affaire à Upper Norwood: Hier soir vers minuit, disait le _Standard_,
M. Bartholomé Sholto, de Pondichery Lodge, a été trouvé mort dans sa
chambre et tout porte à croire qu'on se trouve en présence d'un crime.
Cependant, d'après nos informations, le cadavre ne portait aucune trace
de violence; mais une magnifique collection de bijoux indiens dont M.
Sholto avait hérité de son père, avait disparu. Ce sont MM. Sherlock
Holmes et le Dr Watson qui ont les premiers découvert le cadavre; ils
étaient venus voir la victime, accompagnés de M. Thaddeus Sholto le
frère. Grâce à une chance inespérée, M. Athelney Jones, l'agent si
connu, se trouvait alors au poste de police d'Upper Norwood et a pu
se rendre immédiatement sur le théâtre du drame. Son expérience et
sa sagacité l'ont mis aussitôt sur la trace des criminels, et, sans
plus tarder, il a arrêté Thaddeus Sholto, le frère de la victime, Mrs
Bernstone, la femme de charge, un maître d'hôtel indien, appelé Lal
Rad, et le concierge Mac Murdo. Celui ou ceux qui ont commis le crime
étaient, à coup sûr, parfaitement au courant des êtres de la maison;
car M. Jones, grâce à ses connaissances techniques si connues, grâce
aussi au talent d'observation qui le distingue, a prouvé d'une manière
concluante que les misérables n'avaient pu entrer ni par la porte,
ni par la fenêtre, mais qu'ils s'étaient introduits par le toit en
se servant d'une trappe qui donnait dans une chambre communiquant
avec celle dans laquelle le cadavre a été découvert. On se trouve en
présence d'un crime parfaitement prémédité. L'énergie et l'activité
déployées par les représentants de la force publique prouvent combien
il est utile d'avoir dans de pareilles circonstances une tête qui sache
raisonner et commander tout à la fois. Voilà le meilleur argument à
invoquer pour ceux qui demandent la décentralisation des agents de
police; car ne voit-on pas combien il est indispensable qu'ils puissent
se porter le plus tôt possible à l'endroit où le devoir les appelle?»
«Eh bien! qu'en dites-vous? dit Holmes en ricanant, sa tasse de café à
la main. N'est-ce pas superbe?
--Je trouve que nous avons eu une rude chance de ne pas être arrêtés
nous-mêmes.
--C'est aussi mon opinion, et même, à l'heure qu'il est, je ne réponds
pas encore de notre sûreté, si ce brave Jones est repris de son beau
zèle.»
A ce moment, la sonnette tinta violemment et nous entendîmes notre
propriétaire, Mrs Hudson, pousser des exclamations d'horreur.
«Mon Dieu! Holmes, dis-je en me soulevant sur mon siège, je crois
vraiment que voici la police à nos trousses.
--Non, nous n'en sommes pas encore là. Ce sont des agents qui n'ont
rien d'officiel, simplement mes petits irréguliers de Baker Street.»
Tandis qu'il parlait, un clapotis de pieds déchaussés se faisait
entendre dans l'escalier en même temps qu'un bruit confus de voix
criardes, et une douzaine de petits gamins sales et déguenillés firent
irruption dans le salon. Malgré tout, une certaine discipline régnait
parmi eux, car, à peine entrés, ils se mirent sur un rang, en face de
nous, attendant avec impatience la communication qu'on avait à leur
faire. L'un d'eux, plus grand et plus âgé que les autres, se porta en
avant avec un air de supériorité bien comique chez cet horrible petit
voyou.
«J'ai reçu votre télégramme, M'sieur, dit-il, et je les ai amenés au
plus vite. J'ai déboursé trois schellings et six pence pour les billets.
