Depuis ce moment, ils jugèrent convenable d'échanger quelques paroles
en se rencontrant. Puis, entrant en lutte de courtoisie, ils eurent
des prévenances l'un pour l'autre, d'où naquit bientôt une certaine
familiarité, puis une intimité que tempérait une réserve, l'intimité
de gens qui s'étaient méconnus, mais dont une certaine hésitation
craintive retient encore l'élan; puis, à force de politesses et de
visites de pièce à pièce, une camaraderie s'établit.
Souvent ils bavardaient maintenant, en venant aux nouvelles dans le
bureau du commis d'ordre. Lesable avait perdu de sa morgue d'employé
sûr d'arriver, Maze mettait de côté sa tenue d'homme du monde; et
Cachelin se mêlait à la conversation, semblait voir avec intérêt leur
amitié. Quelquefois, après le départ du beau commis, qui s'en allait la
taille droite, effleurant du front le haut de la porte, il murmurait en
regardant son gendre: «En voilà un gaillard, au moins!»
Un matin, comme ils étaient là tous les quatre, car le père Savon ne
quittait jamais sa copie, la chaise de l'expéditionnaire, sciée sans
doute par quelque farceur, s'écroula sous lui, et le bonhomme roula sur
le parquet en poussant un cri d'effroi.
Les trois autres se précipitèrent. Le commis d'ordre attribua cette
machination aux communards et Maze voulait à toute force voir l'endroit
blessé. Cachelin et lui essayèrent même de déshabiller le vieux pour
le panser, disaient-ils. Mais il résistait désespérément, criant qu'il
n'avait rien.
Quand la gaieté fut apaisée, Cachelin, tout à coup, s'écria: «Dites
donc, monsieur Maze, vous ne savez pas, maintenant que nous sommes bien
ensemble, vous devriez venir dîner dimanche à la maison. Ça nous ferait
plaisir à tous, à mon gendre, à moi, et à ma fille qui vous connaît
bien de nom, car on parle souvent du bureau. C'est dit, hein?»
Lesable joignit ses instances, mais plus froidement, à celles de son
beau-père: «Venez donc, vous nous ferez grand plaisir.»
Maze hésitait, embarrassé, souriant au souvenir de tous les bruits qui
couraient.