„ Dissero i saggi, e il so per prova anch'io,
„ Che anni, ragion, fortuna e lontananza,
„ Spesso d'amore han vinta la possanza. „
_Henderson._
„ Or che finalmente ci siamo liberati da questo impertinente
cantimbanco, disse il Marchese, desidero raccontarvi in poche parole
quanto ho fatto a vostro favore, saputa l'inclinazione che avete
concepita per la figlia di ser Guglielmo Asthon. É oggi la prima volta
che ho veduta per alcuni minuti questa giovinetta; laonde non
conoscendo io le sue qualità personali, posso dire, senza farle torto,
che la vostra scelta avrebbe potuto essere migliore. „
„ Torno a ringraziarvi, Milord, delle premure che avete voluto
prendervi per le cose mie, rispose Ravenswood. Io però non avea
pensato a darvi sì fatto incomodo. Poichè dunque conoscete la
parzialità del mio cuore verso miss Asthon, ecco quanto mi limito a
dirvi su di ciò. Non v'immaginerete, spero, ch'io ignorassi a quali
censure potea espormi qualunque anche remota idea di cercarmi moglie
nella famiglia di ser Guglielmo, e che se ad onta di tutto questo, mi
son tanto innoltrato in simile affare, mi avranno spinto motivi, a mio
parere, più forti di quanti giudizj il mondo possa profferire a tale
proposito. „
„ Se m'aveste lasciato andare al termine del mio discorso, caro
parente, vi sareste risparmiato il bisogno di far questa osservazione.
Ho dubitato sì poco della ragionevolezza e validità de' motivi dai
quali avrà preso norma la vostra condotta nel presente caso, che non
ho omessi quanti modi io potea, salve le convenienze, adoperate per
indurre gli Asthon a conciliare colle proprie le vostre idee. „
„ Vi son grato, Milord, di avere intromessa una meditazione che da me
per altro non era stata promessa; e questa mia gratitudine è tanto
maggiore, perchè la Signoria vostra non avrà, spero, spinti i suoi
buoni ufizj oltre i limiti, che non sarebbe stato decente a me
medesimo l'oltrepassare. „
„ É cosa di cui potete esser sicuro, caro parente. L'affare era assai
delicato, nè avrei voluto, nè potea temersi da me che io volessi
esporre ad una comparsa umiliante, o anche equivoca, a petto di gente,
come gli Asthon, un sì prossimo attenente della mia famiglia. Mostrai
loro quanto fosse vantaggioso per essi il maritare la loro figlia ad
un uomo uscito di antica e splendida prosapia, e collegata colle
primarie case della Scozia. Spiegai loro con precisione lo stretto
grado di parentela che passa fra voi e me. Toccai ancora la
possibilità che gli affari politici prendessero un diverso giro, e che
i matadori d'oggidì, divenissero carte basse nel prossimo Parlamento.
Non tacqui di riguardarvi piuttosto come un figlio, o un nipote, che
come un agnato in grado remoto, e di prendermi a cuore i vostri
affari, quanto i miei affari medesimi. „
„ E qual fu l'esito di un tale colloquio? „ chiese Ravenswood, pavido
sempre che fosse stata vulnerata la sua dignità.
„ Il lord Cancelliere avrebbe intese pel suo verso le cose, il Marchese
ripigliò. Egli non ha nessuna voglia di perdere la sua carica, e
comprendendo ottimamente, quanto diverrebbe per lui vacillante, se gli
affari dell'amministrazione cambiassero, non gli spiacerebbe di
assicurarsi un saldo puntello. Sa calcolare ad uno ad uno i vantaggi
che gli deriverebbero da tal parentado; e per dire la verità, si
dimostra assai propenso a vostro favore. Ma!..... quella lady Asthon
che se lo tiene schiavo del tutto..... „
„ Continuate di grazia, Milord, soggiunse Ravenswood, accortosi che il
Marchese non avea quasi il coraggio di proseguire. Bramo conoscere la
conclusione di questo singolare colloquio. Non abbiate verun riguardo.