--C'est bien, dit Holmes en tirant l'argent de sa poche. Mais, à
l'avenir, Wiggins, les autres vous feront leur rapport et vous viendrez
seul me communiquer ce que vous aurez appris. Je ne puis laisser
envahir ma maison de cette manière. Cependant pour aujourd'hui il vaut
autant que vous entendiez tous mes instructions. Je tiens à savoir
où se trouve une chaloupe à vapeur nommée l'_Aurora_, dont le patron
s'appelle Mordecai Smith; cette chaloupe est peinte en noir avec deux
raies rouges et sa cheminée est noire avec une bande blanche. Elle
doit être amarrée quelque part dans la rivière, mais il faut que l'un
des gamins se tienne à l'embarcadère de Mordecai Smith (en face de
Millbank) pour voir si elle ne rentre pas. Partagez-vous la besogne
et explorez soigneusement les deux rives. Enfin, dès que vous saurez
quelque chose, faites-le-moi savoir. Tout cela est-il clair?
--Oui, patron, dit Wiggins.
--Je vous paierai au tarif habituel et celui qui découvrira le bateau
touchera une guinée. Voici une journée d'avance, et maintenant
décampez.»
Il leur donna à chacun un schelling et ils s'élancèrent aussitôt dans
l'escalier et de là dans la rue.
«Si la chaloupe est bien dans la rivière, ils la découvriront, dit
Holmes en se levant de table et en allumant sa pipe. Ils peuvent
pénétrer partout, voir tout, être toujours aux écoutes, et cela sans
attirer l'attention de personne. Je parie bien qu'avant ce soir ils
l'auront dénichée. Jusque-là, nous n'avons qu'à attendre patiemment,
puisque nous ne pouvons reprendre la piste qu'après avoir eu des
nouvelles, soit de l'_Aurora_, soit de M. Mordecai Smith.
--Nous pourrions bien donner nos restes à Toby, dis-je en me levant.
Est-ce que vous allez vous coucher, Holmes?
--Non, je ne me sens pas las. Je suis vraiment bâti d'une drôle de
façon. Je ne me rappelle pas avoir été jamais fatigué par un excès de
travail, tandis que l'inaction m'éreinte. Je vais fumer une bonne pipe
en réfléchissant à l'étrange affaire que m'a procurée ma jolie cliente.
Du reste, impossible de trouver une tâche plus facile que la nôtre. Si
un homme à jambe de bois ne se rencontre pas souvent, un être comme son
complice ne se voit pour ainsi dire jamais dans nos régions.
--Encore ce complice!
--Je ne veux pas faire de mystère avec vous; mais, du reste, vous
devez déjà vous être formé une opinion. Cet individu a, d'après les
empreintes laissées par lui, un pied très petit qui n'a jamais été
emprisonné dans aucune chaussure; il est donc d'une très grande
agilité; enfin il possédait un bâton armé d'une masse de pierre et des
dards empoisonnés. Que concluez-vous de tout cela?
--C'est un sauvage! m'écriai-je, peut-être un des associés indiens de
Jonathan Small.
--Pas tout à fait. Au premier abord, en voyant ces armes étranges,
j'ai eu la même idée. Mais les empreintes des pieds étaient trop
caractéristiques pour ne pas modifier mon opinion. Quelques-uns des
habitants de la Péninsule indienne sont de petite taille, mais aucun
ne possède de pareilles extrémités. Le mahométan qui porte la sandale
a l'orteil écarté, parce qu'une courroie le sépare généralement des
autres doigts. De plus, les dards empoisonnés n'ont pu être lancés
qu'au moyen d'une sarbacane. Et maintenant, de quel pays est notre
sauvage?
--De l'Amérique du Sud», hasardai-je.
Holmes étendit la main et prit sur une étagère un gros volume.
«Voici la première partie d'un dictionnaire géographique qu'on
publie en ce moment, et qui fait autorité. Voyons, que lisons-nous
ici? Archipel Andaman, situé à trois cent quarante milles au nord
de Sumatra, dans le golfe du Bengale, etc., climat humide, bancs de
corail, requins, bagne à Port Blair, île de Rutland, cotonniers,...
voyons, voyons. Ah! nous y voici. Les aborigènes des îles Andaman
peuvent revendiquer le privilège d'être la plus petite race du
globe, quoique certains savants l'accordent aux Bushmans d'Afrique,
aux Indiens Diggers d'Amérique ou aux habitants de la Terre de Feu.
