multiple, et, par le plus grand des hasards, elle obtint presque tous
les résultats qu'on en attendait.
Dumont d'Urville reçut, dès le mois de décembre 1825, sa lettre de
commandement, et fut autorisé à choisir toutes les personnes qui
l'accompagneraient. Il s'attacha pour second le lieutenant Jacquinot,
et pour collaborateurs scientifiques, Quoy et Gaimard, qui avaient fait
la campagne de l'_Uranie_, et le chirurgien Primevère Lesson.
Le bâtiment choisi fut la _Coquille_, dont d'Urville avait pu
apprécier les excellentes qualités; il lui donna seulement, en mémoire
de La Pérouse, le nom d'_Astrolabe_ et y embarqua un équipage de
quatre-vingts hommes. L'ancre fut levée le 25 avril 1826, et l'on eut
bientôt perdu de vue les montagnes de Toulon et les côtes de France.
Après une relâche à Gibraltar, l'_Astrolabe_ s'arrêta à Ténériffe pour
y prendre quelques vivres frais avant de traverser l'Atlantique. Le
commandant mit à profit cette station pour gravir le pic de Teyde.
D'Urville, avec MM. Quoy, Gaimard et plusieurs officiers, suivit
d'abord un chemin assez mauvais au travers de campagnes couvertes de
scories.
Mais, à mesure qu'on approche de la Laguna, la scène s'embellit. Cette
ville, assez grande, ne renferme qu'une population peu considérable,
indolente et misérable.
Depuis Matanza jusqu'à Orotava, la végétation est magnifique, et la
vigne, avec ses pampres verdoyants, vient ajouter à la richesse du
tableau.
Orotava est une petite ville maritime dont le port n'offre qu'un
mauvais abri; bien bâtie et bien percée, elle serait agréable,
n'étaient ses pentes rapides qui y rendent la circulation presque
impossible.
Après trois quarts d'heure d'escalade au milieu de campagnes bien
cultivées, on atteint la région des châtaigniers. Au delà commencent
les nuages, et le voyageur n'avance plus que baigné d'une brume humide
excessivement désagréable. Plus loin c'est la région des bruyères, au
delà de laquelle l'atmosphère s'éclaircit, les plantes disparaissent,
et le sol devient plus maigre et plus stérile. On rencontre alors des
laves décomposées, des scories et des pierres ponces en quantité,
tandis qu'au-dessous s'étale la mer immense des nuages.
Jusqu'alors masqué par les nuées ou les hautes montagnes qui
l'entouraient, le Pic se détache enfin. La pente n'est plus rapide, et
l'on pénètre dans ces plaines immenses et d'une tristesse poignante,
que les Espagnols ont appelées «cañadas», en raison de leur nudité.
Pour déjeuner, on s'arrête à la Grotte-du-Pin, avant de franchir
les immenses blocs de basalte qui, disposés circulairement, forment
l'enceinte du cratère, aujourd'hui comblé par les cendres du Pic.
Il faut alors attaquer le pic lui-même, au tiers duquel se trouve une
sorte d'esplanade nommée Estancia-de-los-Ingleses.
C'est là que les voyageurs passèrent la nuit, non pas aussi bien que
dans leurs cadres, mais sans souffrir trop violemment des malaises
et des suffocations qu'avaient éprouvés tant d'autres explorateurs.
Seules, les puces leur livrèrent des assauts répétés qui empêchèrent le
commandant de fermer l'œil.
A quatre heures du matin, on se remit en route et l'on gagna bientôt
une nouvelle esplanade qui porte le nom d'Alta-Vista. Au delà, tout
sentier disparaît, et il faut péniblement grimper sur la lave nue
jusqu'au Pain-de-Sucre, croisant à tout moment des paquets de neige
que leur position abritée du soleil empêche de fondre. Le Piton est
très escarpé, et son escalade est rendue encore plus difficile par les
pierres ponces qui, roulant sous les pieds, empêchent d'avancer.
