Et elle répliquait, toujours calme: «Oui, la famille est odieuse, mais
l'héritage est bon, n'est-ce pas? Ne fais donc pas l'imbécile. Tu as
autant d'intérêt que moi à ménager tante Charlotte.»
Et il se taisait, ne sachant que répondre.
La tante maintenant les harcelait sans cesse avec l'idée fixe d'un
enfant. Elle poussait Lesable dans les coins et lui soufflait dans
la figure: «Mon neveu, j'entends que vous soyez père avant ma mort.
Je veux voir mon héritier. Vous ne me ferez pas accroire que Cora ne
soit point faite pour être mère. Il suffit de la regarder. Quand on se
marie, mon neveu, c'est pour avoir de la famille, pour faire souche.
Notre Sainte Mère l'Église défend les mariages stériles. Je sais bien
que vous n'êtes pas riches et qu'un enfant cause de la dépense. Mais
après moi vous ne manquerez de rien. Je veux un petit Lesable, je le
veux, entendez-vous!»
Comme, après quinze mois de mariage, son désir ne s'était point encore
réalisé, elle conçut des doutes et devint pressante; et elle donnait
tout bas des conseils à Cora, des conseils pratiques, en femme qui a
connu bien des choses, autrefois, et qui sait encore s'en souvenir à
l'occasion.
Mais un matin elle ne put se lever, se sentant indisposée. Comme elle
n'avait jamais été malade, Cachelin, très ému, vint frapper à la porte
de son gendre: «Courez vite chez le docteur Barbette, et vous direz au
chef, n'est-ce pas, que je n'irai point au bureau aujourd'hui, vu la
circonstance.»
Lesable passa une journée d'angoisses, incapable de travailler, de
rédiger et d'étudier les affaires. M. Torchebeuf, surpris, lui demanda:
«Vous êtes distrait, aujourd'hui, monsieur Lesable?» Et Lesable,
nerveux, répondit: «Je suis très fatigué, cher maître, j'ai passé toute
la nuit auprès de notre tante dont l'état est fort grave.»
Mais le chef reprit froidement: «Du moment que M. Cachelin est resté
près d'elle, cela devrait suffire. Je ne peux pas laisser mon bureau se
désorganiser pour des raisons personnelles à mes employés.»
Lesable avait placé sa montre devant lui sur sa table et il attendait
cinq heures avec une impatience fébrile. Dès que la grosse horloge de
la grande cour sonna, il s'enfuit, quittant, pour la première fois, le
bureau à la minute réglementaire.
Il prit même un fiacre pour rentrer, tant son inquiétude était vive; et
il monta l'escalier en courant.
La bonne vint ouvrir; il balbutia: «Comment va-t-elle?
--«Le médecin dit qu'elle est bien bas.»