Mi sento forza per ascoltare pazientemente qualunque cosa intorno a
ciò che siete per dirmi. „
„ Ne ho piacere, rispose il Marchese; ma arrossirei quasi, se dovessi
raccontarvi la metà de' propositi che costei mi ha tenuti. Basti il
dirvi ciò! Una direttrice di una scuola di educazione non ha mai
ricusata con maggiore alterezza l'inchiesta di un ufiziale, messo a
mezza paga, che aspirasse a corteggiare l'unica erede di un
proprietario di vaste piantagioni nelle Indie occidentali. Lady
Asthon, mio caro parente, ha ributtate in indegno modo quante proposte
ho potuto (senza dimenticare i riguardi dovuti a me medesimo)
presentarle a vostro favore. Non arrivo a comprendere quali sieno i
divisamenti di questa donna sulla sua figlia; perchè certo, non
potrebbe collocarla in modo più decoroso. E quanto alla ricchezza, è
cosa alla quale per l'ordinario pensa più di lei il lord Cancelliere.
Io credo veramente che vi odii per avere voi quella nobiltà di nascita
che manca a suo marito, e fors'anche perchè non possedete più i dominj
che sono passati nella casa Asthon. Ma tronchiamo un discorso che non
dee riuscirvi piacevole; poi, eccoci già al luogo della nostra
fermata. „
Un denso fumo che usciva da tutte le crepature, e non erano poche,
delle muraglie della _Tana della Volpe_, indicava le sollecitudini del
cuoco da viaggio del marchese di Athol, per apparecchiare un pranzo
degno di essere imbandito al suo padrone, e tale, che quella
miserabile osteria non ne avea mai veduto un compagno. Edgardo si
fermò un istante dinanzi alla porta.
„ Milord, diss'egli al suo congiunto, solamente un caso potea farvi
istrutto di tal segreto, che per fatto di mia volontà neppur voi
avreste scoperto, almeno da qui a qualche tempo; di un segreto il
quale doveva esser unicamente conosciuto alla persona che vi ha
interesse al pari di me. Ma poichè dovea pervenire all'orecchio di un
terzo non mi spiace che siate stato voi questo terzo e rendo compiuta
giustizia all'affetto di parente che mi dimostrate. „
„ Potete credere, rispose il Marchese, che un tale segreto sarà
conservato finchè io ne sia il solo depositario. Non vi celo però che
sarei soddisfattissimo, se vi vedessi abbandonare un'idea nella quale
non potreste durare più lungamente senza far torto a voi stesso. „
„ Questa è cosa che saprò giudicare da me medesimo, Milord; e spero
saprò mettere nel mio contegno tanto di delicatezza e dignità, quanto
i miei amici ne possano desiderare. Infine, io non ho fatto veruna
inchiesta nè a ser Guglielmo, nè a lady Asthon. Non ho contratti
obblighi che colla loro figlia, la condotta della quale servirà di
norma alla mia. Se ad onta della mia povertà ella continua a
preferirmi ai ricchi partiti, che certamente le proporranno i suoi
genitori, devo anch'io sagrificar qualche cosa ad un affetto tanto
sincero. Posso per lei dimenticare l'orgoglio della nascita e i
pregiudizj profondamente radicati di un odio ereditario. Se in vece,
miss Lucia cambia di sentimenti verso di me, spero che i miei amici
terranno celata questa mia umiliazione. Quanto ai nemici, saprò
costringerli io stesso al silenzio. „
„ Questo è parlare da un uomo assennato, disse il Marchese. Per parte
mia, vel confesso, mi spiacerebbe se un tale affare procedesse più
innanzi. Che cosa era questo ser Guglielmo Asthon, vent'anni fa? Un
avvocatuccio, non privo per vero dire, d'ingegno pratico nelle leggi,
e soprattutto espertissimo nel farle parlare a seconda dei proprj
interessi. Si è sollevato a furia di cabale; e col vendersi sempre al
maggior offerente. Ma adesso si trova al termine della propria corsa,
e colla sua continua perplessità e colla impertinenza di sua moglie,
avrà bel mettersi a buon mercato, non troverà alcun Governo della