«A six heures trente minutes, dit Dumont d'Urville, nous arrivâmes à la
cime du Pain-de-Sucre. C'est évidemment un cratère à demi oblitéré, à
parois peu épaisses et échancrées, dont la profondeur est de soixante
à quatre-vingts pieds au plus et semé sur sa surface de fragments
d'obsidiennes ou de ponces et de blocs de lave. Des vapeurs sulfureuses
s'exhalent de ses bords et forment, pour ainsi dire, une couronne de
fumée, tandis que le fond est tout à fait refroidi. A la cime du Piton,
le thermomètre était à 11°; mais je soupçonne qu'il se ressentait
encore de l'exposition à la fumerolle, car, arrivé au fond du cratère,
de 19° au soleil, il descendit en peu de temps à 9°5 à l'ombre.»
La descente eut lieu sans accident, par une route différente, qui
permit aux voyageurs d'explorer la Cueva de la Nieve et de visiter la
forêt d'Agua-Garcia, que traverse un ruisseau limpide, et où d'Urville
fit une récolte abondante de végétaux.
[Illustration: Maison du havre Doreï. (Nouvelle-Guinée.)
(_Fac-simile. Gravure ancienne._)]
A Santa-Cruz, le commandant put voir dans le cabinet du major
Megliorini, au milieu d'armes, de coquilles, d'animaux, de poissons et
d'objets disparates, une momie complète de Guanche, qu'on lui dit être
celle d'une femme. Enveloppée de peaux cousues, elle semblait avoir eu
cinq pieds quatre pouces de hauteur; les mains étaient grandes et les
traits du visage paraissaient avoir été assez réguliers.
Les grottes sépulcrales des Guanches contenaient aussi des vases en
terre et en bois, des cachets triangulaires en terre cuite et une foule
de petits disques de même matière qui, enfilés comme des chapelets,
servaient peut-être à cette race disparue aux mêmes usages que les
«quipos» des Péruviens.
[Illustration: La baie Jervis, où l'on trouva de magnifiques forêts
d'eucalyptus. (Page 331.)]
Le 21 juin, l'_Astrolabe_ remit à la voile et s'arrêta à La Praya,
aux îles du cap Vert, où d'Urville comptait trouver le capitaine
anglais King, qui lui aurait donné des renseignements précieux pour la
navigation des côtes de la Nouvelle-Guinée. Mais celui-ci avait quitté
La Praya depuis trente-six heures. Aussi, le lendemain matin 30 juin,
l'_Astrolabe_ reprit-elle sa route.
Les rochers de Martin-Vaz et l'île de la Trinité furent aperçus le
dernier jour de juillet. Cette dernière paraît complètement stérile;
on n'y découvre qu'une maigre verdure et quelques bouquets de bois
rabougris, qui font tache au milieu des rochers.
D'Urville aurait vivement désiré faire quelques recherches de botanique
sur cette île déserte, mais le ressac était si violent qu'il jugea
hors de propos d'y hasarder une embarcation.
Le 4 août, l'_Astrolabe_ courut sur la position de Saxembourg, île
qu'il faut définitivement rayer des cartes françaises, comme avaient
déjà fait les Anglais; puis on passa, à la suite d'une série de coups
de vent qui fatiguèrent considérablement le navire, à proximité des
îles Saint-Paul et Amsterdam, et, le 7 octobre, le bâtiment mouilla
dans le port du Roi-Georges, à la côte d'Australie.
Bien que la houle eût été très violente et le temps presque constamment
mauvais pendant les cent huit jours que l'_Astrolabe_ venait de tenir
la mer, d'Urville n'en avait pas moins procédé à ses recherches
habituelles sur les effets du roulis, sur la hauteur des lames, qu'il
estima atteindre quatre-vingts et cent pieds, au banc des Aiguilles, en
même temps que sur la température de la mer à différentes profondeurs.
Le capitaine Jacquinot ayant découvert, sur la rive droite du goulet de
la Princesse, une fort belle aiguade, et non loin de là un lieu propice
à l'établissement de l'observatoire, les voiliers vinrent bientôt y
dresser les tentes, tandis que plusieurs officiers faisaient le tour
entier de la baie de la Princesse et que plusieurs autres entraient en
relations avec quelques aborigènes.
Un de ces derniers consentit à monter à bord. On eut toutes les peines
du monde à obtenir qu'il laissât de côté un tison de banksia, qui lui
servait à conserver longtemps du feu et à se chauffer le ventre et
toute la partie antérieure du corps. Au reste, il passa deux jours à
bord très tranquillement, buvant, mangeant devant le feu de la cuisine.
