„ Per ammollire un cuor qual arte è questa? „
_Shakespeare._
Era trascorso un anno dopo la partenza di Ravenswood pel Continente.
Niuno immaginava che vi dovesse rimanere tanto tempo. Pure vel
tratteneano tuttavia gli affari dei quali era incaricato, e, se
fossero state vere certe voci che si faceano correre, altri affari che
personalmente ad esso si riferivano. Affinchè i nostri leggitori
possano conoscere in quale stato allora fossero le cose nella famiglia
di ser Guglielmo Asthon, trascriveremo qui un colloquio confidenziale
accaduto fra Bucklaw e il suo compiacente collega di stravizzi, il
famoso capitano Craigengelt.
Seduti erano entrambi ai due cantoni di un vasto cammino nella sala
della mensa del castello di Girnington. Splendea il focolare d'una
vivissima fiamma di legne, e stava fra essi una tavola rotonda che
sostenea due bicchieri e alcuni fiaschetti di scelto vino di Borgogna.
Serio, taciturno, meditabondo mostravasi il padrone di casa,
intantochè il parassito pensava a ciò che avrebbe potuto dire o fare
per evitare, quanto sopra ogn'altra cosa temea, veder cedere al
predominio del mal umore quella persona, di cui cercava meritarsi con
ogni studio il favore. Dopo un lungo silenzio, a quando a quando
interrotto soltanto dallo strepito che facea Bucklaw percotendo in
cadenza il terreno colla suola d'uno stivale, Craigengelt si fece
finalmente coraggio a parlare il primo.
„ Ch'io possa essere dannato, se parete mai in questo momento un uomo
sul punto di prender moglie! Mi porti il diavolo, se non avete
piuttosto la fisonomia d'uno sgraziato che stia per andare al
patibolo! „
„ Grazie del complimento! Ma suppongo che steste pensando a quanto vi
può un giorno accadere. Vi domando io, capitano. Come vorreste ch'io
avessi un'aria ilare e gaia, s'io mi sento malinconico, e
terribilmente malinconico? „
„ Ed è ben per questo che mi do a tutti i diavoli. Voi siete in
procinto di stringere un ottimo matrimonio, un matrimonio che avete
voi stesso ferventemente desiderato, e fate il viso arcigno come
un'orsa cui si vogliano portar via i suoi orsacchini. „
„ Non so, rispose con tuon di mal umore Bucklaw, quel ch'io mi farei,
se al proposito di tal matrimonio non fossi tanto innoltrato da non
potere tornare addietro. „
„ Tornare addietro! esclamò Craigengelt sostenendo a maraviglia la
parte di uomo stupefatto. Sarebbe un giocare a chi vince perde.
Tornare addietro? La dote della ragazza..... „
„ Potreste anche dire della damina. „ Così lo interruppe Bucklaw.
„ Sia pure, della damina; io non intendo mancarle di rispetto. Ma la
dote di miss Asthon non istà forse a petto di quella che potreste
aspettarvi da qualunque altra figlia unica del Lothian? „
„ Chi nega ciò, e chi pensa alla dote? Non son io forse ricco
abbastanza? „
„ E la madre che vi ama come se foste suo figlio! „
„ E parlando di qualche suo figlio, credo anche più. Però, questa donna
non si mostra molto prodiga d'affetto verso nessuno. „
„ Il colonnello Sholto Douglas Asthon desidera più d'ogn'altra cosa al
mondo che seguano queste nozze. „
„ Oh! le desidera perchè crede gli agevoleranno l'ingresso nel
Parlamento. „
„ E il padre, impaziente di vederle conchiuse, più che nol son io di
veder terminata una partita di giuoco, quando son presso a vincerla! „
„ Certamente, continuò Bucklaw collo stesso tuono d'indifferenza. Egli
desidera di assicurare a sua figlia il migliore partito possibile,
giacchè non gli è permesso di venderla, per salvare il dominio di
Ravenswood che il Parlamento sta per tirargli fuor dalle branche. „
„ Ma e circa alla giovinetta, che ci trovereste da dire? Non ve n'è una
più bella in tutta la Scozia. Ne andavate pazzo, quando non voleva
udir parlare di voi, e oggi che acconsente a sposarvi, e a rompere le
promesse fatte a quel Ravenswood, oggi vi viene voglia di fare il
ritroso? Non posso star di non dirvelo. Vi è saltato il diavolo in
corpo, nè sapete o quel che vi abbisogni, o quel che vogliate. „
„ Vi confiderò il motivo che mi rende sì inquieto, soggiunse Bucklaw
alzatosi in piedi, e andando su e giù per la sala. Non posso
comprendere per qual prodigio o diavoleria miss Asthon abbia cambiato
parere sì d'improvviso. „
„ E perchè inquietarvi di ciò, se il cambiamento è in vostro favore? „
„ Potreste avere ragione; e benchè io non sia mai convissuto a lungo
con belle signore, so però che sono capricciose all'ultimo segno.