Leur taille moyenne n'atteint pas 1 m. 25 et encore bien des adultes
ayant fini de grandir n'arrivent pas jusque-là. Ces insulaires, d'un
caractère sombre, insociable et cruel, sont cependant capables de
témoigner l'amitié la plus dévouée à ceux qui ont su gagner leur
confiance.--Notez bien tout cela, Watson. Je continue.--Ils sont
généralement très laids, avec une grosse tête mal taillée, de petits
yeux féroces et des membres tout contournés, possèdent des pieds et des
mains remarquablement petits. Ils sont si intraitables et si farouches
que tous les efforts des fonctionnaires anglais n'ont pu réussir à
les mettre en confiance. Enfin ils ont toujours été la terreur des
marins qui font naufrage sur leurs côtes, car ils assomment les
survivants avec des massues de pierre ou les tuent à coups de flèches
empoisonnées. Ces massacres se terminent invariablement par un festin
d'anthropophages.--Quel charmant et aimable peuple, n'est-ce pas,
Watson? Si l'individu que nous poursuivons avait été livré à lui-même,
nous aurions sans doute trouvé bien d'autres atrocités commises; je
suis sûr que Jonathan Small paierait maintenant bien cher pour n'avoir
pas employé un pareil complice.
--Mais, comment a-t-il pu s'associer cet étrange compagnon?
--Ah! vous m'en demandez trop long. Toutefois, ne savons-nous pas que
ce Small a séjourné aux îles Andaman? Qu'y a-t-il donc d'extraordinaire
à ce qu'il ait emmené un indigène de là-bas? Mais, soyez tranquille,
avec le temps tout sera tiré au clair. Seulement à cette heure, mon
cher Watson, vous avez l'air parfaitement éreinté. Étendez-vous donc
sur ce canapé, je vais tâcher de vous endormir.»
Il prit son violon et se mit à jouer en sourdine une sorte de rêverie
douce et mélancolique, qu'il improvisait sans doute, car il était
doué sous ce rapport d'une facilité remarquable. Je vois encore d'ici
sa haute silhouette tandis qu'il faisait mouvoir son archet d'un air
pénétré; puis je me sentis peu à peu bercé par ces flots d'harmonie,
jusqu'à ce que j'eusse atteint le pays des songes où la gracieuse
figure de Mary Morstan me faisait de loin signe de venir la rejoindre.
IX
En défaut.
Je ne me réveillai que fort tard dans l'après-midi; mais je me sentis
alors parfaitement reposé. Sherlock Holmes était tel que je l'avais
laissé, si ce n'est qu'il avait déposé son violon pour se plonger dans
une lecture qui semblait l'absorber tout entier. En m'entendant remuer,
il se retourna vers moi, et je pus voir une profonde inquiétude peinte
sur ses traits.
«Vous avez rudement dormi, dit-il. Je craignais que notre conversation
ne vous éveillât.
--Je n'ai rien entendu, répondis-je, vous avez donc eu du nouveau?
--Non, hélas! et j'avoue que cela me désoriente tout à fait. Je
comptais bien sur des renseignements sérieux à l'heure qu'il est.
Wiggins vient de me faire son rapport. Nulle trace de la chaloupe.
C'est on ne peut plus contrariant, car chaque minute de retard a son
importance.
--Puis-je vous être utile? Je me sens maintenant parfaitement dispos et
je suis tout prêt à passer une seconde nuit blanche.
--Non, il n'y a rien à faire, il n'y a qu'à attendre patiemment. Si
nous sortons, les renseignements pourraient venir en notre absence, et
ce serait autant de temps perdu. Pour vous, vous êtes libre, mais moi,
je dois rester ici à monter la faction.
--Alors, je vais courir voir Mrs Cecil Forrester; elle me l'a demandé
hier.
--Voir Mrs Cecil Forrester? demanda Holmes avec un clin d'œil malin.
--Eh bien! oui, elle et miss Morstan. Elles désirent vivement être
tenues au courant des événements.
--A votre place, je ne leur en dirais pas trop long. Il faut toujours
se méfier un peu des femmes, même des meilleures.»
