一日接到省憲批稟，叫胡統領酌留兵丁，以防餘孽，其餘概行撤回，各赴防次；并飭胡統領趕把善後事宜，一一辦妥，率同回省。胡統領一得此信，別的都不在意，只有開造報銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子藥若干，兵勇們口糧若干；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子藥若干，兵勇受傷津貼若干；無辜鄉村被累，撫恤若干；打了勝仗，犒賞若干；辦理善後，預備若干。先扎了一篇底帳。想了半天，沒有一個人可以辦得此事，只得仍把周老爺請來，同他商量。周老爺道：「容易。有些事情叫首縣莊令去辦，其餘的由我們自己斟酌一個數目。等卑職商同糧台黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個領紙上來，要開多少就多少，還有什麼不成功的。」胡統領道：「不瞞老兄說：兄弟這個差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個隨折，其實也有名無實。總得老哥費心，替兄弟留個後手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報。」周老爺道：「大人委辦的事，卑職應得效勞，況是大人分內應得的好處。」嘴裡如此說，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統領過目。胡統領道：「太開多了，怕上頭要駁。」周老爺道：「卑職的事，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經背了一萬多銀子虧空。現在蒙大人栽培，趁著這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏，就是引見之後，一到省也不會就得甚麼差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑職的。至於大人的事，卑職感恩知己，自當知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說話。多開少開，總是一樣。將來回省之後，幕府裡面，同寅當中，應該應酬的地方，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧台黃丞，方可辦得。」胡統領一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經存了分肥念頭，心上老大不願，忙道：「老兄要引見，兄弟另外借給老兄。現在的事，只要切實替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報銷上去的數目還要斟酌。」周老爺明曉得胡統領心上不願意他分肥。忽然想到從省裡臨來的時候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統領的為人，吃硬不吃軟。「我今同他商量，他竟其不答應。現在忙了這多天，連個隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報，看來為人也有限。若不趁此賺兩個，將來還望有別的好處嗎。至於他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看。現在的人都是過橋拆橋的，到了那個時候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計，只有用強橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎麼樣。」主意打定，正待發作，忽又轉念一想道：「且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以後事情倒不好辦。現在這裡的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如願。」一面打算，一面答應了幾聲「是」，說：「大人吩咐的話，實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什麼不替大人出力的。」胡統領道：「如此甚好，將來兄弟自有厚報。」
周老爺見話說完，退了下來，回到自己船上。此時主意早經打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進城，去拜縣丞單太爺。原來這裡的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時同紳士們還說得來。只因他為人騙功最好，無論見了什麼人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發癢，不能不同他要好。
嚴州雖然是座府城，并沒有什麼大紳士，頂大的一個進士底子的主事。因為發達的晚，上了年紀，所以不到京裡去做官，只在家裡管管閑事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生發生發，借此過過日子。雖然也沒有甚麼大進項，比起沒有發達的時候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門裡頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風，回來好做過冬盤纏。後來嚴州信息不好，家裡寫信給他，催他回去，汪本仁說：「親家，現在正是亂信頭上，你年紀大了，犯不著碰在刀頭上，我這裡專人去打聽，如果勢頭來得凶，連你寶眷一塊接了來，就在我這裡權且頓身。倘若沒有什麼事情呢，你再回去不遲。」魏竹岡聽了親家的話，只得權時忍耐。等到胡統領大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉無事，把心放下。其時，親家的生日早經做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽丰過日子的，於盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水乾，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴州。
（秋風：也叫打秋風，利用各種借口索取財物。）
其時胡統領已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報銷的數目。周老爺因為胡統領不能遂他的心願，曉得這裡縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那裡又同過事，交情自與別人不同，所以特地進城拜望他，同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：「這事情你老堂台出不得面：一來關係名聲；二來同統領鬧翻之後，也沒人打得圓場。依晚生愚見，不如找個人出來教給他去做，等他做好之後，稍些分點好處與他。等他做惡人，我們做好人。應得幫腔的地方，我們就在裡頭幫兩句，豈不更有把握？」
周老爺便把魏竹岡保了上去，說道此人如何能幹，「無論甚麼事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少，晚生一年幫他忙的地方也不少。托了他，保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽，目下不知道已經回來沒有。」說罷，便叫跟班：「拿我的片子，到南門裡魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。立等回信。」跟班的去不多時，回來稟報：「魏大老爺是剛剛昨天夜裡轉的。回為路上受了一點風寒，在家裡養病，所以還沒有過來，叫小的回來先替老爺請安，說有什麼事情就請過去談談。」單太爺點點頭，跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡，「好歹今晚給我一個回信」。單太爺滿口答應。
等送過周老爺，他也不坐轎，便衣出得衙門，只帶一個小跟班的，拿了一根長旱煙袋，一直走到魏家門口，通報進去。魏竹岡請他書房相見。進得門來，作揖問好，那副親熱情形畫亦畫不出。一時分賓歸坐，端上茶來。兩個人先寒暄了幾句，隨後講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的，先開口說道：「這位統領同兄弟鄉榜先後只隔一科。他中舉人的座師，就是兄弟會試的房師。他的朱卷我看見過，筆路同我一樣，只可惜單薄些，所以不會中進士。我二人敘起來還是個同門，難得他到我們這裡辦了這們一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一來敘敘同門之誼，二來我們地方上的紳士應得前去謝謝他。將來等他回省的時候，我還要齊個公分，做幾把萬民傘送他，同他拉攏拉攏。將來等他回省之後，省裡有什麼事情，也好借他通通聲氣。老哥是自己人，我的事是不瞞你的。你說我這個主意可好不好？」單太爺道：「好是好的。但是現在的人總是過橋拆橋，轉過臉就不認得人的。等到你有事去請教他，他又跳到架子上去了。依我之見，現在倒不如趁此機會想個法子，弄他點好處，我們現到手為妙。等到好處到手，我們再送他萬民傘。那是大家光光臉的事情，有也罷，沒有也罷。好在是眾人的錢，又不要你自己掏腰，倒也無甚出入。」
魏竹岡聽了詫異道：「怎麼這件事情還有什麼好處在內？兄弟敲竹杠也算會敲的了，難道這裡頭還有竹杠不成？」單太爺道：「不是我說，你幾乎錯過。我曉得你從屯溪回來，一路受了些辛苦，所以特地備下這分厚禮替你接風。」魏竹岡聽了，心癢難抓，忙問：「到底是個甚麼緣故？」單太爺道：「你出門兩個月，剛剛回來，也不曾出過大門，無怪乎你不曉得。等我來告訴你。」說著，便把此事始末，說了一遍，又道：「當初并沒有甚麼土匪，不過城廂裡出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報到省，上頭為所蒙蔽，派了胡統領下來。其時地方上早經平安無事。偏偏又碰著這位胡統領好大喜功，定要打草驚蛇，下鄉搜捕。土匪沒有辦到一個，百姓倒大受其累。統領自以為得計，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報上去，希圖得保。現在又叫他手下的人開辦報銷，聽說竟其浮開到一百多萬。害了百姓不算數，還要昧著天良，賺皇上家的錢。這樣的人，虧你認作同門，還要去拜謝他呢！」魏竹岡道：「據你說來，真正豈有此理！他下鄉騷擾百姓，百姓吃了他的苦，為什麼不來告呢？」單太爺道：「這是我們這位堂翁辦的好事。百姓起初原來告的，不知道怎麼一來，一個個都乖乖的回去，後來一點動靜都沒有了。」魏竹岡道：「這事情我不相信，我倒要去問問他。一個地方官有多大，只知諂媚上官，罔恤民隱，這還了得嗎！」說罷，立刻親自下座，到書案桌上取出信箋筆硯，先寫一封信給本縣莊大老爺。單太爺勸他不要寫，他一定要寫，信上隱隱間責他辦事顢頇，幫著上司，不替百姓伸冤「兄弟剛從屯溪回來，就有許多鄉親前來哭訴，一齊想要進省上控，是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老公祖是怎麼辦的？即望詳示」云云。寫完立刻差人送去，并說立等回信。一面仍同單太爺商量敲竹杠的法子。不多一刻，莊大老爺回信已到。魏竹岡拆開看時，不料上面寫的甚是義正詞嚴，還說甚麼：「百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們并不來告？雖然來了幾起人，都是受土匪騷擾的，并沒有受過官兵騷擾，現有他們甘結為憑。況且被害之人，敝縣早經一一撫恤，領去的銀子，都有領狀可以查考。敝縣忝為民上，時時以民事為念，這不替百姓伸冤的話是那裡來的？還求詳細指教」各等語。魏竹岡看完之後，把舌頭一伸，道：「好利害！如今倒變了他的一篇大理信了。」單太爺道：「我們這位堂翁是不好纏的，勸你不必同他羅蘇，還是想想你們貴同門胡統領的法子罷。」
（顢頇：糊涂。）
魏竹岡聽了躊躇道：「不瞞老哥說，下頭的竹杠小弟倒是敲慣的。我們這些敝鄉親見了小弟都有點害怕，還有鄉下人，也是一敲就來。人家罵小弟魚肉鄉愚，這句話仔細想來，在小弟卻是『當仁不讓』，倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過，應得用個甚麼法子？」單太爺道：「只要有本事會敲，一敲下去，十萬、八萬也論不定，三萬、二萬也論不定，再少一萬、八千也論不定：看甚麼事情去做，要敲敲大的。至於今天說官司，明天包漕米，什麼零零碎碎，三塊、五塊，十塊、八塊，弄得不吃羊肉空惹一身騷，那是要壞名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠，不錯，是我的本事敲來的，爾其將奈我何，就是因此被人家說壞名氣，也還值得。」魏竹岡聽了，心上歡喜，張開鬍子嘴，笑的合不攏來。笑了一會，說道：「我也不想十萬、八萬，三萬、兩萬，只弄他一萬、八千，拿來放放利錢，夠了我的養老盤纏，我也心滿意足了。如今倒是怎麼樣敲法的好？還是寫信，還是當面？」單太爺想了半天，道：「當面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管打官話，是不怕他出首的。有甚麼事情，裡頭我有一個至好朋友替我做內線。見事論事，隨機應變，依我看來，斷沒有不來的。」
說到這裡，伺候他的小上來請吃飯。魏竹岡不答應，看他意思，想要把信寫好再吃飯。只見他走到書桌跟前坐下，開了墨盒子，順手取過信箋，一只手摸著箋紙，一只手拿了一枝筆，將筆頭含在嘴裡，閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此，已經坐了大半天，腹中老大有點飢餓，又不便一人先吃，只得催他吃過晚飯再寫。魏竹岡至此方悟客人未曾吃飯，連忙吩咐小進去說：「今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來。」小進去多時，方見捧了一小碟炒雞蛋出來。安排匙箸都已停當，二人一同入座。單太爺舉眼看時，只見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蠶豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來的雞蛋，一碗雪裡紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上，乃是開水泡的乾飯。魏竹岡舉箸相讓，謙稱：「沒有菜。」單太爺道：「好說。彼此知己，只要家常便飯，本來無須客氣。」一面吃著，魏竹岡又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上，說道：「此乃賤內親手做的，老哥嘗嘗滋味如何。」單太爺連稱「很好……。」說話間，魏竹岡已吃了三碗泡飯，單太爺一碗未完，只聽他說了聲「慢請」，立起身來，走過去拔起筆來寫信。幸而他是兩榜出身，又兼歷年在家包攬詞訟，就是刀筆也還來得，所以寫封把信并不煩難。等到單太爺吃完了飯過來看時，已經寫成三四張了。