Ses compatriotes, qui étaient restés à terre, firent tout le temps
preuve de dispositions pacifiques et ne craignirent même pas d'amener
au camp trois de leurs enfants.
Pendant cette relâche, une embarcation, montée par huit Anglais, se
présenta. Ils demandèrent à être pris à bord comme passagers. Ils
racontèrent une histoire d'abandon peu vraisemblable, qui donna au
commandant l'idée que ce devaient être des convicts échappés, et cette
présomption devint une certitude à la grimace qu'ils firent, lorsqu'ils
s'entendirent proposer d'être ramenés à Port-Jackson. Le lendemain,
cependant, l'un d'eux s'engagea comme matelot, deux autres comme
passagers; quant aux cinq autres, ils se décidèrent à rester sur ces
plages et à continuer l'existence misérable qu'ils menaient au milieu
des sauvages.
Pendant ce temps, les opérations hydrographiques et astronomiques se
poursuivaient, tandis qu'à terre les chasseurs et les naturalistes
essayaient de se procurer des échantillons d'espèces nouvelles. Cette
relâche, qui se prolongea jusqu'au 24 octobre, permit à l'équipage de
se remettre de la pénible traversée qu'il avait eue à supporter, de
procéder aux réparations nécessaires, de faire l'eau et le bois, de
dresser le plan de tous les environs et de recueillir d'importantes
collections de plantes et de zoologie.
D'après les observations de tout genre qu'il avait faites, d'Urville
s'étonnait que les Anglais ne se fussent pas encore établis au port du
Roi-Georges, admirablement situé, tant pour les navires qui se rendent
directement d'Europe à la Nouvelle-Galles que pour ceux qui vont du Cap
en Chine ou aux îles de la Sonde à contre-mousson.
L'exploration de cette côte fut continuée jusqu'à Port-Western,
relâche que d'Urville préféra au port Dalrympe, dont l'entrée et
la sortie étaient difficiles et souvent dangereuses. D'ailleurs
Port-Western n'était encore connu que par les rapports de Baudin et de
Flinders. Il y aurait donc bien plus de profit à explorer cette terre
peu fréquentée. Les travaux, qui avaient été accomplis au port du
Roi-Georges, furent également faits à Port-Western, et ils amenèrent le
commandant à cette conclusion:
«Port-Western, dit-il, offre un mouillage aussi facile à prendre qu'à
quitter; la tenue en est excellente, le bois abondant et facile à
faire. En un mot, dès qu'on aura découvert une aiguade commode (et elle
se trouvera probablement), ce sera un point de relâche très important
dans un détroit comme celui de Bass, où les vents soufflent souvent
avec fureur d'un même côté durant plusieurs jours de suite et où les
courants peuvent rendre la navigation difficile dans ces sortes de
circonstances.»
Du 19 novembre au 2 décembre, l'_Astrolabe_ continua à prolonger
la côte, sans autre arrêt qu'à la baie Jervis, où l'on trouva de
magnifiques forêts d'eucalyptus.
L'accueil qui fut fait aux Français, à Port-Jackson, par le gouverneur
Darling et par les autorités de la colonie, fut on ne peut plus
cordial, bien que les relâches que d'Urville avait faites sur divers
points de la Nouvelle-Hollande eussent fort intrigué les autorités
anglaises.
Depuis trois ans, la ville s'était singulièrement accrue et embellie;
quoique la population de la colonie ne fût encore évaluée qu'à
cinquante mille âmes, cependant les Anglais créaient toujours de
nouveaux établissements.
Le commandant profita de sa relâche à Sydney pour expédier ses dépêches
en France, ainsi que plusieurs caisses d'échantillons d'histoire
naturelle. Puis, aussitôt qu'il eut embarqué ses vivres et qu'il se
fut procuré tous les objets qui lui étaient nécessaires, il remit à la
voile.
S'arrêter avec Dumont d'Urville à la Nouvelle-Galles serait inutile; il
consacre un volume tout entier de sa relation à l'histoire et à l'état
de cette colonie en 1826, et nous en avons déjà parlé en détail. Mieux
vaut quitter avec lui Sydney, le 19 décembre, et le suivre à la baie
Tasman, à travers les calmes, les vents debout, les courants et les
tempêtes, qui ne lui permirent d'atteindre la Nouvelle-Zélande que le
14 janvier 1827.