Scozia, che voglia comprarlo. Circa a miss Asthon, non ho che dire
contro di lei; ma posso bene assicurarvi che non guadagnereste, nè dal
lato dell'onore, ne da quello dell'utile, imparentandovi con questa
famiglia. Forse vi sarebbe restituita, in via di dote, una picciola
parte delle prede fatte sulla vostra casa; ma v'accerto io che se
avete risoluzione quanta basti per sostenere innanzi al prossimo
Parlamento i vostri diritti contro ser Guglielmo, voi gli farete ben
più compiutamente rigettare il mal tolto. E vedrete in me, caro
parente, un uomo pronto a dar la caccia al volpone per voi, e a fargli
maledire il giorno, in cui ricusò un accomodamento che era troppo
onorevole per esso, e che gli veniva offerto da un marchese di Athol,
fattosi patrocinatore di un suo congiunto. „
Eravi in tutto questo discorso non so qual cosa che oltrepassava la
meta a cui il Marchese si prefiggea d'arrivare; e Ravenswood si
accorse ottimamente, come la sollecitudine per l'onore e per
gl'interessi del congiunto, non fosse la sola cosa che occupasse
l'animo del marchese di Athol, offeso personalmente dal modo onde le
sue offerte furono accolte, e stimolato fors'anche da politiche
ragioni che non gli faceano veder di buon occhio il disegno di tali
nozze. Nondimeno Edgardo non avea luogo d'offendersi per le cose
dettegli dal parente; e si limitò ad assicurarlo che l'affetto
concepito per miss Asthon era sol personale; che egli non volea dover
cosa alcuna alle ricchezze, o alla preponderanza del lord Cancelliere;
e che per ultimo il motivo per cui si sarebbe tenuto libero dai
contratti obblighi, poteva essere un solo: il pentimento in miss Lucia
di averli incontrati. Terminò, chiedendogli come grazia, che per
allora non si parlasse più di tale affare fra essi, e promettendogli
di farlo partecipe di quanto opererebbe in appresso o per rompere
affatto, o per secondare il divisamento di tali nozze.
Non andò guari che si offerse un argomento di discorsi ben più
aggradevole e più conforme alle idee del marchese di Athol. Arrivava
in quel momento alla _Tana della Volpe_ un corriere speditogli da
Edimburgo al castello di Ravenswood, e apportatore di un piego che
contenea notizie per lui le più prospere. Seppe da queste lettere,
come le sue pratiche politiche avessero sortito ottimo effetto nelle
capitali di Londra e di Edimburgo, e vedea per esse imminente
l'istante di rovesciare l'attuale amministrazione, e di trovarsi a
capo del Governo di Scozia, il che era incessante scopo della sua
ambizione.
Venne imbandita tal mensa, ove qualunque epicureo non avrebbe trovato
che dire su la squisitezza e la scelta delle apprestate vivande, alle
quali pareva accrescere merito l'antitesi offerta dall'orridezza del
luogo entro cui fu apparecchiato il banchetto. I discorsi gioviali del
Marchese ne alimentarono in gran parte la giocondità; e in questi, si
diffuse a lungo e con compiacenza sul potere e sulla preponderanza che
stava per derivargli dal nuovo andamento delle cose pubbliche, e sulle
speranze che ne traeva di potersi adoperare utilmente a pro del suo
diletto congiunto. Benchè Ravenswood non potesse starsi dal
considerare fra se medesimo, che il Marchese tornava un poco troppo
spesso sullo stesso argomento, nondimeno credè suo dovere esprimergli
i sensi di gratitudine inspiratigli dalle buone intenzioni che questi
gli manifestava. Il vino era squisito, perchè il Marchese,
ghiotterello anzi che no, avea sempre cura di portarne con se buona
copia ne' viaggi che imprendeva; onde i due amici rimasero lungamente
a tavola, nè il Marchese s'avvide che troppo tardi, di non essere più
a tempo per trasferirsi al luogo ove avea divisato di passare la
notte.
