Il s'était assis rageusement dans un fauteuil. Il reprit: «Il m'a
insulté... Je n'ai pas besoin de t'en dire plus long.»
Mais elle voulait savoir: «J'entends que tu me répètes les propos qu'il
a tenus sur moi.»
Lesable rougit, puis balbutia: «Il m'a dit... il m'a dit... C'est à
propos de ta stérilité.»
Elle eut une secousse; puis une fureur la souleva, et la rudesse
paternelle transperçant sa nature de femme, elle éclata: «Moi!... Je
suis stérile, moi? Qu'est-ce qu'il en sait, ce manant-là? Stérile
avec toi, oui, parce que tu n'es pas un homme! Mais si j'avais épousé
quelqu'un, n'importe qui, entends-tu, j'en aurais eu des enfants. Ah!
je te conseille de parler! Cela me coûte cher d'avoir épousé une chiffe
comme toi!... Et qu'est-ce que tu as répondu à ce gueux?»
Lesable, effaré devant cet orage, bégaya:
«Je l'ai..... souffleté.»
Elle le regarda, étonnée: «Et qu'est-ce qu'il a fait, lui?
--«Il m'a envoyé des témoins. Voilà!»
Elle s'intéressait maintenant à cette affaire, attirée, comme toutes
les femmes, vers les aventures dramatiques, et elle demanda, adoucie
tout à coup, prise soudain d'une certaine estime pour cet homme qui
allait risquer sa vie: «Quand est-ce que vous vous battez?»
Il répondit tranquillement: «Nous ne nous battons pas; la chose a été
arrangée par les témoins. Maze m'a fait des excuses.»
Elle le dévisagea, outrée de mépris: «Ah! on m'a insultée devant toi,
et tu as laissé dire, et tu ne te bats point! Il ne te manquait plus
que d'être un poltron!»
Il se révolta: «Je t'ordonne de te taire. Je sais mieux que toi ce qui
regarde mon honneur. D'ailleurs, voici la lettre de M. Maze. Tiens,
lis, et tu verras.»
Elle prit le papier, parcourut, le devina tout, et ricanant:
«Toi aussi tu as écrit une lettre? Vous avez eu peur l'un de l'autre.
Oh! que les hommes sont lâches! Si nous étions à votre place, nous
autres... Enfin, là dedans, c'est moi qui ai été insultée, moi, ta
femme, et tu te contentes de cela! Ça ne m'étonne plus si tu n'es pas
capable d'avoir un enfant. Tout se tient. Tu es aussi... mollasse
devant les femmes que devant les hommes. Ah! j'ai pris là un joli coco!»
Elle avait trouvé soudain la voix et les gestes de Cachelin, des gestes
canailles de vieux troupier et des intonations d'homme.
Debout devant lui, les mains sur les hanches, haute, forte, vigoureuse,
la poitrine ronde, la face rouge, la voix profonde et vibrante, le
sang colorant ses joues fraîches de belle fille, elle regardait, assis
devant elle, ce petit homme pâle, un peu chauve, rasé, avec ses courts
favoris d'avocat. Elle avait envie de l'étrangler, de l'écraser.
Et elle répéta: «Tu n'es capable de rien, de rien. Tu laisses même tout
le monde te passer sur le dos comme employé!»
La porte s'ouvrit; Cachelin parut, attiré par le bruit des voix, et il
demanda: «Qu'est-ce qu'il y a?»