他一頭寫，單太爺一頭看；等到看完，他亦寫完。只見上頭先寫些仰慕的話，接著又寫了些自己謙虛的話，末後才說到：
「本城并無土匪作亂。先前不過幾個強盜，打劫了兩家當典、錢莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規避處分起見，索性張大其詞，托言土匪造反，非地方官所能抵御，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應察訪虛實，鎮撫閭閻。乃計不出此，而亦偏聽地方文武蒙蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為。合境蒙冤，神人共憤。現在梓裡士民，爭欲聯名赴省上控。幸鄙人與執事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業經擬定，共計八款，子目未詳。叨在知交，易敢不以實告。應如何預為抵制之處，尚祈大才斟酌，并望示復為盼」各等語。
（閭閻：本指裡巷的門，代稱平民百姓。）
單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：「我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。」單太爺道：「聽裡頭朋友說，他還有朦開保案、浮開報銷幾條大劣跡，為什麼不一同敘進？」魏竹岡拿手指著「共計八款」四個字，說道：「一齊包括在內，給他個糊裡糊涂的好。等他來問我，我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊托了別人的口氣，不說是我說的，只要他覺著就是了。」單太爺聽了甚為佩服，連說：「到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無不通。……小弟是沒有讀過書，主意雖有，提起筆來就要現原形的。」魏竹岡道：「這也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這裡做縣丞了。」正說著，將信封好，開了信面。怕自己的跟人不在行，交給單太爺的小跟班即刻去送，叫他到船上說是魏家來的，守候回信，千萬不可說明是單太爺的家人。小跟班的答應著去了。約摸兩個鐘頭，方才拿了一張回片回來，說：「有信明天送過來。」魏竹岡道：「我這個信不是甚麼容易復的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在裡頭，就托他探個信，告訴我們一聲。或者再寫一封信去，或者商量別的辦法。」單太爺答應著，又說了些別的閑話，方才回去。按下不表。
且說周老爺自從辭別單太爺出城之後，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統領比前反覺殷勤。胡統領本是個隨隨便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃過夜飯，正是幾個隨員在大船上趨奉統領的時候，忽見船頭上傳進一封信來，說是本地紳衿魏大老爺那裡寫來的。胡統領聽了詫異，連忙接在手中一看，只見上面寫明「內要信送呈胡大人勛啟」，下面只寫著「魏緘」兩個字，還有「守候福音」四個小字。一頭拆信，一頭心上轉念：「我并不認得此人，這是那裡來的？」信封拆破，掏出來一看，先是一張名片，刻著「魏翹」兩個大字，後面注著「拜謁留名，不作別用」八個紅字。另用墨筆添寫「號竹岡，某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門。」胡統領看了明白：「是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情，為借貸說項地步。」因此并不在意，從從容容將信取閱。及至看到一半，說著「并無土匪」的事，心中始覺慌張；兼之一路看來，無非責備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個本是同門，因此特地前來關照，以及「守候回信」等語。他翻來復去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九，也只好裝作不知，一傍動問：「是那裡來信？為的甚麼事情？」胡統領不說甚麼，但把信交在周老爺手中，說了聲「你去看」，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內早已了然，口中不便說出。只說：「奇怪得很！看他來信倒著實同大人要好，所以特地前來關照。」胡統領道：「他雖然與我同門，我又何曾認得他？你說他同我要好，所以特來關照，據我看來，只怕不是好意思呢！」周老爺道：「這也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保，既然同大人有此一層交情，借此拉攏，或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信，現在怎樣回他？」胡統領道：「給他個回片，先叫來人轉去，等明天訪明實在，有回信再給他送去。」家人們答應一聲，取出名片交給來人，叫他回去銷差。
這裡胡統領抽了幾口煙，一聲不響，等到過足了癮，坐起來對周老爺說道：「我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若鬧了出來，終究有點不便。怎麼想個法子預先布置布置的好。事不宜遲，辦事越慢，花錢越多。就是我從前謀這個差使的時候，軍機王大人跟前經手的朋友是他的內侄，這條路原是再好沒有。他只叫我送三千銀子的贄見，包我得這個差使。我嫌多沒有理他。後來托了別人，一花花了五千，經手的還要謝儀，一共花了六千，足足的耽擱了半年事情才成功。兄弟是過來人，這點機關我還懂得。諸位替我想想看，可是不是？」文七爺接口道：「大人這事怕什麼！大人是上頭派了來的，無論事情辦的錯不錯，一來上頭總得護著大人，斷不肯自己認錯；二來縣裡有他們鄉下人的甘結、領狀，都是真憑實據。他們有多大膽子敢上控！直捷可以不理他。」胡統領尚未開言，周老爺道：「怕呢原是沒有什麼怕他，但是等到事情鬧出來，大家沒有味，這種人直捷是地方上的無賴，勝之不足為榮，敗之反足為辱。還是大人的明鑒，預先布置的好。」文七爺道：「只要我們理直氣壯，怕他怎的！」胡統領道：「文大哥，周某人話不錯。兄弟的脾氣，寧可息事，花兩錢算什麼，只要小的去，大的來，就有在裡頭了。但是總得有個人先去探探口氣，我們才好商量。」周老爺道：「是。先去探探口氣，果然是美意，我們也樂得同他拉攏拉攏。大人就給他一角公事，或者請他清查本地被土匪擾害的災戶，借此為名，等他開支幾兩銀子的薪水，這是好的一面說法。倘若存了別的主意，大人跟前卑職要直談的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是現在先寫信，看來事情一定還可挽回，大人也不必煩心。這裡的捕廳姓單，同卑職是十幾年的相好，聽說他同本地這些人還聯絡得來，卑職就去找他當中疏通疏通，將來事成之後，大案裡頭，求大人賞他一個保舉就是了。」胡統領道：「這是惠而不費的，我又何樂而不為呢。但是你老哥見了單縣丞，只說你托他，不必提出我來。各式事情，我們心照就是了。」周老爺答應著說：「明天一早就進城去。事情要辦的快，總要明天一天裡頭了結才好。」胡統領道：「是啊。如此我也不留你們多坐了。你們各自回船歇息，明天好辦正經。」於是各隨員一齊辭別退去。
到了次日，周老爺果然起了一個早，坐轎進城會見單太爺，講起昨夜統領的情形，知道事有把握。單太爺幫著敲了竹杠，統領還要保舉他，真是名利兼收，非常之喜，連說：「晚生倘能因此過班，已是老堂翁的提拔。……至於銀錢裡頭，用著晚生出力的地方，晚生無不竭力，無論多少好處，一齊都是你堂翁的。至於魏老朋友那裡，有兄弟去抗，少則一頭二千，多則三五六千，隨你堂翁的便。他坐在家裡那裡來得這些銀子，多了豈不是白便易他呢。」周老爺聽了，自然也自歡喜。又商量了一回，仍舊出城稟見統領，說起這魏竹岡的為人：「據單縣丞說，竟其不是個好東西，而且同京裡張昌言張御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都讓他，不同他計較。單縣丞雖然同他要好，曉得他利心太重，有些話也只好說起來看。總之，想敲一個大竹杠是實情。」胡統領聽了躊躇道：「少呢，我們那裡不花兩錢，如果要的多，也只好聽他的便了。」周老爺道：「據單縣丞說，只怕開出口來不會少呢！」胡統領聽了詫異道：「怎麼單縣丞曉得他要敲我的竹杠？」周老爺連忙分辨道：「他如何會曉得，也不過外頭聽來的傳言，他聽見大人肯賞他保舉，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那裡探聽去了。」
周老爺正同統領說話的時候，忽然船頭上有人來回說：「有客到隔壁船上拜周老爺。」周老爺道：「只怕是單縣丞探了口氣來了。」統領道：「論不定就是他，你快過去看看罷。」周老爺辭別出來，回到自己船上，果然是單太爺。當時因人多不便說話，便把他拉到耳艙裡，兩個人鬼鬼祟祟的半天。周老爺送客出來，一直仍回到統領船上，一進門見了統領，便嚷道：「真正想不到的事情，簡捷要把卑職氣死！怎麼不做一個好人，一定要敲竹杠！」胡統領忙問：「怎的？」周老爺只顧說他自己的話，說道：「他上天討價，不能不由我落地還錢。且看單太爺去說，他能聽不能聽，再作道理。」胡統領忙問：「到底他要多少數目？」周老爺道：「大人估量他要多少？」胡統領道：「多則五千，少則三千。」周老爺道：「三千再加一百倍！」胡統領楞了一楞，舌頭一伸，道：「怎麼一百倍？」周老爺道：「他開口就是三十萬，豈不是一百倍。」胡統領道：「他的心比誰還狠！咱們辛苦了一趟，所為何事，他竟要一網打盡，我們還要吃甚麼呢。你怎麼回頭他的？」周老爺道：「回頭了他恐防生變。卑職總想著大人『寧可息事』的一句話，只同他講價錢，不同他翻臉。」胡統領道：「你到底同他講多少？」周老爺道：「他開的盤子太大了，過少不好出口，卑職還了他三萬。」胡統領聽了，默默無語。停了好半天，又問道：「你還他三萬，他答應不答應呢？」周老爺道：「他要三十萬，是單縣丞傳來的。卑職只還個數目給他，不曉得他答應不答應。」胡統領聽了搖搖頭，說道：「都要像這樣敲起來，一個三萬，十個就是三十萬。我的錢有完的時候，他們的竹杠沒有完的時候。這個我吃不了！你替我回頭他：有什麼本事只管施來，我不怕；如若要錢，我沒有。」
周老爺聽了，陡的吃了一驚，心上思量道：「怎麼這件事他倒變起卦來？而且也不像他平日為人。」但是碰了下來，也不好說別的，只搭訕著說道：「卑職這事是仰體大人意思做的，所以敢還他一個價，橫豎這點數目總還開銷得出。」胡統領一聽話中有因，明明說他的錢是嫌來的，揭著他的痛瘡，心上越發生氣。其時天氣已交小寒，胡統領穿著一件棗兒紅的大毛袍子，沒有扎腰，也沒有穿馬褂，頭上戴著「皮困秋」，腳下登著薄底京靴，因為烘眼，戴了一付又大又圓的墨晶眼鏡，一手捧著水煙袋，一手綹著老鼠鬍子，坐在床邊上，搖來搖去，床上點著煙燈。只見他的面孔比鐵還青，坐了老半天，一聲不響。周老爺也只好相對無言。又歇了一會，說道：「我替他們地方上辦了這麼大的一件事，一把萬民傘都沒有，還來敲我的竹杠！」周老爺道：「等卑職出去通個風給他們，一定有得來的。」胡統領道：「算了罷！我省得三萬銀子，至少幾千把萬民傘好做。這個虛體面，我如今亦不在乎了？」周老爺一連碰了幾個釘子，滿肚皮不願意，癟在肚裡不敢響。聽他的口音，三萬頭還賴著不肯出。一時不敢多說，只得隨便敷衍了幾句，搭訕著出去。
（「皮困秋」：一種帽子的名稱。）
回到自己船上，踱來踱去，一時想不出主意。想了半天，忽然想到建德縣莊某人，統領同他還說得來，只好請他來打個圓場，或者有個挽回，到底撈他兩個。主意打定，便去拜見莊大老爺，言明來意，只說：「外頭風聲甚是不好，雖然鄉下人都有真憑實據在我們手裡，到底鬧出來總不好看。魏竹岡是著名的無賴，送他兩個，堵堵他的嘴，我們省聽多少閑話。」莊大老爺聽了，心想：「上回鄉下人的事情，雖然我替統領竭力的做了下來，然而對得住上司，畢竟對不住百姓，早晚總有一個反復。倒不如等他們出兩個錢，我也免得後患。」想罷，便連聲稱「是……」。又道：「統領脾氣，兄弟是曉得的，等兄弟去勸他，應該總答應。」周老爺感激不盡，辭別出門。不多時候，莊大老爺也就來了。見了統領，閑談了幾句，慢慢講到此事。胡統領咬定一口不答應，還說了許多閑話，總怪周老爺幫著外頭人。又說：「兄弟這趟差使是苦差使，瞞不過諸公的。周某人總想多開銷兄弟兩個他才高興，不曉得他存著一個甚麼心。像你老哥才算得真能辦事情的人。」莊大老爺隨便替周老爺分辨了兩句，把嘴湊在統領耳朵上，咕咕唧唧了半天。稱見統領皺一回眉，搖一回頭；後來漸漸有了笑容，一連把頭點了幾點，方才高聲說道：「這件事，兄弟總看你老哥的面子，如果是別人，兄弟一定不能答應。」莊大老爺又重新謝過，辭別回去不題。
單說胡統領此番雖然聽了莊大老爺的話，答應送魏竹岡三萬銀子，托為布置一切。他的初意，因為不放心周老爺，一定要莊大老爺經手。莊大老爺明曉得這裡頭周某人有好處，而且當面又托過，犯不著做甚麼惡人，所以求了統領，仍交周某人經手。統領面子上雖然答應，等周老爺上來請示要划這筆銀子，他老人家總是推三阻四，一連耽擱了好幾天亦沒有吩咐下來。周老爺心上著急，又不好十分催他。而且胡統領有意為難，過了兩天，竟其推病不見客，連周老爺來見也是不見。等到病好，周老爺再上去請示，倒說：「兄弟那裡來的錢？還是老兄外頭面子大，交情多，無論那裡先替兄弟拉三萬銀子；隨後等兄弟有了缺，本利一個不少他的就是了。」周老爺聽了，氣得半天說不出話來。意思待要發作兩句，既而一想：「好漢不吃眼前虧。且讓他一步，再作道理。」回到自己船上，越想越氣。忽又想到：「戴大理的話真是一點不錯。橫豎總不落好，碰見這種人只好同他硬做。但是一件：銀錢是黃仲皆經管，我今同他商量，他是個膽小人，一定不肯答應，與其碰了回來，不如不張口為妙。」想來想去，一夜來眠。