„ Però non fa nulla, diss'egli; il vostro castello di Wolfcrag non è
lontano di qui che cinque miglia all'incirca, e penso bene che il
vostro cugino di Athol possa esservi accolto con tanta ospitalità,
quanta ve ne ha ritrovata il lord Cancelliere. „
„ Ser Guglielmo Asthon ha presa la fortezza d'assalto, rispose
Ravenswood, e come è accaduto più d'una volta a qualche altro
vincitore, non debba essersi compiaciuto gran fatto della sua
vittoria. „
„ Ottimamente, ottimamente! disse il Marchese, che alcuni bicchieri di
vino aveano messo sempre più di buon umore. Voglio dunque vedere se mi
riuscirà prendere questa fortezza per via di stratagemmi. Porto un
brindisi all'ultima giovinetta che ha passata la notte a Wolfcrag,
senza, a quanto sembra, trovarsene malsoddisfatta. Le mie ossa non
sono delicate quanto le sue, e credo che potrà affarmisi un letto del
quale ella si è contentata. Infine, non mi spiacerà di convincermi
quanta forza abbia l'amore a render soffice un materasso che non lo
sia. „
„ Voi siete padrone. Milord, di sottomettervi a quella penitenza che
più vi piace; ma devo ben dirvi che ho un vecchio servitore, capace di
appiccarsi, o di buttarsi giù dall'alto della torre, se vede arrivarvi
così all'improvviso. Pensate che non abbiamo nulla, assolutamente
nulla di quanto sarebbe indispensabile sol per ricevere.... „
„ Che cosa monta, mio caro parente? Vi assicuro che non sono un uomo
tanto difficile, e che so adattarmi a tutto. Ho letto nelle memorie di
casa mia, che uno de' miei vecchi alloggiò nella torre di Wolfcrag,
prima di trasferirsi col vostro bisavolo alla infausta battaglia di
Flodden-Field, nella quale perirono entrambi. In una parola, è cosa
decisa che questa notte dovete darmi l'alloggio. „
Incalzato così alle strette il sere di Ravenswood, nè trovando nuove
obbiezioni da opporre, si limitò a chiedere al parente la permissione
di precederlo a Wolfcrag, a fine di far qualche apparecchio per
riceverlo il men male che fosse possibile: ma questo ancora gli fu
negato dal Marchese, che obbligò Edgardo a promettergli di entrar seco
in calesse, e gli concedè a stento di mandare avanti un uomo a cavallo
per recare al suo fedele maggiordomo, Caleb Balderston, l'inaspettata
notizia di questa formidabile invasione.
Contentissimo il Marchese di potere soddisfare tal suo capriccio, e
non essendo molto lontano Wolfcrag, non parea molto sollecito di
levarsi da tavola, onde il giorno era sul finire, quando egli e
Ravenswood montarono in cocchio. Lungo la strada, il primo spiegò al
secondo i divisamenti ideati a vantaggio di esso, se giungeva ad
operare un cambiamento nell'amministrazione della Scozia; e tali
divisamenti si stavano nell'affidargli una commissione segreta e
rilevante sul Continente; commissione alla quale voleasi un uomo di
alto conto, distinto per ingegno e per probità; commissione che
sarebbe stata sotto ogni aspetto utile ed onorevole a Ravenswood.
Riuscirebbe qui inutile il diffondersi in più lunghe particolarità a
tale proposito, e basti il dire che il divisamento del Marchese dovea
piacere, e di fatto piacque grandemente al giovine Ravenswood,
bramosissimo di una occasione che lo togliesse dal suo stato
d'inerzia, e lo rendesse debitore ai proprj sforzi di un grado e di un
innalzamento convenevole alla sua nascita.
Intanto che Edgardo ascoltava premurosamente le descrizioni che il
Marchese giudicava a proposito fargli sulla natura dell'incarico
diplomatico da affidarsegli, incontrarono di ritorno il corriere che
era stato spedito a Wolfcrag. Si avvicinò al calesse per avvertire, a
nome del signor Balderston, come questi stesse preparando tutte le
cose per ricevere il nobile ospite del suo padrone, con quanta
convenevolezza poteano comportare i pochi istanti che a tal uopo gli
rimanevano.
Ravenswood era troppo avvezzo al modo di operare e di parlare del suo
maggiordomo per non far gran capitale su di questa assicurazione;
sapea, rassomigliarsi molto i principj di Caleb a quelli di certi
colonnelli spagnuoli che nella guerra di... non mancavano in tutti i
loro rapporti al principe d'Orange, generale in capo, di mostrare
portati a compiuto numero, e provveduti d'ogni genere di munizione i
reggimenti, perchè credeano rilevare al proprio onore e a quello della
Spagna che le truppe apparissero tenute nel miglior ordine possibile.
Sol nel giorno della battaglia, scoprivasi che questi reggimenti non
giungevano alla metà del numero prefisso, e che mancavano di polvere,
di cartocci, e di palle. In conseguenza delle quali considerazioni,
Edgardo pensò prudente cosa il far presentire al Marchese che, ad onta
delle promesse di Caleb, non doveva aspettarsi ad un luminoso
ricevimento.