Je ne m'abaissai pas jusqu'à discuter un pareil blasphème, mais: «Je
serai de retour dans une heure ou deux, ajoutai-je.
--Parfait, bonne chance alors. Mais, dites donc, puisque vous traversez
la rivière, vous pourriez bien rendre Toby à son maître, car je ne
pense pas que nous ayons encore à nous en servir.»
Je pris donc le chien et le ramenai chez le vieux naturaliste de
Pinchin Lane auquel je remis en même temps un demi-souverain. A
Camberwell, je trouvai miss Morstan un peu fatiguée après toutes les
aventures de la nuit, mais très anxieuse, ainsi que Mrs Forrester, de
savoir les nouvelles. Je leur racontai tout ce que nous avions fait
en supprimant cependant les détails les plus effrayants. Ainsi, à
propos de l'assassinat de Mr Sholto, je ne dis rien des circonstances
qui l'avaient accompagné et de la manière dont il avait été accompli.
Malgré toutes ces précautions, les pauvres femmes n'en furent pas moins
très émues de ce que je leur apprenais.
«C'est un véritable roman! s'écria Mrs Forrester. Une pauvre femme
dépouillée de ce qui lui revint, un trésor de douze millions, un nègre
anthropophage, un brigand avec une jambe de bois, cela remplace le
dragon ou le traître traditionnel.
--N'oublions pas les deux chevaliers sauveurs, ajouta miss Morstan, en
me jetant un doux regard.
--Mais, Mary, toute votre fortune dépend de la tournure que
prendront les événements. Je ne comprends pas que vous restiez aussi
indifférente? Pensez donc combien cela doit être agréable d'être aussi
riche et de voir le monde entier à ses pieds.»
J'éprouvai un frémissement joyeux en voyant combien miss Morstan
restait calme devant une pareille perspective. Et même elle secoua
la tête d'un mouvement hautain comme pour dire que tout cela ne la
touchait que peu.
«C'est le sort de Mr Thaddeus Sholto qui m'inquiète, dit-elle; il s'est
conduit avec tant de bonté et de loyauté que, pour moi, c'est la seule
chose importante dans tout ceci; il faut absolument réduire à néant
l'accusation terrible et si peu fondée qui pèse sur lui.»
Il était déjà tard lorsque je quittai Camberwell et je ne rentrai chez
moi qu'à la nuit tombante. Dans le salon, je trouvai le livre de mon
compagnon et sa pipe posés sur une chaise; mais lui n'y était plus.
Je cherchai dans toute la pièce, s'il n'avait pas laissé un mot à mon
adresse, sans rien trouver.
«Je pense que Mr Sherlock Holmes est sorti, dis-je à Mrs Hudson,
lorsqu'elle vint fermer les volets.
--Non, monsieur. Il est rentré dans sa chambre. Savez-vous bien, me
dit-elle tout bas, que j'ai des inquiétudes sur sa santé.
--Pourquoi donc, mistress Hudson?
--Mais, il est si étrange. Après votre départ il s'est mis à marcher de
long en large, à marcher, si bien que j'étais excédée de l'entendre.
Puis il parlait tout haut. Chaque fois que la sonnette tintait, il
se précipitait sur le palier de l'escalier en me criant: «Qu'est-ce
que c'est, mistress Hudson?» Et maintenant qu'il s'est enfermé, je
l'entends encore se promener comme avant. J'espère qu'il ne va pas
tomber malade, monsieur. J'ai essayé de lui conseiller une potion
calmante, mais il s'est retourné vers moi et m'a lancé un tel regard
que je ne sais vraiment pas comment j'ai trouvé mon chemin pour sortir
de la chambre.
--Inutile de vous inquiéter ainsi, mistress Hudson, dis-je. Je l'ai
déjà vu comme cela, mais en ce moment il a une affaire qui le préoccupe
un peu.»
Je feignais l'indifférence pour répondre à notre excellente
propriétaire, mais, en entendant pendant toute cette longue nuit
résonner le bruit des pas de mon ami, je me sentais moi-même mal à
l'aise, car je savais combien son esprit investigateur devait s'irriter
de l'inaction à laquelle il se voyait condamné.