次日一早起身，正在一個人盤算主意的時候，齊巧單太爺前來探信。周老爺一想：「他來得湊巧，我今姑且同他商量。」當下請進，見面敘坐。周老爺先開口道：「一連接到老哥三張條子，為著事情大有反復，所以一直未能報命。」單太爺道：「晚生并不能來催堂翁，只因魏竹岡天天派人到晚生那裡來討回信，賽如欠了他的債一般。這種人真正可惡！晚生想不去理他，又怕耽誤了堂翁這邊的事，統領跟前天以交代，所以急於兩面圓場。也曉得堂翁這裡事情多，不好為著這點小事情時來絮聒，為的實係被催不過，所以寫過幾封信，意思想討堂翁一個回信，晚生也好回復前途。一連幾日，既未見堂翁進城，事情如何又未蒙台諭，所以晚生只得自己過來，一來請請安，二來請個示，到底這事如何辦法？」周老爺聽了，皺了一皺眉頭，說道：「兄弟亦正因此事為難，正想進城同老哥商量，現在老哥來此甚好。」單太爺道：「怎麼說？」周老爺把嘴湊在他耳朵邊，將此事始末緣由，他如何為難，統領如何蠻橫，現在想賴這筆銀子的話，說了一遍。
單太爺聽了，想了一回，說道：「堂翁現在意下如何？」周老爺道：「這種人不到黃河心不死。現在橫豎我們總不落好，索性給他一個一不做，二不休。你看如何？」單太爺道：「任憑他們去上控？」周老爺道：「猶不止此。」單太爺詫異道：「還要怎樣？」周老爺楞了半天，方說道：「論理呢，我們原不應該下此毒手，但是他這人橫豎拿著好人當壞人的，出了好心沒有好報，我也犯不著替他了事。依我的意思，單叫人去上控還是便易他，最好弄個人從裡頭參出來，給他一個迅雷不及掩耳。要賺大家賺，要漂大家漂，何苦單單便易他一個。我上回恍惚聽你老哥說起，張昌言張御史同魏竹岡是表兄弟，可有這個話？」單太爺道：「他倆不錯是表兄弟。但是他如今通信不通信，須得問問魏竹岡方曉得。」周老爺道：「我想托你去找找他，通個信到京裡幹他一下子，你看怎樣？」單太爺道：「只要他肯寫信，那是沒有不成功的。但是一件，事情越鬧越大，將來怎麼收功？於他固然有損，於我們亦何嘗有益呢？」周老爺道：「我不為別的，我定要出這一口氣，就是張都老爺那裡稍須要點綴點綴，這個錢我也肯拿。」
單太爺一聽他肯拿錢，便也心中一動，辭別起身，去找魏竹岡。兩人見面之下，魏竹岡曉得事情不成功，這一氣也非同小可，大罵胡統領不止，立刻要親自進省去上控，不怕弄他不倒。單太爺道：「現在縣裡有了憑據，所以他們有恃無恐。他是省裡委下來的，撫台一定幫好了他。官司打不贏，徒然討場沒趣。」魏竹岡道：「省控不准就京控。」單太爺道：「你有閑工夫同他去打，這筆打官司的錢那裡來呢？」魏竹岡一聽這話有理，半天不語。單太爺道：「你令親在京裡，不好托托他想個法子嗎？」魏竹岡道：「再不要提起我們那位舍表弟。他自從補了御史，時常寫信來托我替他拉賣買。我這趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百兩。我不想賺他的，同他好商量，在裡頭挪出二百我用，誰知他來信一定不肯，說年底下空子多，好歹叫我匯給他。還說明：『將來你表兄有什麼事情，小弟無不竭力幫忙，應該要一百的，打個對折就夠了。』老父台，你想想看，我老表兄的事情，他不肯說不要錢，只肯打個對折，你說他這要錢的心可多狠！」單太爺道：「不管他心狠不心狠，『千里為官只為財』，這個錢也是他們做都老爺的人應該要的。不然，他們在京裡，難道叫他喝西北風不成？」魏竹岡道：「閑話少說，現在我就寫信去托。但是一件，空口說白話，恐怕不著力，前途要有點說法方好。」單太爺道：「看上去不至於落空。至於一定要若干，我卻不敢包場。」魏竹岡道：「到底肯出若干買他這個折子？」單太爺道：「現在已到年下了，送點小意思，總算個炭敬罷了。」魏竹岡道：「炭敬亦有多少：一萬、八萬也是，三十、二十亦是。到底若干，說明白了我好去托他。你不知道他們這些都老爺賣折參人，同大老官們寫信，都與做買賣一樣，一兩銀子，就還你一兩銀子的貨；十兩銀子，就還你十兩銀子的貨，卻最為公氣，一點不肯騙人的。所以叫人家相信，肯拿銀子送給他用。我看這件事情總算兄弟家鄉的事情，於兄弟也有關係，你也一定有人托你。你就同前途說，叫他拿五百兩銀子，我替他包辦。」單太爺道：「五百太多罷？」魏竹岡道：「論起這件事來，五千也不為多。現在一來是你老哥來托我，二來舍表弟那裡我也好措辭。總而言之：這件事參出去，胡統領一面多少總可以生法，還可以『樹上開花』。不過借我們這點當作藥錢，好處在後頭，所以不必叫他多要。你如今連個『名世之數』都不肯出，真正大才小用了。」單太爺道：「這錢也不是我出，等我同前途商量好了再來復你。」魏竹岡道：「要寫信，早給兄弟一個回頭。」單太爺道：「這個自然。」說完別去。
（「名世之數」：五百的代稱，語出《孟子》：「五百年必有王者興，其間必有名世者。」）
當晚出城，找到周老爺說：「姓魏的答應寫信，言明一千銀子包辦。」周老爺聽了嫌多。當下同單太爺再三斟酌，只出六百銀子。單太爺無奈，只得拿了三百銀子去托魏竹岡說：「前途實在拿不出。大小是件生意，你就賤賣一次，以後補你的情便了。」魏竹岡起先還不答應，禁不住單太爺涎臉相求，魏竹岡只得應允。等到單太爺去後，寫了一封信，只封得五十銀子給他表弟，托他奏參出去。以後如何，且聽下回分解。
第十八回 頌德政大令挖腰包 查參案隨員賣關節卻說胡統領自從到了嚴州，本地地方官備了行轅，屢次請他上岸去住，無奈他迷戀龍珠，為色所困，難捨難分，所以一直就在船上打了「水公館」。後來接到上憲來文，叫他回省，他便把經手未完事件趕辦清楚，定期動身。此番出省剿匪，共計浮開報銷三十八萬之譜：有些已經開支，有的尚待回省補領。胡統領心滿意足。自己想想，總覺有點過意不去，便於其中提出二萬：一萬派給眾位文武隨員，以及老夫子、家人等眾，一來叫他們感激，二來也好堵堵他他的嘴。周老爺雖非統領所喜，因為一切事情都是他經手，特地分給他三千。下餘的一千、八百，三百、五百，大小不等。趙不了頂沒用，也分到一百五十兩銀子，比起統領頂得意的門上曹二爺雖覺不如，在他已經樂的不可收拾了。
尚有一萬，由統領交托周老爺，說道：「本地紳士魏竹岡，他要敲兄弟三萬，他的心未免太狠，我一時那裡來得及。現在把這一萬銀子，托老兄替兄弟去安排安排，免得他們說話，大家不乾淨。倘若不夠，只得請老兄替兄弟代挪數千金補上，再要多，我可沒有了。」周老爺聽了，心下尋思道：「我的媽！你這錢若肯早拿幾天，我也不至於托姓魏的寫信到京裡去了。現在事已如此，再出多些也無益，我樂得自己上腰，也犯不著再給姓魏的。我有了這個錢，回省之後另打主意，或者仍往山東一跑，將來就是他們參了出來，弄到放欽差查辦，也與我不相干涉。」主意打定，仍舊恭而且敬的回答統領道：「大人委辦的事，卑職沒有不盡心的。齊巧這兩天他們那邊也鬆了下來，大約一萬就可了事。」胡統領道：「可見這些人是賤的。你不理他，一萬也就好了，你若是依著他，只怕三萬也不會了事。」周老爺心裡好笑，嘴裡不作聲。
胡統領道：「現在錢也出了，我的萬民傘呢？這點虛面子，他們總不好少我的罷？」周老爺道：「這個自然。」胡統領道：「一萬銀子買幾把布傘，我還是不要的好。」周老爺道：「叫他們送緞子的。城裡一把，四鄉四把，至少也得五把。」胡統領道：「我不是稀罕這個，為的是面子，被上司曉得，還說我替地方上出了怎麼大一把力，連把萬民傘還沒有，面子上說不下去。」周老爺答應著，見話說完，退了下去。一頭走，一頭想，心想：這送萬民傘的事情須得同本地紳士商量。現在這些人一齊把統領恨如切骨，說上去非但不聽，而且還要受他們的句子，不如且到縣裡同莊某人斟酌斟酌再說。」主意打定，立刻坐了轎子到縣裡拜會莊大老爺，說明來意。
（句子：冷言冷語。）
莊大老爺道：「我雖是地方官，這件事也不好勉強他們，須得他們願意。而且我也不好同他們去談這個。你去找找捕廳單某人，他與本地紳士還聯絡，不如叫他去說說看。說成了固然是好，倘若不成功，他的主意多，叫他想個法子弄幾把傘，有幾個人送了去，統領面子上糊得過，不就結了嗎？」周老爺道：「單某人是我認得的，如此即刻我去找他。」說完辭了出來。捕廳就在縣衙東面，也不用坐轎子，踱了過來。單太爺接著，寒暄之後，便問：「老堂台同統領幾時動身？晚生明日要還請老堂台敘敘，一定要賞光的。」周老爺自然謙了幾句，便將來意告知。單太爺道：「紳士、商人於統領的口碑都有限，如今叫他們送萬民傘，就是貼了錢也萬萬不會成功，不如不去的好。老堂台如果怕統領面子上難以交代，晚生有句老實話：除非統領大人自己挖腰包不可。若以現在外面口碑而論，就是統領大人自己把牌、傘做好交給他們，他們也未必就肯送來，因為來了就要磕頭的。老堂台如今要辦這個，依晚生愚見，這筆錢是沒有人肯出的。果然自己挖腰包把傘做好，由晚生這裡雇幾個人替你掮了去，也還容易。但是這些戴頂子送的人那裡去找？」周老爺聽了不語，心下尋思道：「好在我已拿著他一萬銀子，拚出一二百塊錢，做幾把傘、四扇牌應酬他也不打緊。」想罷，便對單太爺道：「這個錢現在歸兄弟拿出來，你不必愁。但是請幾位朋友去送，總得你老哥想個法子，到底你老哥在這裡做官做久了，外面人頭熟，說出去的話，人家總得還你個面子。」單太爺道：「人頭果然熟，然而也要看甚麼事情。我替老堂台想，你們帶來的營頭，還有炮船那些統領、幫帶、哨官、什長，那一個不是顏色頂子。去同他們商量，到了那天檢幾個永遠見不著統領面的，叫他們穿著衣帽來送，就說是本地紳衿。橫豎進來磕過頭就出去的，誰能辨他是真假呢？」
周老爺一聽不錯，連稱：「老哥所說極是，兄弟一定照辦。……」又把做萬民牌、傘的事托單太爺代辦。單太爺問：「做甚麼樣子的？」周老爺說：「要緞子的。」單太爺楞了一楞道：「緞子的太費罷？」周老爺道：「不用緞子，至少也得綾子。你老哥瞧著看，怎麼省錢，怎麼好看怎麼辦。兄弟的事情，你老哥還肯叫我多化錢嗎。」說著又問：「幾天做好？何日去送？」單太爺屈指一算，說：「今天不算，總得兩天做成，一准第三天送就是了。」周老爺回到城外，先去找了趙大人、魯總爺一幫人，商量妥當，把人頭派齊。然後回到大船上稟知統領，統領自然無話。預備第三天早上收過萬民傘、德政牌之後，飯後開船回省。
正是光陰迅速，轉瞬間已到了第二天了。這天合城文武在本府衙門備了滿、漢全席，公餞統領，并請了周老爺、趙不了等一班隨員、老夫子作陪，又傳了一班戲在廳上唱著。當下自然是胡統領坐了居中第一位，眾官左右相陪。胡統領穿的是吉祥狽缺衿袍子，反穿金絲猴馬褂。台子面前放著一個大火盆，燒著通紅的炭。十多個穿袍套的管家，左右分班上菜斟酒。從午後兩點鐘入座，一直吃到上燈還沒有完。胡統領嘴裡喝著酒，眼裡看著戲，正在出神時候，不提防一陣風來，把戲台上一幅彩綢吹在蠟燭上，登時燒將起來。雖然當時就被人瞧見，趕緊上前扑救；無奈風大得很，早已轟轟烈烈，把檐上挂的彩綢一齊燒著。大眾這一驚非同小可！一時七手八腳，異常忙亂：有些人取水潑救，有些人想拿竹杆子去挑。其時戲台上已經停鑼，眾戲子一齊站在台口上幫著出力。幸虧其中有一個唱「開口跳」的小丑，本事高強，攀著柱子爬了上去，左一拉，右一扯，總算把彩綢扯下，餘火扑滅。一場大禍，頓歸烏有，眾人方才把心放下。回看地上，業已滿地是水，當差的拿掃帚掃過，重新入席，開鑼唱戲。
（「開口跳」：京戲中的武丑。）
當火起的時候，胡統領面色都嚇白了，就叫打轎子說要回去。後見無事，眾官又過來一再挽留，請大人寬用幾杯，替大人壓驚。誰知這位統領大人是忌諱最多的，見了這個樣子，心上狠不高興，勉強喝過幾杯，未及傳飯，首先回船。眾人亦紛紛相繼告辭。胡統領回到船上，開口就說：「今日好端端的人家替我餞行，幾乎失火，不曉得是甚麼兆頭！」眾人不敢回答。虧得文七爺能言慣道，便說：「火是旺相。這是大人升官的預兆，一定是好兆頭。」一句話把他老人家提醒，說說笑笑，依舊歡天喜地起來。
到了第三天，手下之人一齊起早伺候。碼頭上本有彩棚，因為統領定於今日動身回省，首縣辦差家人重將彩綢燈籠更換一新。大小炮船，一律旌旆鮮明，迎風招展。碼頭左右，全是水陸大小將官，行裝跨刀，左右鵠立。將官之下，便是全軍隊伍，足足站有三四裡路之遙，或執刀叉，或擎洋槍。每五十人，便有一員哨官，手拿馬棒，往來彈壓。德政牌、傘言明是日十點鐘由城裡送到船上。趙大人、魯總爺所派武職人員，一早穿了衣帽，同到單太爺那裡，預備冒充本城紳衿，遮掩統領耳目。單太爺又嫌人數太少，不足壯觀，另把自己素有往來的幾個賣買人，甚麼米店老板、南貨鋪裡掌櫃的，還有兩個當書辦的，一齊穿了頂帽，坐了單太爺預備的小轎。單太爺辦事精細，恐怕惹人議論，叫人悄悄的到傘、牌店裡，把五把傘、四扇牌取來，送到城門洞子裡會齊。又預先傳了一班鼓手在那裡候著。等到諸位副爺、老板轎子一到，然後將傘撐起，隨著鼓手、德政牌，吹打著一同出城。出城不遠，兩旁便有兵勇站街，有人保護，不怕滋事了。分派停當，已經九下鐘。合城文武官員絡續奔至城外官廳伺候。
約摸有十點半鐘，只聽岸灘上三聲大炮，兩旁吹鼓亭吹打起來。胡統領趕忙更換衣冠：頭戴紅頂貂帽，後拖一支藍扎大披肩的花翎；身穿棗兒紅猞猁猻缺襟開氣袍，上罩一件壽桃貂馬褂，下垂對子荷包；腳登綠皮挖如意行靴。幾個管家，一個個都是灰色搭連布袍子，天青哈喇呢馬褂，頭戴白頂水晶頂，後拖貂尾，腳踏快靴。其時德政牌、傘已到岸上彩棚底下，一眾送傘的人齊上手本。執帖門上呈上統領過目之後，便吩咐伺候。岸上又升三聲大炮。只見十六名親兵，穿著紅羽毛、黑絨鑲滾的號褂戰裙，手執雪亮鋼叉，鋼叉之上，一齊纏著紅綢。親兵後頭，挨排八個差官。由船到岸雖只一箭之遙，只因體制所關，所以胡統領仍舊坐了四人綠呢大轎。轎前一把行傘，轎後一群跟班。到了岸上彩棚底下下轎，朝著眾位送傘的人謙遜了見句。其時地上紅氈官墊都已鋪齊，眾人紛紛磕頭下去。統領一旁還禮不迭。起來又謝過眾人，又留諸位到船上吃茶。眾人再三辭謝。統領送過眾人。其時各炮船船頭上齊開大炮，轟轟隆隆，鬧的鎮天價響。兩旁兵勇掌號，吹鼓亭吹打細樂。統領依舊坐著轎子，由差官、親兵等簇擁回船。
不提防轎子剛才抬上跳板，忽見一群披麻帶孝的人，手拿紙錠，一齊奔到河灘，朝著大船放聲號啕痛哭起來。其時統領手下的親兵，縣城派來的差役，見了這個樣子，拿馬棒的拿馬棒，拿鞭子的拿鞭子，一齊上前吆喝。誰料這些人絲毫不怕，起先是哭，後來帶哭帶罵。罵的話雖然聽不清楚，隱隱間也有一二句可以辨得，說甚麼「官兵就是強盜，害的我們好苦呀」一派話頭。這些人聽了，愈加生氣，打罵的更凶。那些人只是哭他的，伏在地下，慢慢化錠，慢慢訴說，只是不動。四面彈壓的人及碼頭上瞧熱鬧的人，早已聚了無數。哭罵的話，胡統領也并非一無所聞，幸虧他寬宏大量，裝作不知。上船之後，就命立刻開船，離了碼頭。