„ Voi non rendete giustizia alla sollecitudine del vostro intendente,
gli disse il Marchese, o volete forse procurarmi una gradevol
sorpresa. Osservo là in fondo un gran chiarore, e propriamente dalla
banda, ove so che è situato Wolfcrag. Scommetto io che è
un'illuminazione preparata pel nostro arrivo, e bisogna ben dire che
non si sia fatto risparmio di lampade, se producono una luce tanto
vivace. Così m'ingannò anche vostro padre, tanti anni addietro, in una
caccia che facemmo insieme nelle vicinanze di Wolfcrag. M'invitò a
pranzo alla sua torre, facendo mille scuse per non potermi ricevere
così bene, come avrebbe voluto. E in fede mia vi era un'imbandigione
di tavola, ch'io non potea aspettarmela migliore nel mio castello. „
„ Non tarderete ad accorgervi anche troppo, o Milord, che il
proprietario attuale di Wolfcrag è nella impossibilità d'ingannarvi
della stessa maniera, e che gli rimane unicamente un inutile desiderio
di accoglier bene gli amici. Confesso però di non saper nemmen io come
spiegare quel gran chiarore che sta esattamente tutto al disopra della
mia torre. Essa non ha che un picciolo numero di finestre e anche
strette, e nascoste dagli alberi e della collina che stiam per
ascendere; non v'è illuminazione che possa produrre tanta luce. „
Non tardò ad aversi la spiegazione del mistero, perchè nel momento
medesimo, videro venirsi incontro Caleb ansante e sfiatato, che
gridava con interrotta voce, „ Fermatevi signori; fermatevi! Voltate a
destra! Non andate più innanzi. „ E accostatosi indi a una portiera
della carrozza: „ Perchè son io vissuto fin oggi? esclamò. La torre di
Wolfcrag è tutta in fiamme. Quelle ricche tappezzerie, quei bei
quadri, tutti quei preziosi arredi, il fuoco se li divora! La torre
brucia da cima a fondo! Nulla, nulla si può salvare! Voltate a destra,
signori, ve ne supplico, e andate a Wolfhope! Tutto è preparato colà
per ricevervi. „
Ravenswood sopraffatto sulle prime da questa nuova calamità che era sì
lungi dal prevedere, fece aprir la portiera e scendendo
precipitosamente dal calesse, si congedò in fretta dal Marchese,
pregandolo di scusa; e già incominciava ad ascendere la collina che li
disgiungeva ancora da Wolfcrag. Quanta maggiormente crescea la
oscurità della sera, tanto più visibile diveniva l'incendio, e
scorgeasi a quando a quando una colonna di fuoco che parea
s'innalzasse fino alle nuvole.
„ Un momento! sclamò il Marchese scendendo egli pur di carrozza.
Aspettatemi Ravenswood. Monteremo entrambi a cavallo e correremo
insieme al castello. E voi, disse alla gente di seguito, avanzate di
gran galoppo. Vedete di prestare qualche soccorso, di salvare, se si
può una parte delle suppellettili. Correte come si fa negli estremi
pericoli. „
Si volsero tutti i servi a Caleb affinchè indicasse loro la strada; e
già alcuni di essi, spronando i fianchi dei loro cavalli, si avviavano
verso la parte d'onde veniva il chiarore, allorchè si udì nuovamente
il vecchio maggiordomo che gridava: „ Fermatevi, signori, fermatevi!
Abbiam già abbastanza disgrazie in questa giornata. Evitiamo almeno
che vi sia morte d'uomini! Vi sono trenta barili di polvere in una
torricella vicina al luogo, ove le fiamme infuriano maggiormente.
Furono sbarcati da un brigantino venuto da Dunkerque, fin quando vivea
il povero Milord. Da un momento all'altro udirete lo scoppio degli
avanzi di Wolfcrag che salteranno in aria. A destra, signori, a
destra! Ve ne supplico! „
Ognuno immagina che furono un punto solo l'udir questo avviso e il
cambiare strada così del Marchese come della sua comitiva, che
s'avviarono sul cammino indicato da Caleb; e lo stesso Ravenswood si
lasciò trascinare dal suo parente, comunque nulla intendesse intorno
alla storia che il vecchio maggiordomo avea raccontata. „ Trenta barili
di polvere! (esclamò, prendendo per un braccio il povero Caleb che
tentava invano sottrarsi). Come è possibile che si trovi nel mio
castello tanta quantità di polvere senza ch'io l'abbia saputo? Questa
è cosa che non posso comprendere. „
„ Ma io, sì, io la comprendo benissimo, disse il Marchese. Però vi
prego, Ravenswood, non gli fate altre interrogazioni, non è nè il
momento, nè il luogo. Abbiam troppe orecchie dintorno a noi „ Soggiunse
sbassando la voce.