Aucune expédition n'avait encore fait connaître la baie Tasman, que
Cook seul avait vue durant son second voyage.
Des pirogues portant une vingtaine de naturels, dont la moitié
paraissaient être des chefs, accostèrent l'_Uranie_. Ils furent assez
confiants pour monter à bord; quelques-uns même y restèrent plusieurs
jours. D'autres arrivèrent enfin, qui s'établirent dans le voisinage,
et les échanges commencèrent.
Plusieurs officiers grimpèrent sur les hauteurs qui dominent la baie,
au milieu de fourrés épais.
«Point d'oiseaux, dit d'Urville, point d'insectes, pas même de
reptiles; cette absence complète de tout être animé, ce silence absolu
a quelque chose de solennel et de lugubre.»
Telle est l'impression pénible que produisirent ces tristes déserts.
Du haut de ces coteaux, le commandant avait aperçu une nouvelle baie,
la baie de l'Amirauté, qui communiquait par un chenal avec celle où
l'_Astrolabe_ était mouillée. Il voulut l'explorer, car, de haut,
elle lui avait semblé encore plus sûre que la baie Tasman. Mais à
plusieurs reprises, les courants le mirent à deux doigts de sa perte.
Si l'_Uranie_ avait été jetée sur cette côte rocheuse et accore,
l'équipage aurait péri tout entier, il ne serait par resté trace du
naufrage. Enfin, après plusieurs tentatives infructueuses, d'Urville
parvint à franchir cette passe en ne perdant que quelques fragments de
la contre-quille du navire.
«Pour consacrer, dit la relation, le souvenir du passage de
l'_Astrolabe_, je laissai à ce dangereux détroit le nom de passe des
Français; mais, à moins d'un cas urgent, je ne conseillerais à personne
de le tenter.... Nous contemplâmes alors tout à notre aise le beau
bassin où nous nous trouvions. Il mérite certainement tous les éloges
que Cook en a faits, et je recommanderais surtout un joli petit havre,
à quelques milles au sud de l'endroit où mouilla ce capitaine... Notre
navigation par la passe des Français venait d'établir positivement
l'existence comme île de toute la partie de terre qui se termine au
cap Stephens de Cook. Elle se trouve divisée de Tavaï-Pounamou par
le bassin des Courants. La comparaison de notre carte avec celle que
dressa Cook pour le détroit montrera combien ses travaux laissaient à
désirer....»
L'_Astrolabe_ donna bientôt dans le détroit de Cook, passa devant
la baie de la Reine-Charlotte, et doubla le cap Palliser, formé de
montagnes entassées. Avec une profonde surprise, d'Urville reconnut que
bien des inexactitudes s'étaient glissées dans les travaux du grand
navigateur anglais, et, dans la partie hydrographique de son voyage, il
discute certains points pour lesquels il a trouvé des erreurs de quinze
à vingt minutes.
L'intention du commandant était alors de reconnaître la côte orientale
d'Ika-Na-Mawi, l'île nord, sur laquelle on trouve des cochons et pas de
«pounamou», ce jade vert dont les Zélandais font leurs instruments les
plus précieux, tandis que sur l'île méridionale on en trouve et pas de
cochons.
Deux naturels, qui avaient absolument voulu rester à bord, étaient
devenus tristes et mélancoliques en voyant s'effacer à l'horizon les
côtes du district qu'ils habitaient. Ils regrettaient maintenant, mais
trop tard, l'audace qui les avait portés à voyager. Le mot d'audace
«n'est vraiment pas trop fort», car, à plusieurs reprises, ils
demandèrent aux Français s'ils n'allaient pas les manger, et les bons
traitements ne les rassurèrent qu'au bout de quelques jours.
D'Urville continua à remonter la côte. Les caps Turn-again et
Kidnappers de Cook, furent doublés et l'on reconnut l'île Stérile avec
son ipah.