再說府、縣各官聽說統領就要開船，一齊踱出官廳，上船叩送。走至岸灘，見了許多人圍聚一處，問起根由，眾人不敢隱瞞，只得依實直說。本府不語。首縣莊大老爺便罵當差的，問他：「為什麼不早驅逐閑人？現在圍了多少人在這裡，叫統領大人瞧著像個什麼樣子呢？」辦差的不敢回嘴。莊大老爺又吩咐：「把地保鎖起來！」地保一聽老爺動氣，立刻分開眾人，要想把一個身穿重孝，哭的最利害的人，扭了來稟見本官。誰知這個人并不畏懼，反拿了哭喪棒打地保的頭，嘴裡還說：「我的媽，我的哥，都死在他們手裡，我的房子亦燒掉了，我還要命嗎！他是什麼大人！我見了他，我拚著命不要，我定要同他拚拚！」其時莊大老爺站在碼頭上，這些話都聽得明白，曉得罵的不是自己，雖然生氣，似乎可以寬些，忙傳話下去，叫地保不要同他羅蘇，把他們趕掉就是了。地保得令，同著七八個差役，兩個拖一個，把他們拖走。這些人依舊破口罵個不了。但是相去已遠，統領聽不見，莊大老爺也聽不見，就作為如天其事，不去提他了。
且說各官捱排見過了統領，各人有各人坐船，一齊各回本船，跟著統領的船走了有十幾里。統領再三相辭，方才回去。至各武官一齊在江邊排隊，鳴槍跪送，更不消說得。本道駐扎衢州，自從九月生病，請了三個多月的假。上頭因為他京裡有照應，所以并不動他。地方上雖有事，竟於他絲毫不相干涉似的。自從胡統領到嚴州，一直等到回省，始終未見一面。胡統領也曉得他的來頭，所以也并不追求。
正是有話便長，無話便短。胡統領在船上走了幾天，頂到回省已經是年下。照例上院稟見，一則稟陳剿辦情形，二則叩謝隨折保獎。照例公事，敷衍過去。下來之後，便是同寅接風，僚屬賀喜。過年之時，另有一番忙碌。官樣文章，不必細述。單說同去的隨員，黃、文兩位，各自回家。周老爺原有撫院文案差使，撫憲同他要好，一直未曾開去，他回省之後，原舊可以當他的差使。無奈他在嚴州因與胡統領屢屢齟齬，非但托人到京買折奏參，而且還嫌了他一萬銀子，將來這事總要發作，浙江終究不能立足。與其將來弄得不好，不如趁此囊橐充盈，見機而作。所以自從回省之後，一直請假，在朋友家中借住。等到捱過元宵，他又借著探親為名，上院稟見撫憲，口稱：「親老多病，倚閭望切，屢屢寄信前來叫卑職回去。今幸嚴州土匪一律剿平，卑職并無經手未完事件，意欲請假半載，回籍省親。假滿之後，一定仍來報效。」劉中丞是同他有交情的，聽了此言，甚為關切，不得不允。但嫌半年日子太長，只給了三個月的假，還說：「隨折只保得胡道一人，早奉批折允准。旨意上并准兄弟擇尤保獎，不日就要出奏，老哥的事情，是用不著囑咐的。」周老爺又請安謝過。然後下去稟辭各上司，辭別各同寅，卷卷行李，搭上了小火輪，先到上海，再圖行止。按下慢表。
再說戴大理聽見胡統領回省，先到公館稟見。見面之後，寒暄幾句，胡統領先謝他從中斡旋之事，又提到周老爺，竟其甚不滿意。戴大理便趁勢說了他許多壞話，又說：「這番不給他隨折，也是卑職做的手腳。」胡統領道：「非但不給他隨折，而且等到大案上去的時候，兄弟還要稟明中丞，把他名字撤去才好。」戴大理聽了甚喜。
正是光陰似箭，日月如梭，周老爺去不多時，這裡大案也就出去。胡統領雖與周老爺不對，屢次在中丞面前說他的壞話，戴大理也幫著在內運動，無奈中丞念他往日交情與這一番辛苦，不肯撤去他的名字，依舊保了進去。當經奉旨交部議奏。隨手就有部裡書辦寫信出來，叫人招呼：無非以官職之大小，定送錢之多少；有錢的核准，無錢的批駁。往返函商，不免耽誤時日，所以奉旨已經三月，而部復尚未出來。此乃部辦常情，不足為怪。
看看一年容易，早已是五月初旬。一日，劉中丞正在傳見一般司、道，忽然電報局送進一封電傳閣抄。拆開看時，原來是欽派兩位大員，隨帶司員，馳驛前赴福建查辦事件。當下中丞看過，便說與眾人知道。藩台回稱：「現在福建并沒有甚麼事情被人參奏，何以要派欽差查辦？」到底臬台是當小軍機出身，成案最熟，想了一回，說道：「據司裡看起來，只怕查的不是福建。向來簡放欽差，查辦的是山東，上諭上一定說是山西，好叫人不防備；等到到了山東，這欽差可就不走了。然而決計等不到欽差來到，一定亦預先得信，裡頭有熟人，沒有不寫信關照的。」劉中丞道：「我們浙江不至於有什麼事情叫人說話。」司、道聽了無話。送客之後，歇了兩三天，劉中丞接到京信也是一個要好的小軍機寫給他的，上頭寫的明明白白，是中丞被三個御史一連參了三個折子，所以放了欽差查辦。劉中丞至此方才吃了一驚。到了次日，又奉上諭，已將省分指明，著派兩欽差來浙查辦。但是只說有人奏，沒有提出御史的名字。此亦照例文章，無庸瑣述。至於所參的是那幾款，上諭未曾宣明。合省官員，雖有幾位自己心上明白，究竟一時也不得主腦。過了幾日，京裡的那個小軍機又寫了一封信來，才把被參的大概情形約略通知，雖還不能詳細，大略情形已得六七。列位看官須知：大凡在外省做督、撫的人，裡頭軍機大臣上，如果有人關切，自然是極好的事，即使沒有，什麼達拉密章京，就是所稱為小軍機的那幫人，總得結交一兩位，每年饋送些炭敬、冰敬，凡事預先關照，便是有了防備了。京城裡面劉中丞雖然不少相好，無奈這些人聽見他被參，恐怕事情不妙，都有點退後，不敢同他來往。又有人心上很想通知他，又打聽不出被參的根由，因此不敢多言。本城司、道當中有幾個雖得實信，但是有礙中丞面子，橫豎將來總會水落石出，此時也不便多談。有此三層，所以欽差已經請訓南下一月有餘，所參各節，劉中丞反不能全然知道，卻是這個緣故。
閑話休題，言歸正傳。且說到了六月底接著電報，曉得欽差已經行抵清江，這邊浙江省城便委了文武巡捕前往迎接。趕到七月中名，業已頂到杭州。探馬來報，聽說離城不遠。文自巡撫以下，武自將軍以下，一齊到接官廳，預備恭請聖安。出城不到一刻，遠遠聽得河中小火輪的氣筒嗚嗚的響了兩聲。兩岸接差的營兵，一陣排槍放過，便見兩只小火輪，拖帶欽差及隨員大小坐船二十餘只，一路沖風破浪而來。船泊碼頭，三聲大炮，隨見兩位欽差，身著行裝，坐了大轎，抬到岸上，一同出轎，走至香案旁邊，東西站定。將軍、巡撫以下，都統、臬司以上，凡夠得著請聖安的，一齊跪定。巡撫、將軍居首，口報：「某官某臣某人，率領某某人，恭請聖安。」然後叩頭下去。欽差照例回答過。一時禮畢。兩位欽差只同將軍、學台寒暄了兩句，見了其餘各官，只是臉仰著天，一言不發，便命打轎進城。其時內城早經預備，把個總督行台做了欽差行轅。此番辦差非同小可，為的是查辦本省事件，所以首縣格外當心。藩台又怕首縣照顧不到，另派了一個同知、兩個知縣，幫同仁、錢二縣料理此事。欽差到了行轅，因為請訓的時候面奉諭旨，叫他破除情面，徹底根查，所以關防非常嚴密：各官來拜，一概不見。又禁阻隨員人等，不准出門，也不准會客。大門內派了一員巡捕官同一位親信師爺，一天到晚，坐在那裡稽查：有人出入，都要挂號。這個風聲一出，直把合省官員嚇的不得主意。
到了第二天，欽差又傳出話來，叫首縣預備十付新刑具，鏈子、杆子、板子、夾棍，一樣不得少。隨後又叫添辦三十付手銬、腳鐐，十付木鉤子、四個站籠。首縣奉命去辦，連夜做好，次日一早送到行轅。各員聞知，更覺魂不附體。刑具造齊之後，一連兩日不見動靜，合城官員越發摸不著頭腦。凡欽差一舉一動，首縣及本省所派的文武巡捕均隨時稟知撫院，今因不見動靜，自然格外驚疑。
（站籠：一種刑具。籠，木籠，囚犯枷在裡面。）
到了第三天，欽差行轅忽然發出一角公文，咨給本省巡撫。劉中丞拆出看時，上面寫的大略是：
「本大臣欽奉諭旨，來此查辦事件。凡與案內牽涉各員，相應咨請貴撫院，按照另開各員，分別撤任、撤差、看管」各等語。另外一張名單，共是兩個實缺道，是寧紹台一個，金衢嚴一個，均先撤任；兩個候補道，一個是支應局的老總，一個便是防軍統領胡道台，均先撤差；五個知府，十四個同、通、州、縣，建德縣莊大老爺亦在其內，得的處分是先行撤任，發交首縣看管。此外是全撤任、撤差，發縣看管的，共有三個；佐雜班子裡，撤任、撤差的共有八個；此外武官當中也不少。另有一篇名字，是捉拿劣幕二人，一個還是現在撫院的幕府；三個門丁，兩個是跟藩台的，一個是運司的；又有某處紳士某人；某縣書辦某人……：足足有一百五十多個，一時也記不清爽。劉中丞一看，別的還好，偏偏自己幕友也在其內。乃是第一掃臉之事。而且司、道大員，統通有分，便知事情不小。但是來文當中但叫撤任、撤差，拿人看管，并不指出所犯案情。惟因事關欽案，既不敢駁，又不敢問，只好一一遵照去辦。這個信息一出，真正嚇昏了全省的官，人人手中捏著一把汗。欲待打聽，又打聽不出，這一急尤其非同小可！不在話下。
且說兩位欽差大人自從行文之後，行轅關防忽然鬆了許多。就有幾位隨來的司官老爺，偶爾晚上出門找找朋友，拜拜客。但是出門總在天黑上火之後，日間仍舊頓在家裡。欽差的隨員誰不巴結，他既出來拜客，人家自然趕著親近，有的是親戚、年誼，敘起來總比尋常分外親熱。起先只約會吃飯接風，後來送東送西，行轅裡面來往的人也就漸漸的多了。兩位欽差只裝作不聞不知，任他們去幹。這隨帶司員中有一個旗人，名喚拉達，官居刑部員外郎，是正欽差的門生。師生之間，平時極其水乳。杭州候補道裡頭有一個管城門保甲的，也是個一榜出身，姓過名富，同拉達是同榜舉人，也中在正欽差門下。卻說這位正欽差，他是個旗員出身，現官兵部大堂，又兼內務府大臣之職。這趟差使原是上頭有意照應他，說：「某人當差謹慎，在裡頭苦了這多少年，如今派了他去，也好叫他撈回兩個。」等到聖旨一下，還未請訓，他先到老公屋裡，打聽上頭派他這個差使是個甚麼意思。老公說道：「這差使上頭原先要派某某人去的，我們是自己人，有了好事情肯叫別人去嗎？所以就在佛爺跟前，替你把這差使求了下來。」正欽差聽了，自然異常感激，隨手說道：「這件事情鬧的很不小，看來很不好辦。要請請示，上頭是個甚麼意思？」老公鼻子裡扑嗤一笑道：「現在還有難辦的事情嗎？佛爺早有話：『通天底下一十八省，那裡來的清官？但是御史不說，我也裝做糊涂罷了。就是御史參過，派了大臣查過，辦掉幾個人，還不是這們一件事。前者已去，後者又來，真正能夠懲一儆百嗎？』這才是明鑒萬里呢！你如今到浙江，事情雖然不好辦，我教給你一個好法子，叫做『只拉弓，不放箭』：一來不辜負佛爺栽培你的這番恩典；二來落個好名聲，省得背後人家咒罵；三來你自己也落得實惠。你如今也有了歲數了，少爺又多，上頭有恩典給你，還不趁此撈回兩個嗎？」正欽差聽了，別的還不在意，倒於這個「只拉弓，不放箭」兩句話，著實心領神會。
（老公：太監。）
等到辭別出京，頂到杭州，一直恪守這老公的一番議論。外面風聲雖然利害，甚麼拿人、造刑具，鬧得一天星斗；其實他老人家天天坐在行轅裡面，除掉聞鼻煙、抽鴉片之外，一無所事。空閑之時，便同幾個跟班的唱唱二黃蓮花落，消遣消遣。不但提來的人，他一個不審，一個不問；就是調來的案卷，他老人家始終沒有瞧過一個字，只吩咐交給司員們看。同來的副欽差雖是個漢人，他的官不過是個副憲，頂子還沒有紅，各式事情都讓正欽差在頭裡，總不肯越過他去。至於帶來的司員，很有幾個懂得例案，留心公事的；無奈見了欽差如此舉動，一齊沒了主意。其中只有員外郎拉達，因是正欽差的門生，他二人做了一氣，正欽差拿他當心腹人看待。他又同他同年過道台做了聯手。
這位過富過道台，本是個一榜，上代也很有交情。自從到省以來，足足一十七載。從前幾任巡撫看他上代的面子，也很委過他幾趟差使。無奈他太無能耐，不是辦的不好，就是鬧了亂子回來。所以近來七八年，歷任巡撫都引以為戒，不敢委他事情，只叫他看看城門，每月支領一百塊洋錢的薪水。每逢牌期、朔、望，雖然跟了許多司、道上院，不過照例挂號，永無傳見之期，真正黑的比煤炭還黑。不料天無絕人之路，偏偏本省出了亂子，接二連三被都老爺參上幾本。事情鬧大了，以致放欽差查辦，剛巧是他中舉的老師。頭一天去稟見，巡捕傳出話來，說是欽差不見客。起初他還不曉得老同年拉達同來，過了幾天，拉達先拿著「年愚弟」帖子前來拜望，敘起來知道是同榜、同門，因此非常親熱。拉達受了欽差的吩咐，有心要叫過道台做拉馬，他二人竟其沒有一天不碰頭兩三次。凡欽差行轅一舉一動，本省大憲是沒有不知道的。自從他二人要好，一班耳報神早已飛奔的報到撫台跟前了。
這幾天撫台正為這事茫無頭緒，得了這個信，便傳兩司來商議。還是臬台老練有主意，說道：「既然過道是欽差的門生，少不得將來要照應他的。大人不如先送個人情給他，一來過道感激大人的栽培，各色事情沒有不竭力報效的；二來叫欽差瞧著大人諸事都有他臉上，他也不好不念大人這點情分；三則過道既同欽差隨員相好，也可以借他通通氣。好在目下支應局、營務處、防軍統領出了幾個差使都沒有委人，大人何不先委他一兩樁？這個人情是樂得做的。」撫院聽了甚以為然，立刻應允。等到兩司回去，未到天黑，札子已經寫好，送到過道台的公館裡去了。
且說過道台自從黑了許多年，手中也著實拮據。現在老同年到了，總得些微應酬點，而且還想他在老師跟前吹噓吹噓，再托本省撫憲另外委他個好點的差使。幸喜他秉性忠厚，只想老同年替他說兩句好話，至於借名招搖的事確絲毫沒有。這天正在公館裡打算：「明天請老同年逛西湖，只要一只船，到了西湖，隨便到岸上小酌一頓，化上頭兩塊錢，便算請過了他，盡了東道之誼。」窮候補了多年，飯館子上都欠不動了，只好打這個小算盤，這正是他的苦處。
不料正在打主意的時候，忽然院上送了兩個札子來。過道台是多年不見紅點子的人，忽然院上送來兩個札子，還不知道什麼事情，甚是驚訝不定。等到拆開一看，才曉得是委了兩個差使：一個支應局，一個營務處。這一喜非同小可！第二天上院謝委，磕頭起來，說了許多感激的話。劉中丞也著實拿他灌米湯，還說：「老兄的大才，兄弟是素來知道的。一向沒有機會，所以拿你擱到如今，以後借重的地方還不少。」過道台的底子畢竟忠厚，從此以後，便一心一意幫著劉中丞，替他出力。都是後話不提。
單說他上院下來，次日會見老同年，忙把此事告知。拉達心上明白，回到行轅，亦稟知了老師。欽差會意，等到晚上無人的時候，請了拉達過來，面授機宜，如此如此，這般這般的，吩咐了一番。拉達道：「老師的事情，門生還有不竭力的嗎。但是一件，我們也只可以逸待勞，以靜待動，等他們來請教我們。若是我去俯就他，這就不值錢了。」欽差道：「是呀，你老弟的話一些兒不錯。聽憑你老弟去辦，我沒有不好商量的。」拉達次日一早便去拜望過道台。門上人說：「我們大人一早就被院上傳了去，下來還要拜客，一時間怕不得轉來。」拉達聽說，只好回去。
且說過道台是日一早果然是被劉中丞傳到院上。這日劉中丞托稱感冒，吩咐巡捕官止了轅門，凡官員來見的一概道乏，單傳了過道台進去，又叫把他請進內簽押房，以示要好之意。等到過道台進來，劉中丞已站在那裡等候許久了。二人相見，打躬歸坐。中丞穿的是件接衫，也沒有戴大帽子。見面先讓升冠，又問：「便衣帶來沒有？」過道台回稱「沒帶」。中丞便同自己跟班的說道：「我的衣服過大人穿著還對，快去把我新做的那件實地紗大褂拿來給過大人穿。」跟班的答應著。去不多時，取了出來給過道台穿上。尚未坐定，中丞又說：「今兒天早得很，只怕沒有吃點心。」又叫跟班的上去拿點心，「我同過大人一塊兒吃」。少刻點心擺上，二人對吃。一頭吃，一頭說，無非說些閑話，還沒有提到正經。一霎點心吃完。劉中丞見過道台頭上汗珠有黃豆大小，滾了下來，又趕著叫他寬大褂，又叫他把小褂一齊脫掉，吩咐管家絞手巾，「替過大人擦背」。正鬧著，巡捕拿著手本來回道：「已撤防軍統領胡道稟見。」中丞把眼一瞪道：「我有工夫會他嗎！我說過今天不見客，你們沒有耳朵嗎？」巡捕道：「胡道說有要緊公事面回。」劉中丞道：「什麼要緊公事，叫他去找戴某人。」巡捕碰了釘子下來，不敢作聲，只好通知胡統領，叫他去找戴大理。胡統領無奈，低頭忍氣而去。