A l'heure du déjeuner, je le vis apparaître, l'air fatigué, l'œil
incertain, les joues colorées d'une rougeur fébrile.
«Vous vous surmenez vraiment trop, mon ami, lui dis-je. Je vous ai
entendu vous promener toute la nuit.
--Oui, il m'était impossible de dormir. Cet infernal problème me
tourmente trop. Quelle guigne d'être arrêté par un si mince obstacle,
quand tout le reste marche si bien! Quoi, j'ai découvert les hommes, la
chaloupe, tout, en un mot, et je ne puis plus en avoir aucune nouvelle.
J'ai pris encore d'autres agents, j'ai employé tous les moyens, la
rivière a été explorée sur chacune de ses rives, et rien, toujours
rien. Mrs Smith elle-même n'a pas entendu parler de son mari. J'en
suis amené à me demander s'ils n'ont pas coulé bas l'embarcation. Mais
cependant c'est trop improbable.
--Et si Mrs Smith nous avait lancés sur une fausse piste?
--Non, je ne le crois pas. D'après l'enquête à laquelle je me suis
livré, il existe bien une chaloupe répondant au signalement donné;
seulement n'aurait-elle pas pu remonter la rivière? J'ai envisagé
cette éventualité et j'ai des hommes qui vont pousser leurs recherches
jusqu'à Richmond. S'il n'y a rien de nouveau aujourd'hui, je me mettrai
moi-même en campagne demain et alors je m'attacherai plutôt à retrouver
les hommes que l'embarcation. Mais, sûrement, sûrement, nous devons
apprendre quelque chose auparavant.»
Cependant ni Wiggins, ni les autres agents employés ne donnèrent signe
de vie. La plupart des journaux parlèrent du drame de Norwood et tous
chargeaient le malheureux Thaddeus Sholto. La seule chose qu'ils nous
apprirent fut que la justice devait instrumenter le lendemain. Dans la
soirée, je poussai jusqu'à Camberwell, pour raconter nos malheurs à ces
dames, et, à mon retour, je trouvai Holmes très abattu et très sombre.
Il répondit à peine à mes questions, mais s'absorba dans une analyse
chimique des plus compliquées, chauffant ses cornues et produisant des
vapeurs dont l'horrible odeur me chassa net de l'appartement. Jusqu'aux
heures les plus avancées de la nuit, j'entendis tinter les éprouvettes
et je sus ainsi qu'il s'occupait toujours à son expérience si peu
odoriférante.
Il faisait à peine jour, lorsque je me réveillai en sursaut, et, à ma
grande surprise, je vis Holmes debout au pied de mon lit. Il était vêtu
d'un grossier costume de marin, surcot et écharpe rouge autour du cou.
«Je m'en vais parcourir la rivière, Watson, me dit-il. J'ai bien
réfléchi à tout ceci, et je ne vois plus qu'une manière d'expliquer les
choses. Il faut en tout cas m'assurer de ce que vaut mon hypothèse.
--Je puis vous accompagner, n'est-ce pas?
--Non, vous me serez bien plus utile en restant ici et en me servant de
représentant. Je regrette de m'éloigner, car, selon toute probabilité,
j'aurai quelque renseignement dans la journée, quoique Wiggins ait été
fort peu encourageant hier au soir. Décachetez donc toutes les lettres
ou télégrammes qui arriveraient à mon adresse, et si vous apprenez du
nouveau, agissez d'après votre propre inspiration. Puis-je compter sur
vous?
--Certainement.
--Je crains qu'il ne vous soit difficile de me télégraphier, car je ne
sais pas moi-même où je me trouverai. Toutefois, si j'ai un peu de
veine, je ne dois pas rester absent très longtemps et mon excursion ne
sera pas infructueuse.»
A l'heure du déjeuner, je n'avais pas eu de ses nouvelles; en ouvrant
le _Standard_, j'y vis un nouvel article relatif à notre affaire.