„ Sua Signoria dice bene, si volse Caleb al suo padrone che gli lasciò
il braccio in libertà, e spero che vostro Onore non ricuserà fede ad
una sì onorevole testimonianza. Milord d'Athol si ricorda ottimamente
come nell'anno successivo alla morte di quel che chiamavano re
Guglielmo..... „
„ Zitto, zitto, mio caro amico! lo interruppe il Marchese. Spiegherò io
come stanno le cose al vostro padrone. „
„ Ma gli abitanti di Wolfhope, chiese Ravenswood, non sono venuti a
portar soccorso prima che le fiamme facessero tanto guasto? „
„ Se sono venuti! rispose Caleb. Sicuro, che sono venuti! Ma io non
avea gran fretta di lasciarli entrare in un castello ove trovavansi
tanti arredi preziosi, tanto oro, tanta argenteria....... „
„ Mentitore sfrontato! Gridò Edgardo. Sapete bene che di questi metalli
non ve ne era un'oncia! „
„ Poi..... (continuò Caleb alzando la voce per coprire quella del suo
padrone) io sperai da prima che i vostri servi bastassero a spegnere
il fuoco che non pareva gran cosa. Ma quando le fiamme si furono
impadronite del salone, di quei sontuosi drappi, di quelle belle
intarsiature di legno, non fu possibile metterci riparo; e tutta
quella ciurmaglia; quando udì parlare di polvere, si diede alla fuga. „
„ Ma in nome di Dio! sclamò Edgardo, ditemi Caleb...... „
„ Mio caro, parente, non fate più interrogazioni a questo proposito, ve
ne supplico. „
„ Permettetemene anche una sola, Milord. Che cosa è accaduto della
vecchia Misia? „
„ Misia! Eh, aveva io ben tempo di pensare alla vecchia Misia!
Sicuramente è nella torre, e brucia forse con essa. „
„ Voi non riuscite a trattenermi più a lungo, o Milord, sclamò
Ravenswood. La vita di una povera vecchia, che per quarant'anni ha
servita fedelmente la mia famiglia, si trova in pericolo. Voglio
verificare io medesimo, se vi sia qualche possibilità di soccorrerla. „
„ Come; come? Disse Caleb. Misia non ha bisogno di soccorsi. L'ho
veduta co' miei stessi occhi uscir dal castello cogli altri servi.
Sono stato io l'ultimo a partirne. Non vi è restata anima vivente.
Abbiam salvato perfino tutti i vostri cavalli. Credete voi che avrei
lasciata la mia vecchia compagna in mezzo al pericolo? „
„ Perchè dunque mi dicevi il contrario un istante fa? „
„ Io vi diceva il contrario. Chi sa dove avea la testa? Son momenti
questi ne' quali è difficile non la perdere. Ma vi protesto, quanto è
vero che mangio il vostro pane, che Misia è in sicuro non meno del
rimanente de' vostri servi. „
Il Marchese, studiandosi a persuadere Edgardo, che dopo
un'assicurazione così positiva, non v'era luogo a conservare su di ciò
alcuna inquietudine giunse finalmente a distoglierlo dall'idea di
avvicinarsi all'antico domicilio paterno, che da un momento all'altro
stava per essere il teatro di un terribile scoppio. Si trasferirono
pertanto congiuntamente al villaggio di Wolfhope, ove trovarono tutti
quegli abitanti affaccendati a preparar loro uno splendido
ricevimento. La famiglia del nostro amico Girder, il bottaio,
soprattutto, mostrava una straordinaria premura; e la cucina
dell'albergo di mistress Smaltrash non avea mai veduto tanto fuoco
sotto il suo cammino.
Ne fa qui mestieri dilucidar le cagioni di questo singolare zelo che
animava gli abitanti del villaggio di Wolfhope. Alcuni giorni dopo che
il suo padrone era partito pel castello di Ravenswood, dovette Caleb,
per un'indispensabile necessità, attraversare questo paese. Passando
dinanzi alla porta del bottaio, raddoppiò il passo, temendo gli
venisse chiesto qual fosse stato l'esito delle sue premure a favore di
Girder, o di udirsi rampognare il poco effetto che avevano avuto. Il
fatto è, ch'egli non s'era queste nemmeno sognato di far la menoma
istanza a pro di questo povero bottaio; onde prese un momento di
brividìo, quando udì chiamarsi in tuon di soprano, di contralto e di
basso; trio che formavano le voci di mistress Girder, della madre
della medesima e dello stesso bottaio.