（接衫：兩種不同顏色料子接做的長衫。）
且說過道台承中丞這一番優待，不禁受寵若驚，坐立不穩，正不知如何是好。一時擦背已畢，歸坐奉茶。劉中丞慢慢的同他講到：「欽差來到這裡查辦事件，到底不曉得幾時可了。事了之後，還得請他敘敘。兄弟那年上京陛見的時候，同他二位很會過幾次。聽說正欽差還是老兄的座主。」過道台忙答應了一聲「是」。又回：「查辦的事這兩天雖然不見動靜。隨員當中，職道有個同年，天天到職道那裡來的。大人有什麼事情，職道可以問他。」劉中丞道：「我有什麼事怕人說話？老夫子呢，是歷任請下來的，又不是我的親戚故舊；好便好，不好驅逐回籍也與我毫不相干。我怕的是事情鬧的太大了，未免牽動全局；全局一壞，將來杭州的官不好做，差事也不好當了。我為的是大眾，并非是我一人之事。」
過道台聽了，心上甚是欽佩；又想起剛才相待的情形，竟是感深肺腑，一心一意想要竭力報效，便一口答應，說道：「欽差是職道的座師，隨員拉某人是職道的同門、同年。現在查辦的事乃是關係大局的事。大人是個甚麼意思，職道能夠出力，沒有不竭力的。就是拉某人那裡，職道把大人盛意通知了他，料想他亦是一定肯幫忙的。」劉中丞道：「果然承他費了心，也沒有叫他白費心的道理。說句老實話：只要我開出口，難道還要我掏腰嗎？查是查的浙江省的事，用是用的浙江省的錢，多兩個，少兩個，倒不在乎，只要大家能把面子光過就算完了。第一老兄見了貴同年，先把原折抄個底子看看，也好有個把握，就是他們查不到的事情，我也好幫著他們去查。」過道台諾諾連聲。見中丞無甚說得，方始告辭。他的意思一定還要換了衣帽出去，中丞不允，叫他穿了大褂出去。又說：「就把這件大褂送與老兄穿罷。」過道台又請安謝賜。中丞道：「將來借重的地方多著哩，一件大褂值得什麼！」言罷，吩咐跟班的替過大人拿衣帽送了出去。
過道台下院之後，也不及回公館，一直奔到欽差行轅，會著老同年拉達。拉達把「剛才奉訪不見」的話說了，過道台忙說：「失迎。」二人言來語去，過道台便將劉中丞的話一一轉達。拉達聽了，笑了一笑道：「他身任封疆，凡百事情都要惟他是問，怎麼好說與他毫不相干呢？」過道台道：「并不是說各色事情都與他毫不相干，指的單是這位被參的老夫子，是前任一直請下來的。」拉達道：「既然不好，就不該聯下去，為甚麼不早些把他辭掉？現在動了參案，縱然沒有通同作弊，過失察處分也難免的。」過道台道：「我們這位中丞是忠厚人，你又何必如此頂真？常言說的好，『得罷手時且罷手』。總之，你替他出了力，他總不辜負你就是了。」拉達道：「老同年，這也不能怪你，你同他是感恩知己，自然要盼他無事才好。但是煌煌天使，奉旨而來，難道就此偃旗息鼓，一問不問嗎？」
過道台起先聽見拉達直揭他的心病，不免臉上紅了一陣，半天回答不出，等到聽見後來幾句話，才說道：「事關欽案，也沒有偃旗息鼓，一問不問的道理。將來終究有個交代，或者把要緊的人壞掉幾個，還所搪塞不了嗎？」拉達道：「鬧來鬧去，終是位分越小的越晦氣，這點機關難道我還不懂。總之，這件事不是看你同年面上，我兄弟一定不答應，定要回過欽差，給他一個水落石出。現在一來是你老同年一力擔當，難道我們這點交情還沒有。二來你老同年才得了這個美差，生怕再換一個上司，差使不牢，可是這個緣故？」過道台又把臉一紅道：「我有你老同年照應，要署缺也容易，當個把差使算不得甚麼。」拉達道：「我是說頑話，你別生氣。」過道台道：「你真正把我當作傻子了。彼此說說笑笑，那有當作真的道理。」拉達道：「真是真，假是假，這事情也不是我一個人能作得主的。果然他們有甚麼意思，等我回過上頭，再通知你罷。」
過道台道：「這個自然。但是原參的底子你不妨先給我知道。」拉達道：「這個底子我雖然不妨拿給你看，我同你還分甚彼此，不過我們這幾個同事有兩個很疙瘩的，我給你看了，他們不曉得我二人的交情，還當我得了你幾多銀子似的。想起來真正可恨！」過道台道：「只要肯拿出來，這點小意思，中丞吩咐過，原應得盡心的。」拉達見說的話漸漸合拍，便讓過道台到自己住的房間裡坐，又讓過道台在床沿上坐了，把嘴湊在過道台耳朵上，同他低低說道：「這事我好瞞別人，瞞不得你老同年。老師早有過話的了，一齊在內，總得這個數。」一面說，一面伸了兩個指頭。
過道台道：「二萬？」拉達道：「差的天上地下哩！」過道台道：「二十萬？」拉達道：「止有一折。」過道台道：「怎麼只有一折！」拉達道：「老師說過，總要二百萬，二十萬豈不是才有一折。」過道台聽了，半天無話。拉達曉得他意思嫌多，便說：「事情又不是我的事情，你也不過做個當中人。這一個要得出，只要那一個答應得下，要你替古人擔憂做什麼呢？」過道台道：「你既開了盤子，我總替你達到。但是底子你可先給我瞧瞧。」拉達道：「這是我們同事裡的好處，我一人實實做不得主；但是你老同年既然如此說了，我再不給你瞧，朋友面上也難為情。如今我硬作主，你能答應五萬銀子，我就抄給你瞧。同事裡頭有什麼說的，等我替你去抗。」過道台聽了還以為多，後來講來講去，讓到二萬銀子，再少一個，斷斷辦不到。過道台只得一力擔承。拉達又叫他寫個欠銀字據，嘴裡說道：「并不是不放心你。人家曉得咱倆是同年，你不寫這個，別人還要疑心我得了你若干，你寫這個，總算是照應我的。」過道台無奈，只得提筆在手，寫了一張字據交與拉達。然後拉達從拜盒裡取出參案的底子來。過道台見了，舌頭一伸，幾乎縮不下去。欲知後事如何，且聽下回分解。
第十九回 重正途宦海尚科名 講理學官場崇節儉卻說拉達將參案底稿取出，過道台接在手中一看，只見上面自從撫院起，一直到佐雜以及幕友、紳士、書吏、家丁人等，一共有二十多款，牽連到二百多人。一時也看不清楚，只好拿在手中，告辭回去，約明過日再送回信。出門上轎，并不及回公館，一直上院，見了中丞，稟知一切，將底子呈上。劉中丞也不及細閱，單揀與自己關係的事，細細注目著了一回，其餘只看一個大略。看罷，隨手往桌上一撩，說道：「到底他們定個甚麼意思？」過道台又把欽差意思想要二百萬的話說了一遍。劉中丞道：「我情願同他到京裡打官司去！他要這許多，難道浙江的飯都被他一個吃完，就不留點給別人嗎？他既會要錢，我自然有我的法子，暫且把他擱起來，不要理他。至於底下的化費，頭兩萬銀子，尚在情理之中，明天你到善後局去領就是了。」說完送客。過道台不得頭腦，只得回家，幸喜「寫了憑據的二萬頭，中丞已允，卸了我的干係。別事『見風使帆』，再作道理」。
誰知一歇三天，拉達聽聽無信，只得自己過來拜訪過道台，探聽消息。過道台無奈，又把中丞的話說了。拉達賽如頂上打了一個悶雷似的，歇了半天，無精打彩而去。回到行轅，正欽差亦在那時眼巴巴的望信哩。拉達只得據實告訴。正欽差發了脾氣，一定一個錢不要，吵著行文給巡撫，問他辦的人怎麼樣了，立刻就要提審。這個風聲一出，合省的官嚇毛了。司、道上院商量辦法。劉中丞道：「不要說只參得二十來款，就是再多些，既然開了盤子肯要錢，那事就好辦了。現在查辦的事，兄弟不必說，一省之主，樣樣都關到的，就是諸位也有一大半在內。這個兄弟都不著急，橫豎有錢替我們說話，替我們彌補。但是要的少些，我們還好應酬；如今一開口就是二百萬，我們答應了他，設或他沒有替我們弄好，再被御史一參，又派上兩個欽差，倒要我們二千萬，難道亦應酬他嗎？為今之計，只好擱起他們來。有甚麼話，我同他幾個一塊兒到京裡去講。」
列位看官須知：劉中丞的意思，原想借著不理他，等他自己收篷，可以少拿幾個。誰知欽差不認這筆帳，仍舊用他的「只拉弓，不放箭」的手段。眾官一齊著急。劉中丞也知事情弄僵，但是面子上不能不做好漢，嘴裡雖如此說，心上甚是盼望事情早了。藩、臬兩司仰體憲意，面子上再三解勸，連稱：「求大人息怒。……顧全大局要緊。欽差那邊，就托過道台前去磋磨，能得少些，自然極好；倘若不能，由司裡出去傳諭他們被參的，這筆錢應得大眾公認，斷無要大人操心之理。」劉中丞道：「既然你們諸位膽子小，一定要如此辦，我又何必從中阻撓，叫你們為難。如今讓你們去辦，辦好辦歹，統通與我無干。現在的世界，這個官還好做嗎！等到事情一了，那個不告病的？」司、道一齊說道：「司裡、職道見識有限，凡事總還求大人教訓。」中丞也不答言。藩台又回道：「等司裡下去通知過道，就好開議。聽說欽差要緊回京，我們也樂得早了一天好一天。」劉中丞道：「你們斟酌去辦罷。」於是司、道一齊退出。
當時藩台便親自拜會過道台，把個擔子統通交付了他，又把自己的事情再三相托。過道台聽了非常之喜，立刻去關照拉達。拉達又稟知欽差。欽差巴不得事情有了挽回，登時應允，限五天之內稟復。拉達出來又說給過道台，說：「老師叫你趕緊去辦。」等到過道台到家，官場早已得信，門口的轎子已經排滿了。有些府、廳、州、縣老爺們都落了門房；幾個佐雜都朝著門政大爺作揖磕頭，求他在大人跟前吹噓。其時巡撫檄調的都已到齊，也有撤任的，也有撤差的，有的已交首縣看管，自己不能來，只好托了人來說情的。所以這天自下午到半夜，過道台公館裡一直沒有斷客；而且有些人見不到，第二天起早再來的。真正合了古人一句話，叫作「臣門如市」。還有些接連來了好幾天，過道台不見他，弄的沒法，只好托了別位道台寫信代為說項。又過上兩天，外省的電報信也打來了，連信連電報，足足積了一尺多高。這兩天過道台請假，不上院，也不到局裡辦公，專門清理此事。趁空便去同拉達商量。他的人雖忠厚，要錢的本事是有的。譬如欽差要這人八萬，拉達傳話出來，必說十萬，過道台同人家講，必說十二萬，他倆已經各有二萬好賺了。諸如此類，不勝枚舉。一連鬧了幾天，欽差限期已到，拉達來討回信。他說：「頭緒紛繁，斷非一時能了，務托代求展限數天。」拉達回去，欽差應允。這幾日把個過道台忙的晝夜不寧，茶飯無定。有的應得硬做，有的應得軟商，面子上全是他一個，暗裡卻是拉達，又添了副欽差的一個心腹，兩人作主。
正是光陰似箭，又過了好幾天，過道台這裡大致方才就緒。有些拿得出錢的，早已放心膽大，曉得可以無事；就是得點處分，也不過風流罪過，不至於挂誤功名。撤差的就可得差，撤任的還可回任。這都是拉達所說，由過道台傳話出來的。至於那些拿不出錢的人，欽差自然不肯拿他放鬆，他自己也預備參官問罪。到了期滿的這一天，大家早已死心塌地的了。
大致停當，拉達回過正欽差，來的時候如何辦法。正欽差早把打好的主意告訴了副欽差。副欽差的官雖然比正欽差小些，然而論起科分來，他入翰林比正欽差早十年，的的確確是位老前輩。做京官的最講究這個。他面子上雖然處處讓正欽差在前頭，然而正欽差遇事還得同他商量，不敢僭越一點，恐怕他擺出老前輩的架子來，那是大干物議的。且說這副欽差連日看見拉達鬼鬼祟祟的到正欽差屋裡回話，他便趕過來聽，等到他來了，師生二人又不說了，因此心上大為疑惑，便向正欽差發話道：「怎麼這些隨員當中，只有拉某人會辦事？」正欽差支吾道：「不過為他還活動些，二來人頭也熟。」副欽差道：「事情太多，怕他一個人忙不了，我明天再派一個人幫他去辦。公事大家都得做，還好分彼此嗎？」正欽差不便駁他，只得答應著，說：「如此甚好。」這派的卻就是他的心腹。因此內裡有了他二人作主。
閑話休題，言歸正傳。單說正、副兩欽差曉得大致已妥，便傳諭隨員們，把不出錢的人，甚麼候補知縣、佐貳太爺們，以及紳士、書吏，提了幾十個到欽差行轅，叫這些隨員老爺們逐日分班問案。有該用刑的地方，絲豪不徇情面，該打的打，該收監的收監，好遮掩人家的耳目。如此者又有七八天。等到這邊的人證問齊，那邊過道台經手的銀子也就送到了。正、副兩位欽差，一面督率隨員，查照原參各款，分別清理。那個應該開脫，那個應該參辦，雖早有成竹在胸，只因頭緒紛繁，斷非一二天所能了事，因此又擬議了七八天，方才定案。等到案定之後，他二人的贓款也就分完了。面子上雖然一樣，畢竟正欽差有兩位門生幫忙，自然要多沾光些；副欽差要錢的心雖亦難免，幸虧他素以道學自命，面子上總要做得十二分清廉，而且拿不著人家的破綻，也只得罷手。公事完畢，方才出門拜客，便是將軍請，巡撫請，學台請，司、道公請。又逛了兩天西湖，接連忙了幾日，卻也不得空閑。
一日，副欽差坐在行轅內，忽然巡捕官上來回，說是府學老師稟見。副欽差一看名字，幸虧記得這老師不是別人，乃是老太爺當年北闈中舉一個鄉榜同年。老太爺中的第九名，這老師中的第八名。副欽差是幼秉庭訓，由老太爺自己手裡教大的。老太爺發解之後，就把這科的文章，從第一名起，一直頂到第十八名，所有的闈墨，統通教兒子念熟，還說：「應試正宗，莫妙於此！」後來老太爺會試多次，始終沒有會上，在家裡教教館，遂以舉人而終。等到副欽差服滿應試，年紀不過二十歲。頭場首藝，全虧套了這位老年伯的墨卷調頭，居然也中鄉魁。次年連捷中進士，欽點主事，簽分吏部；吏部人少，容易補缺。後又考取御史，傳補到班。過了幾年，升給事中，由給事中內轉九卿。從中進士至今，不上二三十年，就做到副憲，也算得是一帆風順了。是年這位做杭州府學的老師的老年伯，年紀已有七十多歲，甚是龍鐘得很。每逢書院月課點名，撫台見了他，必定問他高壽，還說：「像你這一把年紀，也可以回家享福了。」後來又叫本府傳出話來，叫他自己告病，免得等到年下甄別折內，對不住，就要送他的終了。因此這位老師兩手常常捏著一把汗。想要告病，無奈膝下有五個兒子，有兩個尚未成婚，十個女兒嫁掉四個，第五個今年也有三十多歲。如此兒女一大群，一告病就絕了指望。深悔當年不該養這許多兒女。倘若不告病，撫憲大人已經有過話，如不見機，將來名登白簡，更將此半世虛名，付諸東洋大海。想來想去，除了終日淌眼淚之外，無一良策。
（北闈：指在順天府（今北京）鄉試。）
正在為難的時候，卻不料老年侄放了本省欽差。欽差初到的時候，照例不得見客。好容易等到事完開門，又在轅門外伺候了七八天。巡捕官因為他只送得兩塊洋錢的門包，不肯替他去回，累得他托了多少人情，作了多少揖，方才上去回的。不料副欽差一見手本，立刻叫請。見面之後，府老師戰戰兢兢的，照例磕頭打躬，還他的規矩。副欽差一旁還過禮，口稱老年伯。請老年伯上坐；自己并不敢對面相坐，卻坐在下面一張椅子上。言談之間，著實親熱，著實恭敬。後來提到近年宦況，府老師止不住兩淚交流，把撫台預先關照的話詳述一遍，總求欽差大人成全。副欽差聽了，甚是代為嘆息，立刻拍胸脯，說：「劉某人那裡，小侄去同他說，保老年伯無事。但是小侄替老年伯想，照此冷落一官，就是再做上幾年，也是無補於事。」府老師道：「這亦不過做到那裡說到那裡，以後的事何堪設想！」副欽差道：「老年伯且請寬心，容小侄慢慢的替你打個主意。」
府老師聽說，謝了又謝。副欽差又留他吃飯，叫他升冠寬衣。做老師的是一向吃豆腐把嘴吃淡的了，以為今天欽差留他吃飯，一定可以痛痛快快的飽餐一頓魚肉葷腥。誰知端上菜來，只有四碟兩碗：當中只有一碟韭菜炒肉絲，其餘全是素菜，心中大為失望。勉強吃罷，又閑談了幾句，方才告辭退去。副欽差還要一定請轎。府老師說：「體制所關，斷斷不敢！」副欽差說：「老年伯非他人可比。」一手拖著，等把轎子打進。先前不肯替他上來回的那個巡捕，這番見欽差如此把他看重，也和在裡頭，幫著下轎帘，扶轎杠，弄得這老頭兒心神不定。直待轎子抬出大門，方才把心放下。