«Le drame d'Upper Norwood, disait-on, semble encore plus mystérieux
qu'on ne pouvait le supposer au premier abord. De nouvelles preuves
permettent d'affirmer que M. Thaddeus Sholto n'a pu en aucune façon
tremper dans le crime. Aussi a-t-il été remis en liberté hier en même
temps que Mrs Bernstone, la femme de charge. Il est probable cependant
que la police suit une nouvelle piste, et comme c'est Mr Athelney
Jones, de Scotland Yard, qui dirige les recherches, on peut se fier à
son activité et à sa sagacité bien connues. On s'attend d'un moment à
l'autre à de nouvelles arrestations.»
«Allons, tout cela n'est pas trop mauvais, pensai-je. En tout cas
voici l'ami Sholto hors de cause. Je me demande ce que peut être cette
nouvelle piste, à moins que ce ne soit là un cliché stéréotypé qu'on
sort toutes les fois que la police a commis quelque gaffe.»
En jetant le journal sur la table, j'aperçus aux faits divers l'annonce
suivante:
«Bonne récompense: tous ceux qui pourront donner des renseignements
sur le nommé Mordecai Smith, patron marinier, et sur son fils Jim, qui
tous les deux, vers trois heures du matin, mardi dernier, ont quitté
le ponton de Smith à bord de la chaloupe à vapeur l'_Aurora_ (cette
chaloupe est noire avec deux raies rouges et sa cheminée est également
noire avec une bande blanche), recevront la somme de cent vingt-cinq
francs. S'adresser soit à Mrs Smith, à l'appontement Smith, soit 221
_bis_, Baker Street, pour toute information concernant le susdit
Mordecai Smith ou la chaloupe l'_Aurora_.»
Cette annonce ne pouvait avoir été insérée que par Holmes, l'adresse de
Baker Street en était la preuve. Je trouvai l'idée heureuse, car si cet
avis tombait sous les yeux des criminels en fuite, ils ne pouvaient y
voir que l'inquiétude bien naturelle d'une femme dont le mari a disparu.
La journée se traîna lentement. Chaque fois que retentissait le marteau
de la porte, ou qu'un pas pressé se faisait entendre dans la rue, je
m'imaginais que c'était, soit Holmes qui revenait, soit quelqu'un
apportant les renseignements demandés dans le journal. J'essayai bien
de lire, mais mes pensées s'envolaient vers notre singulière enquête
et vers la paire de coquins si étrangement assortis auxquels nous
donnions la chasse. Je me demandais si le raisonnement de mon compagnon
ne contenait pas quelque lacune énorme et s'il ne se préparait pas
une immense déception. Son esprit si vif et si chercheur n'avait-il
pas par hasard échafaudé toute son ingénieuse théorie sur des bases
complètement erronées? Je ne l'avais, il est vrai, jamais vu se
tromper; mais qui peut se vanter d'être infaillible? Les subtilités
dans lesquelles se complaisait toujours sa logique, sa préférence à
admettre les explications les plus compliquées et les plus bizarres
devaient, il me semblait, l'amener facilement à commettre une erreur.
Cependant, d'autre part, j'avais moi-même apprécié les preuves qu'il
m'avait fournies et approuvé toutes ses déductions. En me remémorant
l'enchaînement des faits, en voyant combien les détails les plus
insignifiants en apparence concouraient à renforcer sa thèse, j'étais
forcé d'avouer que si celle d'Holmes était fausse, la véritable devait,
en tout cas, être tout aussi étrange, tout aussi extraordinaire.
A trois heures de l'après-midi, j'entendis un violent coup de
sonnette, puis dans le vestibule quelqu'un qui s'exprimait sur un
ton d'autorité, et on introduisit dans le salon un visiteur qui, à
ma grande surprise, se trouva n'être autre que Mr Athelney Jones. Ce
n'était plus cependant le maître aux allures brusques et doctrinaires
qui s'érigeait en professeur de bon sens au moment où il s'embarquait
avec tant d'assurance dans l'affaire d'Upper Norwood. Il semblait
maintenant abattu et son attitude était humble et presque repentante.
«Bonjour, monsieur, bonjour, dit-il. M. Sherlock Holmes est sorti,
m'a-t-on dit.
--Oui, et je ne puis savoir quand il rentrera. Mais si vous désirez
l'attendre, prenez donc cette chaise et veuillez accepter un cigare.