Dans la baie de Tolaga de Cook, des naturels apportèrent à la corvette
des cochons et des pommes de terre, qu'ils échangèrent contre des
objets de peu de valeur. D'autres pirogues s'étant présentées, les
Néo-Zélandais, qui étaient sur le bâtiment, harcelaient le commandant
pour le déterminer à faire feu dessus et à tuer leurs compatriotes.
Mais lorsque ceux-ci montaient à bord, les premiers arrivés allaient
au-devant d'eux et les accueillaient avec les plus vives démonstrations
d'amitié. Cette conduite singulière se comprend par la défiance et
la jalousie qu'ils se portent mutuellement. «Ils voudraient tous
profiter exclusivement des avantages qu'ils attendent des visites des
étrangers, et sont désespérés de voir leurs voisins y participer.»
Cette explication était si exacte qu'elle reçut bientôt confirmation.
Sur l'_Astrolabe_ se trouvait un certain nombre de Zélandais, mais
surtout un certain Shaki, que sa haute taille, son tatouage complet,
son maintien altier, et l'air de soumission avec lequel lui parlaient
ses compatriotes, avaient fait reconnaître pour un chef. En voyant
s'approcher de la corvette une pirogue montée par sept ou huit hommes
seulement, Shaki et les autres vinrent supplier avec instance d'Urville
de tuer ces nouveaux arrivants; ils allèrent même jusqu'à demander des
fusils pour tirer eux-mêmes. Cependant, les nouveaux venus ne furent
pas plus tôt montés à bord, que tous ceux qui s'y trouvaient déjà les
accablèrent de marques de respect, et Shaki, bien qu'il se fût montré
l'un des plus acharnés, changea de ton et alla leur offrir quelques
haches qu'il venait d'acquérir.
Ces chefs, à l'attitude guerrière et farouche, au visage complètement
tatoué, n'étaient à bord que depuis quelques instants, et d'Urville
s'apprêtait à les interroger au moyen du vocabulaire publié par les
missionnaires, lorsqu'ils le quittèrent brusquement, sautèrent dans
leurs pirogues et gagnèrent le large.
Leurs compatriotes, pour se débarrasser d'eux, leur avaient simplement
insinué que leur existence n'était pas en sûreté sur l'_Astrolabe_, et
que les Français avaient formé le projet de les tuer.
C'est dans la baie de Tolaga, dont le vrai nom est Houa-Houa, que
d'Urville se procura les premiers renseignements sur le «kiwi», au
sujet d'une natte garnie des plumes de cet oiseau, un des objets de
luxe de ces indigènes. Cet oiseau, gros comme un petit dindon, serait
privé, comme l'autruche, de la faculté de voler. Ce serait la nuit, au
flambeau et avec des chiens, qu'on lui ferait la chasse.
C'est ce même oiseau qui a reçu le nom d'«apteryx». Les informations
que d'Urville avait recueillies auprès des naturels étaient exactes en
grande partie. L'apteryx, avec la taille d'une poule et le plumage d'un
brun de fer, se rapproche de l'autruche; il habite les forêts sombres
et humides, et ne sort que le soir pour chercher sa nourriture. Les
chasses actives que les naturels lui ont faites ont considérablement
diminué cette espèce curieuse, aujourd'hui devenue fort rare.
D'Urville continua donc la reconnaissance hydrographique de la côte
orientale de l'île septentrionale de la Nouvelle-Zélande, ayant des
communications quotidiennes avec les naturels, qui lui apportaient des
pommes de terre et des cochons.
Au dire des indigènes, les guerres seraient continuelles de tribu à
tribu, et ce serait la cause la plus réelle de la diminution du nombre
des habitants. Ceux-ci demandaient toujours des fusils et finissaient
par se contenter de la poudre qu'on leur donnait en échange de leurs
marchandises.
Le 10 février, dans les parages du cap Runaway, la corvette eut à
supporter une tempête qui dura trente-six heures, et elle fut plus
d'une fois au moment de sombrer.
Puis, elle s'enfonça dans la baie de l'Abondance, au fond de laquelle
s'élève le mont Edgecumbe, elle continua à suivre la côte, elle vit
les îles Haute, Major; mais le temps fut tellement mauvais pendant
cette exploration de la baie, que la carte n'en mérite pas une grande
confiance.