副欽差得空，便寫了一封信給劉中丞，替他緩頰。自然一說便允。後來又吹了個風聲在中丞耳朵裡，說：「這人本是個八股名家，可惜遭逢不偶，潦倒終身。現在兒女一大群，大半曾婚嫁。意思想要替他張羅幾千銀子。」中丞便把此意說給藩台，藩台又出來曉諭了眾人。次日一早，在官廳上，便是藩台居首，幫銀一百兩；臬台、運台，也各一百兩；以下也有七十的，也有五十的：不到一霎工夫，已湊了二千幾百兩。藩台又叫首府、首縣寫信出去，向外府、縣替他張羅，大約一二千金，易如反掌。議定之後，面回中丞。中丞自己又額外幫了二百兩。又吩咐司裡，某處書院今年年底如果換人，可以請他掌教。安排妥當，方才函復副欽差。欽差通知了老年伯。直把個老年伯喜的晚上睡不著覺。真正是老運亨通，轉禍為福，萬萬夢想不到之事。這個風聲傳播出來，大家曉得副欽差講究年誼，就有些人轉著灣子前來仰攀。有些的的確確自與欽差同年，自然蒙另眼看待，還有些仗著叔伯兄弟的年誼，也來倚附，副欽差亦一概照應。其中又有一個窮知縣，是欽差嫡親同年，因為縱容家丁，私和人命，被都老爺順筆帶了一句，朝廷就叫這兩位欽差一同查辦。可憐他半世為官，清風兩袖，只因沒有銀兩孝敬，致被挂誤在內，大約至少也要得個革職處分。後首被他探得這個風聲，就去求見首府，托為斡旋。首府應允，就替他回過藩台，藩台趁便面求欽差。副欽差聽了這話，立刻翻出同年齒錄一看，果然不錯，滿口答應替他開脫。等到藩台退去，副欽差便同正欽差商量，意欲開除他的名字，隨便以「查無實據」四個字含混入奏。正欽差卻不過副欽差的情面，只得應允，吩咐司員敘稿將他情節改輕。這人感激自不必說。只苦了那些無錢無勢的人，只好靜等著參官罷職。雖是人生不平之事，事到其間，也說不得了。
同年齒錄：同一年中舉人、進士的名錄，按年齡大小為序排列。
正是光陰似箭，日月如梭，兩位欽差事完之後，倏已多日。正待回京復命，卻不料中丞又被都老爺參了一本。他裡頭人緣本極平常，朝廷同他開心，就下了一道旨意，教他開缺來京，另候簡用，所遺巡撫一缺，即著副欽差暫行署理。有了電報，得信最早，合省官員齊赴行轅稟安叩賀。副欽差等部文遞到方才擇吉上任，劉中丞即於是日交卸。怕裡頭說他規避，不敢驟然告病，交卸次日，帶領家眷上船，用小輪船拖到上海，然後取道天津，遵旨北上。正欽差等副欽差接過印，他卻按照驛站大道回京復命。等到動身的那一天，署院率同兩司以及將軍、織造、學政等官，照例寄請聖安。文武官員，出境恭送。不在話下。單說署院接印的頭一天，便頒出朱諭一道，貼在官廳之內，上面寫的無非說：
「浙江吏治之壞，甲於天下。推原其故，實由於仕途之雜；仕途之雜，實由於捐納之繁。無論市井之夫， 之子，朝輸白鏹，夕綰青綾；口未誦夫詩書，目不辨乎菽麥。其尤甚者，方倚官為孤注，儼有道以生財；民脂民膏，任情剝削。如此而欲澄清史治，整飭官方，其可得乎！本署院蒞任伊始，首以嚴核捐職人員為急務：自候禮道以至通、同、州、縣，凡係捐納出身者，無論有缺無缺，有差無差，統限三個月逐一面加考試一次。取列高等，方許得差；倘係不通，定行撤委。其佐雜各官，則委正途出身之道、府代為考試，一律辦理」
各等語。次日又通飭各屬辦保甲，辦積穀。辦清訟。又傳諭巡捕官：嗣後凡遇年、節、生日，文武屬官來送禮的，一概不收。又傳諭兩首縣：從本署院起，以及各司、道衙門，都不許辦差，又傳諭各官道：
「吏治之壞，由於操守不廉；操守不廉，由於奢侈無度。今本署院力祛積弊，冀挽澆風，豁免辦差，永除供億。凡所屬官吏，有仍蹈故轍，以及有意逢迎，希圖嘗試者，一經察覺，白簡無情，勿謂言之不預也」云云。
各官看見，俱為咋舌。一日轅期，司、道上去稟見。只見署院穿的是灰色搭連布袍子，天青哈喇呢外褂，挂了一串木頭朝珠，補子雖是畫的，如今顏色也不大鮮明了，腳下一雙破靴，頭上一頂帽子，還是多年的老式，帽纓子都發了黃了。各官進去打躬歸坐。左右伺候的人，身上都是打補釘的。端上茶來，署院揭開蓋子一看，就罵茶房糟蹋茶葉，說道：「我怎樣囑咐過，每天只要一把茶葉，濃濃的泡上一碗，等到客來，先沖一碗開水，再鑲一點茶??子，不就結了嗎。如今一碗茶要一把葉子，照這樣子，只怕喝茶就要喝窮了人家。真正豈有此理！」說罷，恨恨之聲，不絕於口。
（轅期：轅，官署的外門。轅期，指官吏接見屬員的日期。）
（補子：即補服，舊時官服的前胸，後背綴有用金線、彩絲繡成的各種圖案，是官員品級的徽識。）
這會上來稟見的各位道台，當中科甲出身的也有，捐班的也有，齊巧兩司都不是正途。署院便檢了一個翰林底子的候補道，同他講道：「孔夫子有句話，叫做『節用而愛人』。甚麼叫『節用』？就是說為人在世，不可浪費。又說道：『與其奢也寧儉。』可見這『儉朴』二字，最是人生之美德。沒有德行的人，是斷斷不肯省儉的，一天到晚，只講究穿的闊，吃的闊，於政事上毫不講究。試問他這些錢是從那裡來的呢？無非是敲剝百姓而來。所以這種人，他的存心竟同強盜一樣！兄弟從通籍到如今，不瞞老哥講，頂戴換過多次，一頂帽子，卻足足戴了三十多年。有天召見，皇上看見我的纓子舊了，就叫太監賞了我一挂纓子。我想皇上賞的東西，一定是御用的東西，臣下何敢僭用。過天召見，皇上問我為甚麼不戴，兄弟就把這個意思回了上去。皇上點點頭。等我下來，皇上就同軍機大臣賈中堂說道：『看不出某人，倒著實謹慎。』諸位想想看，《三國志》上諸葛先生，一生謹慎，兄弟是何等樣人，能擔當得這兩個字的考語！不過我們老太爺一生講究理學，兄弟是自小謹守庭訓，不敢亂走一步，如今一舉一動總還是老太爺的教訓。不過這些話同幾位讀過書的人去講，或者懂得一二。至於他們捐納諸公，只怕兄弟說破了嘴，他們還是不懂。」幾句話說的兩司及幾個捐班道台，臉上都一陣陣的紅起來。署院也覺著自己失言，便對兩司道：「兩位都是軍功出身，一直保舉到這個分位，所謂『簡在帝心』，同那捐班的到底要高一層。」這幾句更把那幾個捐班道台，羞的無地自容了！署院又說道：「不是兄弟瞧不起捐班，實實在在有叫我瞧不起的道理。譬如當窯姐的，張三出了銀子也好去嫖，李四出了銀子也好去嫖。以官而論：自從朝廷開了捐，張三有錢也好捐，李四有錢也好捐，誰有錢，誰就是個官。這個官，還不同窯姐兒一樣嗎？至於正途畢竟不同：不要管他文章怎樣好，學問怎樣深，他能夠下得場，中得舉，肚子裡總是通通兒的。舉人、進士，是不用說的了；就以五貢而論，那一個不是羊毛筆換得來的？捐班的何嘗吃過這種苦呢？」他只顧自己說得高興，不提防藩台插嘴道：「回大人的話：屬員當中，亦很有些屢試不第，不得已才就這異途的。」署院曉得藩台這句話是駁他的，便打住話頭，不往底下再說。坐了一回，端茶送客。
（通籍：初做官。）
各位司、道下來之後，齊巧有兩個新到的候補道上來稟見。這兩個候補道，一個姓劉，是南京人。他父親從前做過關道，手裡著實有錢。他本是少爺出身，自小到大，各事不知，只知道鬧闊，人家都叫他為劉大侉子。去年秦、晉賑捐案內，新過道班，入京引見，住在店裡，結交到一個朋友。這朋友姓黃，是揚州人。他祖上一直辦，也是很有銀錢。到他手裡，官興發作，一心一意的只想做官。沒有事在家裡，朝著幾個家人還要「來啊來」的鬧官派。只因他好嫖，到京引見的時候，每日總要到相公下處溜一趟。他排行第三，因此就有他的一個相好替他起了一個諢名，尊他為黃三溜子。他同劉大侉子偏偏住在一店，一問又是同鄉、同班、同省。黃三溜子大喜，次日便拿了「寅鄉愚弟」的帖子，到劉大侉子房間裡來拜會。劉大侉子也是最愛結交朋友的，便也來回拜。自此二人臭味相投，相與很厚。湊巧同天引見，同時領憑，便互相約好，同日起身。到得上海，兩個人住下爛玩子好幾個月，看看憑限已到，方才坐了小火輪來省稟到。
其時正值副欽差署院之始，他二人是約就約，一同上院稟見。一齊穿著簇新平金的蟒袍，平金補服，金珀朝珠，珊瑚記念。一個個都是捐現成的二品頂戴，大紅頂子，翡翠翎管，手指頭上翡翠搬指，金鋼鑽戒指，腰裡挂著打璜金表，金絲眼鏡袋，什麼漢玉件頭，滴裡答臘東西，著實帶得不少。兩人都是大爺身分，又是鴉片煙大癮，晚上不睡，早晨不起。這日總算趕了一個大早上院，一齊坐著簇新的綠呢大轎，前頭頂馬、紅傘，後頭跟班，好不榮耀。在他二人以為再要早沒有的了，誰知等到趕到院上，司、道已經上去。他二人便發脾氣，罵跟班的：「為什麼不早叫我們起來？」又嫌轎夫走得慢，回來一定拿片子送他們到仁和縣裡去打屁股。自從進了官廳，一直沒有住嘴的罵人。一家一個跟班，拿著水煙袋裝煙，左一袋，右一袋，吃個不了。又因外頭傳說，署院做官嚴厲，做屬員的常常要碰釘子，便又不時從袖筒裡拿出一張又像條陳又像說帖的一張紙頭，翻來復去的看，惟恐上頭問了下來無以回答。正在神志昏迷的時候，忽見巡捕官拿著手本邀他們上去。
當下劉大侉子在前，黃三溜子在後，一同進去。只因署院穿的朴素，都不當他是撫台。劉大侉子悄悄的問巡捕道：「大人下來沒有？」巡捕不便答話，朝上努嘴給他看。劉大侉子立刻跪下磕頭。黃三溜子站著不動。巡捕在旁做手勢，叫他一塊兒磕，省得署院重新還禮。無奈黃三溜子不懂，定要等劉大侉子起來他方才磕下去。署院心上已經不願意。等到行禮完畢，署院舉目一看，見他二人都是穿的簇新袍褂，手指頭上耀目晶光，也不曉得是些什麼東西，便知他二人是闊少出身。當下也不問話，先拿眼睛盯往他倆，從頭上直看到腳下，看來看去，看個不了。
劉大侉子究竟是宦家子弟，還曉得一點規矩，大人不問，不敢開口。黃三溜子急了，滿肚皮的想要搜尋出幾句話來應酬應酬大人才好，想了半天，熬不住，先開口道：「大人貴姓是傅，台甫沒有請教？」署院一聽他問這兩句話，便知道他是初出茅廬，不懂得甚麼，也不同他生氣，笑了一笑，說道：「不錯，我姓傅，我的號叫做理堂。你老哥一向在家裡做什麼的？」黃三溜子不提防署院有此一問，紅漲了臉，不知道怎樣回答方好，吱吱了好半天，一句說不出來。署院拿兩只眼只是瞅緊了他，也不說別的。又迸了半天，黃三溜子才說得一句：「職道家裡辦鹽。」署院道：「原來是位鹽商，失敬得很！」回過頭去，叫人拿個筆硯來。跟班的立刻送上。署院提筆在手，說道：「兄弟記性不好，說過的話要忘記的，請老兄替我記一記。」
黃三溜子是從來不會寫字的，一見這個，早嚇毛了，迸在那裡做聲不得。署院道：「不多幾個字：不過寫個名字，連著一個號，住在那裡，一向在家做什麼事情，就完了。」黃三溜子急的汗流滿面，又吱吱了半天，站起來回道：「職道在路上吹了點風，這兩天手上有毛病，不能拿筆。大人要寫，我們這位劉大哥，他的書法極好，他在京裡的時候，對子也都寫過。」劉大侉子見撫院要他寫字，便想賣弄自己的才學，於是提筆在手，先把自己練就的履歷上幾個字，寫得明明白白。署院看了，只有一個錯字，是二品頂戴的「戴」字，先定了一個「載」字，底下又加兩點，弄得「戴」不像「戴」，「載」不像「載」。
署院笑了一笑，說道：「劉大哥，你這雙靴子價錢倒不便宜，想是同紅頂子一塊兒捐得來的？」劉大侉子還不知道是自己寫錯，聽了這話，忙回道：「職道這靴子是在京裡內興隆定做的。齊巧那天領了部照出來，靴子剛剛亦是那天送到，所以同是一天換的。」署院聽了，哈哈一笑。隨手又托他「把黃大哥的履歷開開」。別的還好，後來寫到鹽商的「」字，寫了半天，竟寫不成個字了：「」字肚裡一個「」字，字當中是一個「×」，四「點」。他老人家忘記怎麼寫，左點又不是，右點又不是，一點點了十幾點，越點越不象。署院看了笑道：「黃大哥倒是個小白臉，你何苦替他裝出這許多麻子呢？」劉大侉子漲紅了臉，不敢則聲。一霎寫完，署院接過。因他二人煙氣沖天，無話可說，只得端茶送客。
等到署院把茶碗放下，劉大侉子曉得規矩，早已站了起來。不料黃三溜子依舊坐著不動，低聲對劉大侉子說道：「劉大哥，時候還早，再坐一回去。」劉大侉子不理他。後來見署院也站了起來，手下的人，一疊連聲的喊「送客」，他只得起身跟著出來。走上幾步，一定要回過身去推兩推，口稱：「請大人留步，大人送不敢當！」署院見他處處外行，便也不願意送他，走到半路上，把頭一點，進去了。他二人方才搖搖擺擺的退了下來。
劉大侉子看出今日撫台的氣色不好，心上不住的亂跳。黃三溜子不曉得，一定要拉他上館子吃飯，飯後又要逛西湖。劉大侉子道：「算了罷，我們回去過癮要緊。」黃三溜子無奈，只得一同趕到公館，吃過飯，過足癮，又困了一覺中覺，以補早晨之不足。等到醒來，便見管家來回：「藩台衙門裡盧師爺送一封緊要信來。」劉大侉子曉得這盧師爺名字叫盧維義，是他嫡堂娘舅，現在浙江藩幕充當錢穀老夫子。他今有信來，一定有關切之事。趕緊拆開一看，才曉得「今日下午，撫台因事傳見藩台，告訴藩台．說：『今天新到省的兩個試用道，一個劉某人，一個黃某人，一個是 ，一個是市井。本院看這兩個人不能做官』，意思想要出奏，把他二人咨回原籍。幸虧藩台再三的求情，說是監司大員總求大人格外賞他們個面子。撫台聽了無話。雖無後命，尚不知以後如何辦法。望老賢甥趕緊設法挽回為要」云云。劉大侉子看了，甚是著急。黃三溜子不認得字，還不曉得信上說些甚麼。後來劉大侉子一五一十的統通告訴了他，才把他急得抓耳搔腮，走頭無路。劉大侉子此時也顧不得他，自己坐了轎子去找娘舅，托他轉求藩台設法。
黃三溜子雖然有錢，但是官場上并無熟人，只好把他一向存放銀子，有往來的裕記票號裡二掌櫃的請了來，和他商議，請他畫策。二掌櫃的道：「這事情幸虧觀察請教到做晚的，做晚的早留好一條門路，預備替你去走。」黃三溜子忙問：「有什麼門路？」二掌櫃的道：「現在的這位中丞，面子上雖然清廉，骨底子也是個見錢眼開的人。前個月裡放欽差下來，都是小號一家經手，替他匯進京的足有五十多萬。後來奉旨署任，又把銀子追轉來，現在存在小號裡。為今之計，觀察能夠潑出頭兩萬銀子，做晚的替你去打點打點，大約可保無事。」黃三溜子道：「太多太多！我捐這個官還不消這許多。」二掌櫃的道：「少了人家不在眼裡，就是多送，而且還不好公然送去，他是個清廉的人，肯落這個要錢的名氣嗎？」黃三溜子道：「就依了你，你有什麼法子？」二掌櫃的想了一回道：「有了，有了！湊巧他有一個姨太太，一個少爺，明天可到。等到了的時候，你化上一萬銀子，我替你打兩張票子，每張五千，用紅封套裝好，一張送少爺，一張送姨太太。送姨太太的簽條上寫『陪敬』，送少爺的簽條上寫『文儀』。現在北京城裡，官場孝敬，大行大市都是如此，我們就照著他辦。昨日上海《新聞報》上的明明白白，是不會錯的。」
黃三溜子想來想去，別無他法，只好依著他辦。二掌櫃的道：「閻王好見，小鬼難當。旁邊若有人幫襯，敲敲邊鼓，用一個錢可得兩錢之益。倒是送這一萬銀子的門包，少了拿不出去，總得五千起碼。」黃三溜子嫌多。爭來爭去，爭到三千。二掌櫃的去後，到了次日，打聽署院姨太太、少爺進了衙門，他便拿了銀票，人不知，鬼不覺，打到得常到號裡來替署院存銀子的那個心腹，托他把銀票遞進。果然賞收。當天便傳出話來，叫他明日穿了極破極舊的袍套再來上衙門，一定還有好消息。二掌櫃的出來告訴了黃三溜子。