„ Sig. Caleb! sig. Caleb Balderston! E sarà vero che passiate dinanzi
alla nostra porta, senza fermarvi a bere un sorso di vino, dopo il
servigio che ne avete prestato? „
Cotale invito poteva non essere che una ironia; e così Caleb
giudicandola, continuò il suo cammino, col suo vecchio cappellaccio
tirato alle sopracciglia, e cogli occhi bassi a terra, come se avesse
voluto contare i sassi che formavano il pessimo selciato della strada
per ove passava; ma si trovò d'improvviso alla condizion medesima di
una nave mercantile incalzata da tre corsari barbereschi entro lo
stretto di Gibilterra.
„ Che cosa è questo correre tanto, signor Balderston? „ Dicea mistress
Girder, ponendosi dinanzi a lui per impedirgli il cammino.
„ Chi si poteva aspettar questo da un vecchio amico che ha date tante
prove della sua cordialità? sclamò la madre prendendolo per le vesti.
Passar da Wolfhope senza lasciarsi vedere in nostra casa! „
„ Non volere ricevere i nostri ringraziamenti! disse il bottaio
afferrandolo per un braccio. E sì! ne fo rare volte. Certamente non
può esservi alcun rancore fra noi, signor Balderston, e se qualcheduno
vi ha detto che io non vi sono grato del servigio prestatomi per
avermi procurato l'impiego di bottaio della Regina, indicatemi
solamente costui, e gli rompo sulla schiena tutti i cerchi delle mie
botti. „
„ Miei cari, miei buoni amici (rispondea Caleb, che non sapeva ancora
in qual modo interpretare tal sequela di complimenti), a che cosa
giovano tutti questi discorsi? Il galantuomo cerca di servire i suoi
amici. Qualche volta vi riesce, e qualche volta gli va fallata. Quanto
a me, non pretendo mai ringraziamenti pe' servigi che ho potuto
prestare, come poi non mi piace udire rimproveri per quelle cose che
non mi sono andate a seconda. „
„ Nè rimproveri certamente udirete da me, signor Caleb; soggiunse il
bottaio. Ascoltatemi però. Se non aveste avuta per me che sola buona
volontà, non sarei io quel tale che v'infastidissi a furia di
ringraziamenti; e il conto sarebbe pareggiato colla mia oca, colle
anitre salvatiche, co' due barili che vi ho spediti, perchè la buona
volontà, dico io, è come una botte sfasciata; non giova a nulla. Ma i
servigi reali sono una botte che ha buoni cerchi alle doghe, e che può
contener vino degno del palato d'un re. „
„ Ma che? Non sapete che Giberto Girder è stato nominato bottaio della
Regina; disse la vecchia. Fortuna tanto più da stimarsi, perchè non
v'era venti miglia all'intorno, miserabile aggiustatore di secchi, che
non aspirasse ad ottenere tale carica! „
Giova qui far noto ai nostri leggitori che Lockart, essendo arrivato a
scoprire le vie per le quali Caleb ottenne vettovaglie in casa del
bottaio, e i moti che indussero il secondo a consolarsi del suo
banchetto battesimale andato in rovina, e di più a regalare il
predatore di due barili d'acquavite e di vino, raccontò la novelletta
al lord Cancelliere, il quale n'ebbe tanto diletto, che senza dirne
parola a chicchesia, s'adoperò efficacemente perchè Girder ottenesse
l'impiego cui ambiva sì ardentemente.
„ Come, non lo so? esclamò Caleb, che si accorse allora da qual parte
veniva il vento. Lo so sicuro. „ Disse col tuono di persona che il sol
dubitare di questa cosa offendea, e tirandosi bruscamente da un lato
il suo cappello a tre cantoni, compose a dignità il fronte, d'onde
l'orgoglio aristocratico trapelava come di mezzo ad una nube.
„ Come volevate che non lo sapesse? „ mistress Girder soggiunse.
„ Diamine! La cosa è tanto chiara! riprese a dire Caleb. Anzi, Giberto,
io voleva portarvene la notizia, ed essere il primo a farvene le mie
congratulazioni: ma mi parea darmi il tuono di chi va ad accattare i
ringraziamenti, e quando posso prestare un servigio desidero di non
udirne parlar più. Per questo solo, io fingeva alla prima di non
intendervi. In somma, ho gran piacere di esservi stato utile, compare.