La corvette gagne ensuite la baie Mercure, reconnaît l'île de la
Barrière, pénètre dans la baie Shouraki (_aliàs_ Hauraki), reconnaît la
Poule-et-les-Poussins, les Pauvres-Chevaliers et arrive à la baie des
Iles.
Les tribus que d'Urville rencontra en cet endroit étaient engagées
dans une expédition contre celles des baies Shouraki et Waikato.
D'Urville redescendit pour explorer la baie Shouraki, qui avait été
incomplètement reconnue par Cook, et découvrit qu'en cet endroit la
Nouvelle-Zélande est découpée en une quantité de havres et de bassins
plus profonds, plus sûrs les uns que les autres. D'Urville, ayant
appris qu'en suivant le cours du Waï-Magoïa on arrivait à un endroit
séparé par une marche très courte du grand port de Manukau, sur la rive
occidentale de l'île, fit parcourir cette route par plusieurs de ses
officiers, qui constatèrent la vérité de ces informations.
«Cette découverte, dit Dumont d'Urville, peut devenir d'un grand
intérêt pour les établissements qui auront lieu à la baie Shouraki,
et cet intérêt augmentera encore si de nouvelles reconnaissances
peuvent démontrer que le port de Manukau est susceptible de recevoir
des navires d'une certaine dimension, car un pareil établissement se
trouverait alors à la portée des deux mers, orientale et occidentale.»
Rangui, l'un des «rangatiras», chefs de cet endroit, avait, à plusieurs
reprises, demandé au commandant du plomb pour faire des balles, et
celui-ci lui en avait toujours refusé. Au moment du départ, d'Urville
fut averti que le plomb de sonde venait d'être volé. Le commandant fit
aussitôt des reproches à Rangui, lui disant d'un ton sévère qu'il était
indigne d'honnêtes gens de commettre de tels larcins. Ce reproche parut
affecter profondément le chef, qui s'excusa en prétendant que ce délit
avait été commis à son insu et par des étrangers.
«Un instant après, dit la relation, le bruit de coups frappés avec
force, et des cris pitoyables partant de la pirogue de Rangui,
attirèrent de nouveau mon attention de ce côté. Alors je vis Rangui et
Tawiti frappant à coups redoublés, avec leurs pagaies, sur un manteau
qui semblait recouvrir un homme. Mais il me fut facile de reconnaître
que les deux chefs astucieux ne frappaient que sur un des bancs de
la pirogue. Après avoir joué quelque temps cette farce, la pagaie
de Rangui se brisa entre ses mains. L'homme fit semblant de tomber
par terre, et Rangui, m'interpellant, me dit qu'il venait d'assommer
le voleur et me demanda si j'étais satisfait. Je lui répondis
affirmativement, riant en moi-même de la ruse de ces sauvages, ruse,
au reste, dont il s'est trouvé souvent des exemples chez beaucoup de
peuples plus avancés en civilisation.»
[Illustration: Néo-Zélandais. (Page 333.)]
D'Urville reconnut la belle île Wai-hiki, et termina ainsi la
reconnaissance du canal de l'Astrolabe et de la baie Hauraki. Il
remonta alors vers le nord jusqu'à la baie des Iles et de là jusqu'au
cap Maria-Van-Diemen, extrémité septentrionale de la Nouvelle-Zélande,
«où les âmes des morts, les Waïdouas, viennent se rendre de tous les
points d'Ika-Na-Mawi pour prendre leur dernier essor vers la gloire ou
les ténèbres éternelles.»
La baie des Iles, lors de la station de la _Coquille_, était animée par
une assez nombreuse population, avec laquelle on avait eu des relations
amicales. Maintenant, le silence du désert avait remplacé l'animation
des anciens jours. L'ipah, ou plutôt le pâ de Kahou-Wera, qui abritait
une tribu active, était abandonné; la guerre avait en ce lieu causé
ses ravages ordinaires. La tribu de Songhui avait pillé les propriétés
et dispersé les membres de celle de Paroa.
[Illustration: Attaque des indigènes de Tonga-Tabou. (Page 339.)]
C'est à la baie des Iles que s'étaient établis les missionnaires
anglais. Malgré tout leur dévouement, ils n'avaient encore fait aucun
progrès auprès des naturels, et l'inutilité de leurs efforts était
évidente.