--Avec plaisir, dit-il en passant sur sa figure un grand foulard rouge.
--Un peu de whiskey et de soda?
--Mon Dieu, la moitié d'un verre. Il fait très chaud pour la saison
et j'ai bien des occupations et bien des soucis. Vous savez quelles
étaient mes idées sur cette affaire de Norwood?
--Vous nous les aviez exprimées.
--Eh bien! j'ai été obligé d'en rabattre. J'avais tendu mon filet
tout autour de M. Sholto et je comptais l'enserrer dans ses mailles,
quand il s'est échappé par un trou qui se trouvait au beau milieu: il
nous a fourni un alibi indiscutable. Depuis le moment où il est sorti
de la chambre de son frère, il s'est toujours trouvé en présence de
quelqu'un. Ce n'est donc pas lui qui a pu escalader le toit et pénétrer
dans la maison par la trappe. Voilà une affaire bien obscure et qui met
mon honneur professionnel en jeu; un peu d'aide me ferait plaisir.
--Nous avons tous besoin d'aide de temps à autre, dis-je.
--Votre ami, M. Sherlock Holmes, est un homme très extraordinaire,
monsieur, me dit-il brusquement sur un ton confidentiel. Personne
n'arrive à sa hauteur. J'ai déjà vu ce jeune homme aux prises avec
bien des affaires et il n'en est pas une seule qu'il ne soit arrivé à
tirer au clair. Il manque tout à fait de méthode et est un peu prompt
à se formuler une théorie, mais, en résumé, je crois qu'il aurait
fait le détective le plus accompli, et je suis prêt à en convenir
devant n'importe qui. Il m'a envoyé ce matin un télégramme qui me fait
présumer qu'il a recueilli des indices importants au sujet de cette
affaire Sholto. Du reste, voici sa dépêche.»
Il la tira de sa poche et me la tendit.
Elle était datée de Poplar à midi. En voici le texte: «Allez
immédiatement à Baker Street. Si je ne suis pas rentré, attendez-moi.
Je suis de près les assassins de Sholto. Vous n'aurez qu'à nous
accompagner cette nuit, si vous désirez assister à l'hallali.»
«Voilà qui prend bonne tournure, dis-je. Il a évidemment retrouvé la
piste.
--Ah! ah! il a donc été aussi en défaut? s'écria Jones avec une
satisfaction évidente. Voyez-vous, les plus malins d'entre nous se
trouvent parfois tout désorientés. Après tout, c'est peut-être un
faux espoir qu'il nous donne là. Mais il est de mon devoir, comme
représentant de la force publique, de ne rien négliger. Ah! j'entends
quelqu'un; peut-être est-ce lui.»
Un pas lourd montait l'escalier en même temps que le bruit d'une
respiration sifflante et oppressée arrivait jusqu'à nous.
L'individu qui accomplissait cette ascension, trop pénible pour ses
forces, fut obligé de s'arrêter une fois ou deux en route, mais à
la fin il atteignit le palier et entra dans le salon. Son extérieur
répondait bien à l'idée que nous avions pu nous en faire déjà. C'était
un individu âgé, habillé, comme un marin, d'un vieux surcot boutonné
jusqu'au cou. Son dos était voûté, ses genoux tremblotaient et sa
respiration était celle d'un homme fortement asthmatique. Il s'appuyait
sur un gros bâton de chêne et ses épaules se soulevaient sous l'effort
qu'il faisait pour introduire un peu d'air dans ses poumons. Un
mouchoir de couleur entourait son cou, cachait le bas de sa figure,
et on ne voyait guère de lui qu'une paire d'yeux noirs et brillants,
ombragés par d'épais sourcils tout blancs, et ses longs favoris
grisonnants qui encadraient sa figure. En somme il me fit l'effet d'un
respectable maître marinier que la vieillesse aurait fait tomber dans
la misère.
«Que voulez-vous, mon brave?» demandai-je.
Il regarda tout autour de lui de cette manière lente et méthodique
particulière aux vieillards.
«Monsieur Sherlock Holmes est-il ici? dit-il.