Nondimeno, nel cambiamento di miss Asthon vi è qualche cosa di troppo
subitaneo, di troppo serio per attribuirlo unicamente ad un capriccio.
Esso è l'opera di lady Asthon che conosce ogni meccanismo per far
piegare alla sua la volontà degli altri, come un cavallerizzo conosce
e i travagli e i cavezzoni e le corregge che s'adoperano a domare un
puledro? „
„ Come si farebbe ad addestrarlo senza di ciò? Come a renderlo docile e
sottomesso? „
„ Questo è vero per altro, soggiugnea Bucklaw fermandosi ed
appoggiandosi sulle spalle di una scranna. Poi, Ravenswood sta
tuttavia imbarazzandomi la strada. Credete voi che rinunzi alle
promesse di Lucia? „
„ Oh! rinunzierà di sicuro. A che si riducono queste promesse, poichè
sono entrambi in procinto, egli di sposare un'altra donna, ella di
prendersi un altro marito?...... „
„ E voi credete davvero che egli pensi ad ammogliarsi in estraneo
paese, come abbiamo udito vociferare? „
„ Non avete inteso voi medesimo il capitano Westenho, parlare degli
apparecchi che si faceano per questo felice matrimonio? „
„ Il capitano Westenho vi rassomiglia un po' troppo, il mio caro
Craigengelt, per poter essere quel che ser Guglielmo chiamerebbe un
testimonio irrefragabile. Non ha chi lo pareggi nel bere, nel giocare,
nel bestemmiare, e credo ancora che, quando vien l'occasione
d'ingannare e mentire, non se la lasci scappare. Tutte queste buone
qualità, Craigengelt, possono essere utili, adoperate a luogo e tempo;
ma sentono un po' troppo di bricconeria per far buona comparsa innanzi
ad una Corte di giustizia. „
„ Diamine! Non crederete nemmeno alla testimonianza del colonnello
Douglas Asthon? Non ci ha egli assicurato di avere udito quando il
marchese d'Athol, senza accorgersi ch'egli fosse presente, dicea in
pubblico che il suo giovine congiunto aveva aggiustate le proprie
faccende in modo da non dovere sagrificare i dominj paterni per
ottenere la svenevole figlia di un vecchio fanatico e screditato, e
che Bucklaw era giunto in tempo per mettere le scarpe vecchie di
Ravenswood. „
„ Ha egli ardito di parlare in questa maniera? Sclamò Bucklaw,
abbandonandosi ad uno di quegl'impeti di sdegno non insoliti in lui.
Per dio! se lo avessi udito gli avrei strappata la lingua fuor della
gola alla presenza de' suoi cortigiani, de' suoi adulatori, e della
sua guardia di montanari. E perchè Sholto non gli ha passata per
traverso ai fianchi la spada? „
„ Perchè? Voglio perder marcio, se lo so il perchè. Certo; il Marchese
se lo sarebbe meritato...... Ma un vecchio, un ministro di stato......
vi sarebbe più pericolo che onore a cimentarsi con lui. Pensate
piuttosto a compensare miss Asthon del torto che le possono arrecare
tali discorsi, e lasciate andare un uomo troppo vecchio per battersi,
e collocato troppo in alto perchè voi possiate raggiungerlo. „
„ Pure lo raggiungerò un qualche giorno, e raggiungerò anche il suo
caro parente Ravenswood. Ma per ora adempirò quanto è dovuto all'onore
di miss Asthon. Non è giusto che tali indegni propositi lo
avventurino. Mi trovo però impacciato in un affare niente di mio
genio. Non vedo l'ora di vederlo terminato. Su via, Craigengelt!
empite i bicchieri, e beviamo alla salute della giovine Miss. Un buon
fiasco di vino val meglio che tutte le gonnelle d'Europa. „