黃三溜子非常之喜。但是自己一向是闊慣的，一套新衣裳穿不滿一季就要賞管家的，如今指明要極舊的，那裡去找。當差的勸他到估衣鋪裡去挑選。黃三溜子道：「估衣鋪裡賣的衣服，是我們這種人穿得的嗎？」後來又跑到裕記請教二掌櫃的。二掌櫃的道：「上頭吩咐越舊越好，觀察萬萬不可拘泥。如嫌買的衣服齷齪，做晚的倒有一身可以奉借。」黃三溜子道：「必不得已，還是借你的穿穿罷。」二掌櫃的道：「我這副行頭還是我們先祖創的，一年到頭，拜年敬財神，朋友家吃喜酒，衙門裡有什麼應酬，用著他的地方很不少。」一面說，一面開箱子取了出來。又自己爬到廚頂上拿帽盒，房門背後挂著一雙靴，亦一同拿了出來。黃三溜子一看，比起署院身上穿的戴的還要破舊，見了心上膩煩，不住的皺眉頭。二掌櫃的道：「觀察穿了這個上去，恭喜之後，非但要你賠還做晚的一身新的，而且還要好好的敲你一個竹杠。」黃三溜子道：「做副把袍套算得甚麼！只要我有差使，你一年四季都穿我的也有限。」說完，便叫當差的把靴、帽、袍套包了一包，拿著跟了回去。回到自己公館，連忙找一個裁縫釘補子；但是補子一時找不到舊的，只好仍把簇新平金的釘了上去。管家幫著換頂珠，裝花翎。偏偏頂襻又斷了，虧得裁縫現成，立刻拿紅絲線連了兩針。翡翠翎管不敢用，就把管家的一個料煙嘴子當作翎管，安了上去。
收拾停當，齊巧劉大侉子回來。黃三溜子趕著問他：「事情怎麼樣了？怎麼一去三天，也不回來吃飯，也不回來睡覺？這兩天是住在那裡的？」劉大侉子道：「住在家母舅那裡。兄弟的事情，藩台已允幫忙，大約可以挽回。但是藩台再三叮囑，叫我們不要穿新衣掌去稟見，所以我就把我們家母舅的袍套借了回來，明日穿著上院。」又問黃三溜子事情如何。黃三溜子只說事已托人代為吹噓，但把行賄的話瞞住不提。一宵易過，次日天明，二人都換了舊衣掌上院稟見。欲知此番署院見面後如何情形，且聽下回分解。
第二十回 巧逢迎爭制羊皮褂 思振作勸除鴉片煙話說次日大早，劉大侉子同了黃三溜子兩個人穿了極舊的袍套上院。剛才跨進官廳，只見各位司、道大人都是素褂，不釘補服，亦不挂珠。劉大侉子留心，便曉得今天是忌辰，說了一聲：「啊呀！我連這個都忘記了。」吩咐管家趕緊回去拿來，重行更換。黃三溜子還不曉得什麼事情，劉大侉子告訴他方才明白。急得他一疊連聲的喊「來」，偏偏管家又不在跟前，把他氣的了不得，在官廳子裡跺著腳罵「王八蛋」。各位司、道大人都瞧著他好笑。罵了一回，管家來了，他就伸手上去給他兩個耳刮子。管家不服，口裡嘰哩咕嚕，也不知說些甚麼，把黃三溜子氣傷了，立時立刻，就要叫號房拿片子，把這混帳王八蛋交給仁和縣打屁股，辦他遞解。劉大侉子畢竟懂得道理，恐怕別位司、道大人瞧著不雅，走上前去竭力解勸。不提防黃三溜子所借的那件外褂太不牢了，豁扯一聲，拉了一條大縫。管家趁空也跑掉了。黃三溜子還在那裡生氣。齊巧巡捕拿著手本邀各位大人進見。劉大侉子急了，就是叫人回去拿衣服一時也拿不來。俗語說的好，「情急智生」，還是劉大侉子有主意，趕忙把朝珠探掉，拿個外褂反過來穿，跟了眾人一塊進去，或者撫台不會看出。黃三溜子到此無法，只得學他的樣，亦是把個外褂反穿了進去。但是袖子上一條大縫，還有一片綢子掉了下來，被風吹著，飄飄蕩蕩，實不雅觀。無奈事到其間，也說不得了。一霎見了署院，打躬歸坐。署院先同藩、臬兩司及幾個有差使的紅道台，閑談了一回公事。黃三溜子是有內線的，劉大侉子亦有藩台先人之言，署院便有意留心看他二人。見他二人穿的衣裳與前大不相同，但是外褂一概反穿，卻是莫明其故。要問又不好問，只得悶在肚裡。他兩人當中，黃三溜子的穿戴尤其破舊，渾身上下，竟找不出一毫新的，而且袖子上還有一大塊破的。署院看了一回，便掉文說道：「人孰無過？你兩位老兄亦可謂善於補過的了。」曹三溜子不懂署院說的甚麼，私底下拉拉劉大侉子的袖子，劉大侉子把身子一幌不理他，更把他急的了不得。又聽署院說道：「你們兩位老兄，能夠從今日起，事事節儉下來，一反從前所為，兄弟極為佩服，極為歡喜。但是見了兄弟要如此，就是不見兄弟也要如此。我們講理學的人，最講究的是『慎獨』工夫，總要能夠衾影無慚，屋漏不愧。倘若見了兄弟一個樣子，背轉兄弟又是一個樣子，不能『慎獨』，便於行止有虧。兄弟天天派人在外察訪，老兄們一舉一動都是曉得的。」
劉大侉子聽了，汗流浹背。黃三溜子依然不懂。署院又說道：「我們先君一生講理學，講的就是這『慎獨』工夫。自從生了兄弟之後，頂到下世，一直是吃的『獨睡丸』，一個人住在書房裡，從不到上房一步。有時先母叫丫頭送茶送點心給先君吃，先君從不拿正眼看丫頭一眼，怕的是因人欲之私，奪其天理之正，這才算得實做『慎獨』二字。」各位司、道大人聽到這裡，因為署院說的是他老大人，一齊肅然起敬。後來署院又勉勵了大眾幾句，方才端茶送客。黃三溜子回去，又把小當差的罵了一頓，定要叫他卷鋪蓋，後來幸虧劉大侉子講情，方才罷手。又過了兩天，撫台便同兩司說：「候補道當中新到省的黃某人，雖然是個捐班，然而勇於改過，著實可嘉！第二會來見我，竟其渾身上下找不出一絲一毫新東西。同他同來的劉某人，袍套果然亦是極舊，然而靴帽還嫌時派。我們要做一個頂天立地的人，總得自己有個主意，不能隨了大眾，與世浮沉，所以黃道比起劉道來，似乎還高一層。兄弟今日不能不破例拿他做個榜樣，回來給他一個事情，獎勵獎勵他，也好勸化勸化別人。兩兄以為如何？」藩、臬兩司，連連稱「是……」。等到下來，撫院立刻下了一個札子，先叫他會辦營務處。黃三溜子得信，這一喜竟是夢想不到！次日一早上院見了撫台，叩頭謝委，竟不知要說些甚麼方好，吱吱了老半天，仍舊一個字未曾說。署院無非拿他勉勵了幾句。他除掉諾諾稱是之外，一無他語。自此黃三溜子得了差使，氣焰便與別人不同，同朋友說起話來，三句不脫署院，兩句不離營務處，賽如統省候補道當中，沒有一個在他眼裡的，劉大侉子更不消說得了。
但是從此以後，浙江官場風氣為之大變。官廳子上，大大小小官員，每日總得好兩百人出進，不是拖一，就是挂一塊，賽如一群叫化子似的。從前的風氣，無論一靴一帽，以及穿的衣服花頭、顏色，大家都要比賽誰比誰的時樣，事到如今，誰比誰穿的破爛，那個穿的頂頂破爛的人，大家都朝他恭喜，說：「老哥不久一定得差得缺的了！」過了一兩天，果然委了出來。大家得了這個捷徑，索性於公事上全不過問，但一心一意穿破衣服。所有杭州城裡的估衣鋪，破爛袍褂一概賣完；古董攤上的舊靴舊帽，亦一律搜買淨盡。大家都知道官場上的人專門搜羅舊貨，因此價錢飛漲，竟比新貨還要價昂一倍。過了些時，有些外府州、縣來省稟到，曉得中丞這個脾氣，不敢穿著新衣稟見，只得趕買舊的；無奈估衣鋪通通走遍，舊貨無存，甚至捏著兩三倍的錢還沒處去買一件。有些同寅當中有交情的，只得互相借用。
後來處州府底下有一個老知縣，已經多年不進省了，這番因新撫到任，不得不來一次。到省之後，聽得這個風聲，無奈為時已遲，沒處去買；而且同寅當中久不來往，無處告貸。這位縣太爺情急智生，只得穿了新衣前去上院。這時候新署院令出惟行，文自藩、臬以下，武自鎮、副以下，沒有一個不遵他的號令。他不歡喜新衣服，一時風氣大變，沒有一個不是穿的極破爛不堪的。不料這位縣太爺，這天竟著了簇新袍褂前來稟見。同時稟見的人，一班有五六個，獨他一個與眾不同。大眾都瞧著奇怪，就是署院見了也以為稀奇。
等到坐定之後，談了兩句公事，署院熬不住，板著面孔先發話道：「某老兄，你在外任久了，一直還是從前的打扮！兄弟到任之後，早已有個新章，而且還叫巡捕傳知你們各位，諒你老兄現在也該曉得的了？」這位知縣連忙拿身子一斜，腰背一挺，說道：「回大人的話：卑職昨日一到省，就聽得人說大人這個章程。卑職何敢故違禁令，自外生成？因此急急要去找一套舊的穿了來見大人。誰知這舊衣服非但找不到，就是有了，卑職也買他不起。」署院道：「這是甚麼緣故呢？」知縣道：「自從大人下了這個號令，通城的官都要遵大人的吩咐，不敢穿新衣裳來稟見，因此不得不買舊的。估衣鋪裡曉得大眾都要這個，所以舊的價錢比新的反貴得一兩倍不等。卑職這身袍褂還是到任的那年做的。倘在別人，早已穿舊的了，卑職深知物力艱難，每逢穿到身上，格外愛惜，格外當心，所以到如今還同新的一樣。《朱子家訓》上有句話：『一絲一縷，當思來處不易。』卑職一生最佩服是這兩句。」
署院聽到這裡，心中甚為高興，面孔上漸漸的換了一副和顏悅色，又說道：「其實舊衣裳何必定要自己去買呢，朋友家有的，借一身穿穿也不妨。古人云：『乘肥馬，衣輕裘，與朋友共，敝之而無憾。』何況又是舊的呢。」知縣更正言厲色的答道：「大人明鑒：朋友的衣服原可以借得，但是借了來只穿著來見大人，下去仍得送還人家。既把舊的還了人家，將來不免總要再穿新的。這便是卑職穿了舊的專門來哄騙大人的了。卑職雖不才，要欺騙大人，卑職實實不敢！今日卑職故違大人禁令，自知罪有應得。大人若把卑職撤任、參官，卑職都死而無怨；若要卑職欺瞞大人，便是行止有虧，卑職寧死不從！」
署院聽了，心上盤算道：「想不到這人倒如此硬繃，說的話句句有理，不好怎麼樣他。」立刻滿面堆著笑，說道：「你老兄真是個誠篤君子，兄弟失敬得很！通浙江做官的人都能像你老兄這樣，吏治還怕沒有起色嗎？」隨手又問了幾句民情怎樣，年歲怎樣，方才端茶送客。這知縣後來又穿著新衣裳上轅稟見過幾次。署院很拿他灌米湯，叫他先行回任，將來出個大點的缺還要借重。知縣稟辭回任去後，膽小的仍然穿著破爛不堪的衣服來見。有兩個膽子稍些大點的，半新不舊的衣服有時候也穿件把。問起來，便說舊衣服價錢大，實在買不起。如此者，署院被人家頂過兩次，也漸漸的不來責備這個了。
署院來此查辦事件的時候是夏天事情，查完以至署缺上任，其中約摸耽擱了一兩個月，自從接印之後，傳見屬員，清理公事，轉眼又有兩個多月，已是十一月天氣了。他自己要裝清儉，不穿皮衣，一眾官員都進著穿了棉袍褂上院。齊巧這年又冷的早，已下過一場大雪。有些該錢的老爺，外面雖穿棉袍褂，裡面都穿絲棉小棉襖，狐皮緊身，所以尚不覺冷，不過面子上太單薄些罷了。至於一般窮候補老爺們：因為署院不喜這個，齊巧沒得錢用，樂得早早把他當在當鋪裡去了。誰知天氣一變，每天清早起來上衙門，可憐直凍得索索的抖。起初藩台還遵他的功令，後來熬不住了，便說：「我們出來做官，主子原是叫我們出來享福的，不是叫我們來做化子的。官場上的人都寒酸到這個地位，明明是丟主子的臉。我從明天可不受他的管了。」第二天便穿了狐皮袍子，貂外褂，并戴了貂帽子，前去上院。撫台見了，很不為然，拿眼睛瞅了藩台半天，始終為他位分大了，也不好說別的。後來藩台去後，他便同師爺們談起這事，說：「藩司某人，今日何以忽然改常？」便有個曉得藩台底細的，回說道：「現在某人進了軍機，該應他闊起來了。」署院聞言，恍然大悟。原來這位藩台是旗人，是現今吏部滿尚書某協辦的私人。昨兒奉上諭，這位協辦進了軍機，所以他的腰把子亦登時硬繃起來，連撫台都不在他眼裡了。
撫台曉得了這個緣故，雖然奈何他不得，然而心上總不高興。第二天便自己寫了一道手諭，叫刻字匠替他刻了板，刷成功幾千分，折成手折一樣，除通飭各屬分派外，一個官廳子上一定要擺上幾百本，每一個官發一本。手諭上寫的大致是：「本部院以廉勤率屬，不尚酬酢周旋。於接見僚屬之時，一再告以勤修已職，俯恤民艱，勿飾虛文，勿習奔竟，嚴切通飭各在案。至於衣服奢華，酒食征逐，尤宜切戒。夏葛冬裘，但求適體御寒足矣，何須爭新炫富，必合時趨。本署院任京秩時，伏見朝廷崇尚節儉，宵旰憂勤，屬在臣工，尤宜惕厲。近三年來，非朝會大典，不著貂裘，當為同官所共諒。若夫宴飲流連，最易??僖V鮮攏豢雎歐詔旨，停止筵燕，飭戒浮靡，聖諭煌煌，尤當恪守。為此申明前義，特啟寅僚，無論實缺、候補，在任、在差，一體遵照。如竟視為故事，日久漸忘，即係罔識良箴，甘冒不韙。希恕戇直！此啟」云云。等到這張手諭印了出來，署院有意特特為為拿紅封套封了一分，叫人送給藩台去看。藩台看了一遍，哈哈的笑了兩聲，擱在一旁，不去理會。
第二天仍然穿著他的貴重細毛衣服去上院。一走走到官廳子上，等各位司、道大人到齊之後，他老人家先發話道：「中丞的手諭，料想諸位都見過了？」各位大人齊說：「見過。」藩台道：「像我們這樣做官，一定發不了財。」眾人聽他說的詫異，一齊要請教。藩台道：「像我們這位中丞大人，吃亦不要，穿亦不要，整幾十萬兩銀子存在錢莊上生利，銀子怎麼不要多出來呢。我們呢，穿又講究，吃又講究，缺好亦不會剩錢，缺不好更不用說了。但是我們自己丟臉不要緊，如此堂堂大國一個方面大員，連著衣裳都穿不起，叫外國人瞧著還成個甚麼樣兒呢？如今正鬧著借洋債開鐵路，你窮到這步田地，外國人誰相信你，誰肯借錢給你用？」藩台這話，一半是莊論，一半是戲言。他原仗著他自己腰把子硬，所以才敢如此。其餘的官只有相對無言，不敢回答一語。有些人故意走走開，怕風聲傳到撫院跟前，致干未便。那知這位署院小耳朵極多，藩台議論的話，不到晚上，就有人上去告訴了他，把他氣的了不得，滿肚皮要想找藩台的岔子，好動他的手。
齊巧有借錢給中國要包辦浙江鐵路的一個洋商前來拜見，談完公事，洋商見他這個寒酸樣子，便拿他開心道：「貴撫台做官實在清廉，我們佩服得很！」署院道：「兄弟做了這幾十年的官，一個錢都不剩。」洋商道：「你們貴國，這幾年為了賠款，國家也弄窮了，百姓也弄窮了。我們的意思，總以為你貴撫台是有錢的；如今聽你的話，看你的這個樣子，才曉得你貴撫台也是一個錢沒有。我還記憶得兩年前頭，我曾到過你們貴省一趟，齊巧亦是冬天，天氣冷得很，你們洋務局裡的老爺們，一個個都穿著很好的皮袍子；這趟來看看，竟其穿不起了，可見得你們貴國的現在情形，實在窮得很！」署院道：「為此，所以要趕緊的想把鐵路開通。能夠商務一興旺，或者有個挽回。」洋商道：「貴省的官都窮到這步田地，我們有點不放心。我們的錢，要回去商量商量再借給你們。只要我們把錢借給你們，你們貴省的官就有了皮衣服穿了。」洋商說完這兩句話，拿眼瞅著署院只是笑。
署院這時候正為著鐵路借款的事要與洋商磋磨，今聽他如此一番言語，不覺大驚失色。又想起藩台背後的話果然不錯，他倒有點先見。現在事情弄僵了，不得不想個法子把事情挽回轉來。想了一想，便對洋商道：「你嫌他們窮，老實對你說，他們其實不是真窮，是我兄弟嫌他們穿的衣服太華麗，不准他們穿，所以他們不能不遵我的吩咐。你如不信，你過天來看，包管另換一個樣兒。但是穿的過於怎麼講究，兄弟亦不能自相矛盾，總叫他一個適中便了。」洋商道：「正是，我也奇怪，你們貴省裡的厘金又好，貴國官聲上又是中飽慣的，怎麼一時就會窮起來？真正叫人不相信。貴撫台不說清楚，我是一輩子不明白的。」署院又把臉一紅，淡淡的說了幾句閑話，洋商方才辭去。署院回來心上甚是悶悶，因為大局所關，不得不委屈相從。次日接見司、道的時候，他便發言道：「兄弟的脾氣是古板一路。兄弟總恨這江、浙兩省近來奢侈太盛，所以到任之後，事事以撙節為先。現在幾個月下來，居然上行下效，草偃風行，兄弟心上甚是高興。但是兄弟一個人是省儉慣的，到了冬天，皮衣服穿也罷，不穿也罷，諸位衣服雖然不必過於奢靡，然而體制所關，也不可過於寒儉。諸公出去可傳諭他們：直毛頭細衣服價錢很貴，倘然制不起，還是以不制為是；羊皮褂子價錢不大，似乎不即不離，酌乎中道，每人不妨制辦一身。兄弟當了幾十年的京官，不瞞諸位老兄說，止有一件羊皮褂子，現在穿的毛都沒有了，只剩得光板子，面子上還打了幾個補釘，實在穿不出去。倘然另做一件，不免又要化錢，所以一直進到如今，還是棉袍棉褂。唉！像兄弟這樣的做官，也總算對得住皇上了。」司、道大人聽了，俱各答應著。等到出去上轎，齊巧首府、縣都趕出來站班。藩台就拿這話當面傳知了首府。首府挺著胸脯，筆直的站在那裡，答應了幾聲「是」。藩台又笑道：「以後你們倒要大大的巴結巴結洋人才是，不然可就要凍死了。」一頭說，一頭笑著上轎而去。
