Puis, comme il faisait encore très chaud dehors, on se promena dans la
maison, Hippolyte ne quittant plus Corysandre et Gaspard s'obstinant aux
pas de Nysa, exquises, toutes les deux, d'ailleurs, dans cette moiteur
de jeunesse parfumée qui fait les femmes pareilles à des fleurs
ensoleillées où un peu de rosée matinale perle encore; celle-ci brune
avec un teint mat, où passaient, dans l'ombre, des lumières d'argent,
celle-là blonde, presque rousse, avec une peau blanche où couraient de
vagues paillettes d'or, comme dans l'eau-de-vie de Dantzig; toutes les
deux non pas grises, mais intérieurement enamourées, avec un souffle
qui passait, moins lentement rythmé sur leurs jolies lèvres, avec un
alanguissement délicieux de tout leur être repu, et d'inconscientes
perversités dans les regards cherchant des regards amis. Et c'est dans
ces dispositions d'esprit, lesquelles n'échappaient pas à l'impatiente
curiosité de leurs galants d'un jour, qu'on allait de chambre en
chambre--toutes délicieusement coquettes, et fleurant bon comme si les
roses des cretonnes étaient naturelles, les chambres de la villa!--qu'on
errait parmi les canapés obsesseurs, les lits pleins d'invitations, les
larges fauteuils dont un dragon du Roi se fût si bien contenté, avec
de secrets espoirs d'isolement, mais toujours déçus, car Mme de
Saint-Ildefonse, que multipliait certainement son souci vertueux,
trouvait le moyen d'être, à la fois, sur les talons de tout le monde.
Évidemment, cette gêneuse avait beau être chez elle, elle était de trop
dans la maison. Jamais la propriété ne s'était présentée aux rancunes
des anarchistes sous un jour d'abus aussi monstrueux et intolérable.
Cet avis était particulièrement celui du célibataire Tripet, mais non
pour les mêmes raisons que nos amoureux. Tripet avait simplement trop
mangé. Il avait mis en présence, dans son précieux abdomen, ces deux
irréconciliables ennemis qui sont le homard et le haricot soissonnais.
J'ai découvert la raison de cette haine séculaire. Avec son armure
dont l'émeraude vivante et sombre se pourpre à la cuisson, comme
s'ensanglantait au combat la cuirasse des chevaliers d'antan aux
tournois et à la guerre, le homard représente le monde héroïque qui
envoyait des défenseurs au Saint-Sépulcre, le monde des gentilshommes
vêtus de fer, des cavaliers bardés de métal, maniant l'estoc et la
lance. Le haricot soissonnais, lui, personnifie la guerre contemporaine,
l'artillerie triomphante du courage personnel, la poudre sans fumée.
C'est donc deux traditions militaires différentes, exaspérées,
intolérantes qu'on emprisonne ensemble en les mêlant dans une
agape imprudente. Tripet avait commis cette faute et était devenu,
certainement, un champ de bataille où toutes les nuances combinées des
deux stratégies s'enchevêtraient en une mêlée douloureuse et pleine de
sournois grondements. Mais j'ai dit la timidité de son caractère. Il
aurait mieux aimé mourir que de demander où il pourrait contraindre tous
les combattants à une sortie suprême et désespérée. Avec son flair
de canonnier, il avait bien essayé de découvrir l'emplacement de ce
Pharsale. Mais lui aussi était suivi par Mme de Sainte-Ildefonse, qui
ne le savait pas si parfaitement inoffensif en amour. Il fallait à tout
prix écarter cette femme. Il y réussit sans se ruiner, et comme vous
allez voir.
L'angoisse générale était au comble, quand un cri: A«h! mon Dieu!»
tragique dans son intensité, détourna toutes les attentions. En même
temps, tous les regards se dirigèrent vers un grand arbre où Nestor, le
perroquet, échappé de son perchoir, se balançait joyeusement sur une
branche. Inutilement appelé par sa maîtresse au désespoir, Nestor passa
de son tilleul sur un autre appartenant au jardin du voisin. Il
était certainement perdu, si on le laissait aller plus loin. Mme de
Sainte-Ildefonse, suivie de ses nombreux domestiques, se rua chez son
compatriote mitoyen, chez qui commença une chasse en règle à l'oiseau
dont la crête narquoise était dentelée comme l'armure de bouteilles
cassée d'un mur.
C'est le sournois Tripot qui, lui, rageusement, avait rendu la liberté à
la bête, et, grâce à cette diversion, dans les chambres bien coquettes,
aux canapés obsesseurs où Gaspard et Nyaa, d'un côté, Hippolyte et
Corysandre de l'autre, s'étaient égrenés de concert, comme par hasard,
aussi bien que dans l'asile discret dont Tripet avait forcé la porte,
tous ces heureux purent entendre, de plus en plus lointaine, à mesure
qu'il s'en allait d'arbre en arbre, la voix de Nestor qui leur criait:
«Bon appétit!»