Di questo potete starne sicuro. „
Indi abbracciò le due donne, e in aria di protezione, concedè la
propria mano al bottaio, il quale, in segno di gratitudine, colla sua
callosa mano la strinse. Dopo questo schiarimento, che tanto piacque a
Caleb, non resistè ulteriormente alle sollecitazioni di Girder, nè
solamente entrò in sua casa, ma accettò, senza farsi pregare, l'invito
di partecipare come commensale ad un solenne banchetto, con cui il
bottaio della Regina celebrava la sua promozione; al qual banchetto
eran convitate non solamente tutte le persone più spettabili del
villaggio, ma anche il procuratore Dingwall, quell'antico antagonista
di Caleb nella famosa discussione intorno al burro e alle uova.
Durante la mensa, il vecchio maggiordomo sostenne la parte d'un di
que' ragguardevoli convitati ai quali ogni sorte d'onori e distinzioni
viene serbata. Nè mancò per parte sua d'intertener la brigata sul
credito che godeano, egli presso il suo padrone, il suo padrone presso
il lord Cancelliere, il lord Cancelliere nel Consiglio privato; in
guisa che allo sciogliersi dell'adunanza, nè accadde ciò che a notte
ben innoltrata, tutti i commensali credeano starsi su i primi gradini
di una scala, sostenuta dal sig. Balderston a fine di farli salire a
quella promozione che ciascun di loro s'immaginava. In tale occasione
lo scaltrito vecchio, non solamente riacquistò tutta la preponderanza
che, allor quando la stella dei Ravenswood mandava tuttavia qualche
chiarore, avea goduta sugli abitanti di Wolfhope, ma comparve ai lor
occhi insignito di una possanza che in esso non supposero mai per
l'addietro. Lo stesso procuratore Dingwall non potè resistere
all'attrazione: e colto un momento favorevole per trarre da un canto
Caleb, gli parlò in aria di grande afflizione, di una pericolosa
malattia cui soggiacea in allora l'aggiunto del seriffo della contea.
„ É un eccellente uomo, sig. Caleb; un uomo stimabilissimo. Ma che cosa
volete? Non siamo tutti che miseri mortali! Stiamo bene oggi; domani
al cantar del gallo, ci troviamo all'uscio del sepolcro. E se il
destino di questo aggiunto vuol che ei soggiaccia, converrà bene che
qualchedun altro entri in sua vece. Ora, se l'impiego di questo degno
galantuomo, colla vostra mediazione, mio caro sig. Balderston,
arrivasse nelle mie mani, ve ne sarei grato oltre ogni dire; e un bel
paio di guanti che avrebbe tutte le dita piene di monete d'oro.... e
qualche cosa di più...... Poi troveremmo ben modo di costringere tutta
questa ciurmaglia di Wolfhope a comportarsi debitamente verso il sere
di Ravenswood..... lord Ravenswood, ho voluto dire, che Dio lo abbia
sempre sotto la sua protezione! „
Un sorriso e una stretta di mano furono la sola risposta che questa
confidenza ottenne da Caleb, sollecito di levarsi di lì, perchè temea
vedersi alla necessità di far promesse che non avrebbe avuto nè il
modo, nè l'intenzione di mantenere.
„ Misericordia! (esclamava fra se stesso Caleb, quando si trovò
all'aria aperta e libero di abbandonarsi alle proprie meditazioni, e
ai sentimenti di gioia e anche di un certo orgoglio da cui non sapea
affatto liberarsi). Si è mai veduta una truppa simile di paperi? I
gabbiani e le oche salvatiche che vivono in riva al mare hanno dieci
volte più giudizio di costoro. Se fossi stato il lord gran commissario
del parlamento di Scozia, non avrebbero potuto farmi di più la loro
corte. Però, non si può negarlo, ho sostenuta assai bene la parte mia.
Ma il procuratore! Ah! ah! ah! Dio mi salvi son dunque vissuto quanto
basta per trappolare un procuratore! Costui vuol essere aggiunto del
seriffo... Ma bisogna che aggiustiamo i conti vecchi; e per far pagare
a costui le spese del passato, bisogna vendergli la speranza di
quest'impiego, al prezzo almeno che costerebbe l'impiego medesimo.....
Già l'impiego non lo avrà mai; quando però il mio padrone non
divenisse più pratico nelle vie del mondo, cosa della quale dispero. „