霎時間，把這話官廳子上都傳遍。有些老爺們同估衣鋪熟的，等不到回家，就趕去制辦羊皮褂子，有些回家拿羊皮袍子改做的也不少，還有些該錢的，為著天氣冷，毛頭小了穿著不暖和，就出了大價錢，買了灘皮回來叫裁縫做：統計幾天裡頭，杭州城裡的羊皮賣掉了好幾千件，價錢頓時飛漲。成衣匠忙的做夜工都來不及。過了五天，等下一期轅期，居然大小官員一個個身上都長了毛了，就是撫院瞧著也覺得比前頭體面了許多。從此以後，於屬員穿衣服一事就不大理會了，卻把個藩台恨如切骨，常要動他的手，而又不敢動他的手，為他裡頭有照應，腰把子硬的緣故，怕動他不倒，反為不妙，因為隱忍在心，遲疑不發。但是拿他無可如何，只好拿他的同鄉、親戚來出氣，凡是藩台的私人，以及被藩台保舉過的人，撫台都要尋點錯處，拿他撤差、撤委。他卻有一件好處，這些差缺并不安置自己的私人，先檢著正途出身人員，按照次序委派。藩台拿他無法，也只好遵他的教。
過了些時，齊巧轅期，劉大侉子跟了一班候補道上院稟見。署院一看名字，忽然想起：「這人是個 出身，專會寫白字。我從前要拿他咨回原籍，是藩台替他求下來的，大約他倆有什麼淵源，今天且拿他發揮幾句再講。」想完，便叫請見。劉大侉子進來坐定之後，署院先同別位候補道閑談了幾句，回過臉來看看劉大侉子渾身上下，倒也無可指摘，即淡淡的說道：「劉大哥，委屈了你了！你要到省，那一省不好指，橫豎是元寶捐來的，何苦偏偏要指個浙江呢？」此時劉大侉子見黃三溜子因穿破衣服早經得意，自己思量：「我是同他一樣的，而且一天到的省。他已經得了差使，料想我也不會久空的。」所以這一陣上衙門格外上得勤，滿心指望：「無論大小，叫我得個把差使，也好光光面子，免得被黃三溜子瞧不起。」不料平空裡今日上院，被署院似譏似諷的埋怨這們上兩句，一時摸不著頭腦，又不好回甚麼，又不好答應是，楞在那裡不響。
署院又說道：「凡是捐官出來做的人有三等：頭一等是大員子弟，世受國恩，自己又有才幹，不肯暴棄，總想著出來報效國家；而又屢試不售，不得正途，於是才走了這捐班一路。這是頭一等。第二等是生意賣買人，或是當商，或是鹽商，平時報效國家已經不少；獎敘得個把功名，出來閱歷閱歷，一來顯親揚名，二來也免受人家欺負，這種人也還可恕。第三等最是不堪的了，是自己一無本事，仗著老人家手裡有幾個臭錢，書既不讀，文章亦不會做；寫起字來，白字連篇。在老子任上當少爺的時候，一派的 習氣；老子死了，漸漸的把家業敗完，沒有事幹了，然後出來做官，不是府，就是道。你們列位想想看，這種人出來做了官，這吏治怎麼會有起色呢？」
署院說到這裡，又把臉回過來朝著劉大侉子說道：「劉大哥，我這話可錯不錯？」劉大侉子聽說，曉得署院這話明明說的是他，把臉羞得緋紅，一句話也回答不上。署院又說道：「劉大哥，從前你們老太爺，我同他很會過幾面。他做了一任關道，很弄得兩文回去。到你老哥手裡，日子一定著實好過。你有這種好日子，大可在家裡享福，何必一定要出來做這個官呢？」劉大侉子道：「自從職道父親去世，也有靠十年了。家裡人口又多，累重得很，所以職道不得不出來。」署院道：「做官做官！有了官，就得有本事去做，不是馬上可以發得財的。況且你們老太爺有這許多錢，怎麼現在一個也沒有了？你老哥也算得會用的了，真正闊手筆！看你不出，倒是個大處落墨的！」
劉大侉子見署院說的話句句都戳他的心，弄的坐立不安。齊巧今天趕上衙門，又起了一個大早，鴉片煙癮沒有過足，坐在那裡，不知不覺打了一個呵欠。署院一見，得了這個題目，又有文章好做了，便又說道：「劉大哥，你們一定要出來做官，我總不解。我們是沒有法子想，上了馬下不得馬，比不得你，有了偌大的家私，何犯著再出來吃這個苦呢？譬如我如今幸虧沒有吃上鴉片煙；如果也學別人似的，抽上了癮，到如今一天到晚只好躺在煙鋪上過日子，那裡還有工夫又要會客，又要辦公事呢？自從鴉片煙進了中國，害了我們多少人，弄得一個個痿倒疲倦，還成個世界嗎？諸位老兄可以把我的話傳諭大家一齊知道，限他們三個月一齊戒除；如果不戒，到那時候卻是不要怪我兄弟！」劉大侉子一想：「自己煙癮是大的。如今署院的話雖不是專為我一人而言，然而我聽了總不免擔心。」越想越覺可危。
正在為難的時候，忽然商務局的老總，也是一個候補道，把身子一斜，插嘴說道：「回大人的話：大人限他們三個月叫他們戒煙，寬之以期限，動之以利害，不忍不教而誅；做屬員的人再不振作精神，屏除嗜好，也就不成個人了。昨日有個新到省的試用知縣胡鏡孫胡令，在職道局裡遞了一個稟帖，說是自己報效，開辦一個什麼『貧弱戒煙善會』，求職道局裡給張告示。稟帖上寫明白，大人跟前另外具稟。」署院道：「是啊，稟貼是有一個，我看了還沒有批。這胡令他一向是做什麼的？戒煙原是好事情，既然開善會，為什麼不取個吉祥點的名字咧？又『貧』又『弱』，這兩個字實在不好聽。」商務局老總道：「聽說這胡令從前是在梅花碑開丸藥鋪的。雖然捐了官已經稟到，一直還沒有引見。為什麼題這個名字，職道也問過他。他說：『人生在世，譬如家業本是富的，吃了煙就會貧窮；身子本是強壯的，吃了煙就會瘦弱；因此題這兩字，無非是勸醒人的意思。』」署院道：「果然辦得見效呢，叫這些官場上的人去戒戒也好。但他究竟是個市井，能夠靠得住靠不住，總得查查明白，才好給他告示。」商務局老總答應著。
等到退了下來，頭一個劉大侉子，聽了署院一番話，又是心上發急，又是煙癮上來，出了一身大汗，連小棉襖都濕透了。走到大堂底下，還沒有上轎，一把袖子拖住商務局的老總，問他胡鏡孫這個會已經開辦沒有，開在那條街上。商務局老總道：「據他稟帖上說，就在梅花碑，大約同他丸藥鋪在一塊。自從今年二月起，已將近一年了。他自家說，每天總得戒上幾十個人。每天來戒的人，他都天天抄了名字，托人到上海去上報。現在的局面被他弄得著實不小。」劉大侉子道：「果然靈驗，我頭一個就要去戒。怎麼我來了幾個月，一直不曾曉得呢。」說罷，各自上轎而去。一霎到得公館，先過癮，再吃飯。一頭吃飯，一頭想起署院的一番話，老大擔心。
吃過了飯，立刻吩咐打轎，向梅花碑胡鏡孫丸藥鋪而來。劉大侉子自己思量：「現在各事都丟在腦後，且把這撈什子戒掉再想別的法子。」轎子未到梅花碑，總以為這丸藥鋪連著戒煙善會，不曉得有多大。及至下轎一看，原來這藥鋪只有小小一間門面，旁邊挂著一扇戒煙會的招牌，就算是善會了。但是藥鋪門裡門外，足足挂著二三十塊匾額：什麼「功同良相」，什麼「扁鵲復生」，什麼「妙手回春」，什麼「是乃仁朮」，匾上的字句，一時也記不清楚。旁邊落的款，不是某中堂，就是某督、撫，都是些闊人。劉大侉子看了，心上著實欽敬。正在看匾的時候，這善會裡的老板，就是胡鏡孫，早已得信，順手取過一頂大帽子合在頭上，趕著出來迎接憲駕。一見劉大侉子，就在街上迎面先打一個千。劉大侉子還禮不迭。跨進店來，胡鏡孫把他一領，領到店後頭一間披屋，只容得三四個人。劉大侉子舉目觀看，房間雖小，擺設俱全。牆上挂的對子寫著「某某司馬大人雅屬」，再一看，這胡鏡孫頭上戴的是料球，便知道他是捐過同知銜的知縣了。
（料球：料、即料貨、人造的透明物質，可用來充珠、玉、翡翠等，清時同知可用白色的透明玻璃裝飾帽頂。）
少停學徒弟的送上茶來。劉大侉子一面吃茶，一面問他：「丸藥店裡生意可好？戒煙的人，一天到晚，一定不會少的了？」胡鏡孫道：「大人明鑒：這丸藥店本是卑職祖父手裡創的。自從卑職入了仕途，把丸藥鋪改了公司，為的是做官的人不便再做生意賣買，叫上頭曉得了說話。」慢慢的兩個人講到戒煙的一事。胡鏡孫竭力稱贊他的戒煙丸藥如何靈驗，又說：「一天到晚，總得有一二十號人來戒，實在來不及。」正說著話，齊巧學徒弟的進來拿東西。胡鏡孫故意問他道：「現在戒煙的人，已經有多少號了？」這個徒弟不提防他問，一時順嘴說了出來，說道：「只有大前天有個人買了一包丸藥去，這兩天一直沒有人來問過信。」胡鏡孫聽了這兩句話，急得臉上緋紅，連忙說道：「你不懂的，快替我走！」又自己埋怨自己道：「是我糊涂。他是丸藥店裡的徒弟，戒煙會另有司事承管，這事須得問司事才知道，問他是不曉得的。」劉大侉子道：「我不管戒煙的人多人少，我只問你這丸藥吃了可靈不靈？」胡鏡孫道：「卑職這丸藥，比如有一錢的癮，只消吃兩粒丸藥，等到煙癮上來時候，一吃下去就抵當得住，比仙丹還靈。二錢癮，吃四粒，四錢癮，吃八粒。弄到後來，只要吃丸藥就夠了，用不著吃煙了。」
劉大侉子道：「我從京裡來的時候，路過上海，聽說上海也有一種什麼戒煙丸藥，是咖啡做的。雖然能夠抵得煙癮，然而吃了下去，受累無窮，一世戒不脫的。不要你這丸藥亦是那個東西做的？」胡鏡孫聽了詫異道：「咖啡只好當茶吃，從來沒有聽說可以抵得煙癮的。想必外國人又出了甚麼新法了？」劉大侉子道：「外國人想賺錢的法子本來很多。」胡鏡孫想了一回，恍然大悟道：「不要是嗎啡罷？」劉大侉子聽他一提，心上亦明白過來是嗎啡，但是不肯自己認錯，怕人家笑他外行，也把臉一紅道：「不管他是咖啡是嗎啡，橫豎是外國來的就是了。」胡鏡孫道：「卑職開辦這個善會是發過誓的，如今封袋上都刻明白：『如以嗎啡害人，雷殛火焚』。大人不信，請驗。」說著，順手在抽屜裡取出一包戒煙丸藥。劉大侉子接過一看，果然不錯，有此十字，一頭看，又一頭念了一遍。
剛剛念到「火焚」二字，忽然隔壁人家大聲呼喚起來，登時合店的人都趕到後頭來看。再一聽，不是別事，原來為這邊廚房裡有個學徒的燒開水泡飯吃，燒的稻柴太多了，火焰上沖，轟了煙筒，火星直冒，隔壁人家當是起火，登時聲張起來。虧得這邊人手眾多，上屋的上屋，打水的打水，灌了幾桶的水，弄得灶肚裡開了河，灶也壞了，火也滅了。胡鏡孫才把心放下。他堂客此刻也顧不得店堂內有客無客，手裡拿了一串佛珠，站在天井裡，舉頭朝上，不住的念：「阿彌陀佛！救苦救難白衣觀世音菩薩！」劉大侉子見他家有事，只得辭別回去。胡鏡孫還要再三的相留，劉大侉子不肯，只得送了出來。胡鏡孫道：「大人如要戒煙，卑職立刻就送一百包丸藥過來。」劉大侉子道：「用不著這許多，吃了有效驗再來取。」說罷，上轎而去。胡鏡孫趕到街上站了一個班，還他做卑職的規矩，方才進店。要知劉大侉子此番能否把煙戒去，且聽下回分解。
第二十一回 反本透贏當場出彩 弄巧成拙驀地撤差卻說劉大侉子從戒煙善會回來，剛才下轎，胡鏡孫已經派人把戒煙丸藥送到，共計丸藥一百包，一張小字的官銜名片。劉大侉子吩咐收下。打發來人去後，從此以後，果然立志戒煙，天天吃丸藥，不敢間斷。說也不信：丸藥果然靈驗，吃了丸藥，便也不想吃煙。只可惜有一件，誰知這丸藥也會上癮的，一天不吃，亦是一天難過，比起鴉片煙癮不相上下。但是吃丸藥的名聲總比吃大煙好聽，所以這劉大侉子便一心一意的吃丸藥，不敢再嘗大煙了。
正是光陰如箭，轉眼間臘盡春來。官場正月一無事情，除掉拜年應酬之外，便是賭錢吃酒。此時黃三溜子曉得自己有了內線，署院於他決不苛求；而且較之尋常候補道格外垂青，一差之外，又添一差。黃三溜子也知感激，便借年敬為名，私下又饋送八千銀票，也是裕記號二掌櫃的替他過付，意思想求署院委他署缺一次，不論司、道，也不論缺分好壞，但求有個面子。署院答應他徐圖機會，不可性急，防人議論。二掌櫃的出來把這話傳諭黃三溜子，黃三溜子自然歡喜，曉得署院已允，將來總有指望，從此更意滿心高，任情玩耍。
齊巧正月有些外府州、縣實缺人員上省賀歲。這些老爺們，平時刮地皮，都是發財發足的了。有些候補同寅新年無事，便借請春酒為名，請了這些實缺老爺們來家，吃過一頓飯，不是搖攤，便是牌九，縱然不能贏錢，弄他們兩個頭錢，貼補貼補候補之用也是好的。大家都曉得黃三溜子的脾氣，頂愛的是耍錢，只要有得賭，甚麼大人卑職，上司下屬，統通不管。而且逢場必到，一請就來。贏了錢，便大把的賞人；輸了錢，無論上千上萬，從不興皺皺眉頭，真要算得獨一無二的好賭品了。因此大眾更捨他不得。
這日是正月十三，俗例十三夜上燈，十八落燈。官場上一到二十又要開印，各官有事，便不能任情玩耍了。且說這日是住在焦旗杆的一位候補知府請客。這位太尊姓雙名福，表字晉才，是鑲紅旗滿洲人氏。他爸爸在浙江做過一任乍浦副都統，他一直在任上當少大人。因他行二，大家都尊他為雙二爺。後來他爸爸死了，他本是一個京官，起服之後，就改捐知府，指分浙江，在省候補也有五六年了。他雖為官，總不脫做闊少爺的脾氣：賃的極大的公館，家裡用的好廚子，烹調的好菜。他自己愛的是賭，時常邀幾個相好朋友到家叉麻雀，不是五百塊錢一底，就是一千塊錢一底。黃三溜子也同他著實來往。雖然署院力崇節儉，也只好外面上遵他的教，其實人家公館裡那能件件依他。
（開印：即辦公的意思，過年放假，不用官印謂之封印，開始辦公謂之開印。）
自交正月，例不禁賭。雙二爺天天在公館裡請朋友吃喝。吃完之後，前兩天還是搖攤，後因搖攤氣悶，就改為牌九。已經痛痛快快的賭過幾夜。過了幾天，齊巧一個實缺金華府知府彭子和彭太尊，一個實缺山陰縣知縣蕭添爵蕭大令，兩人同天到省賀歲，卻都是這雙二爺的拜把子兄弟，從前常常在一處玩耍慣的。因此雙二爺興致格外好。頭一天，雙二爺上院，彼此在官廳上碰著，依雙二爺的意思，就要把他倆拉回公館吃便飯，先玩一夜。他倆因為要到別處上衙門拜客，所以改了次日，就是十三這一天了。頭天晚上，雙二爺吩咐管廚的預備上等筵席。別的朋友橫豎天天來耍錢耍慣的，用不著預邀。到了次日，中飯吃過，雙二爺為著來的人還不多，不能成局，先打八圈麻雀。在座的人都是些闊手筆，言明一千塊一底，還說是小玩意兒。當下管家們調排桌椅，扳位歸座，立時間劈劈拍拍，打了起來，一打打了兩個鐘頭，四圈已畢，重復扳位擲點。當時算了算，雙二爺輸了半底。說是這樣小麻雀打的不高興，自己站起身來要去過癮，就把自己的籌碼讓給一個人代碰。
雙二爺正過著癮，人報彭大人來了。彭大人剛從別處拜客而來，依舊穿著衣帽，走到廳上，磕頭拜年，自不必說。磕頭起來，朝著眾人一個個作揖，大半都不認得。正待歸坐，只見黃三溜子從院子裡一路嚷了進來，嘴裡喊著說道：「你們不等我，這早的就上局！」才跨進門檻，迎面瞧見彭知府穿了衣帽，黃三溜子一呆。雙二爺便告訴他是金華府彭守，昨兒才到的。又告訴彭知府說：「這位就是黃觀察黃大人。」彭知府是久仰大名的，究竟他是本省上司，不敢怠慢，立刻放下袖子，走上一步，請了一個安，口稱：「卑府今天早上到大人公館裡稟安。」黃三溜子也不知回答什麼方好，想了半天，才回了聲：「兄弟還沒有過來回拜。」當由雙二爺忙著叫寬章，讓坐奉茶。正在張羅的時候，山陰縣蕭大老爺也來了。無非又是雙二爺代通名姓。黃三溜子為他是知縣，到底品極差了幾層，就不同他多說話，坐在炕上也不動，只同彭知府扳談，滿嘴的什麼「天氣好呀，你老哥幾時來的，住在那裡，難得到省，可以盤桓幾天」，顛來倒去，只有這幾句說話。
頃刻間，打麻雀的已完，別的賭友也來的多了。雙二爺一一引見，無非某太守、某觀察，官職比他小的便是某翁，當中還有幾個鹽商的子弟、參店的老板、票號錢莊的擋手，一時也數他不清。頭一個黃三溜子高興說：「我們肚子很飽，賭一場再吃。」其中有幾個人說：「吃過再賭。」黃三溜子不肯。雙二爺為他是老憲台，不便違他的教，只得依他。當下入局的人共有三四十個。黃三溜子不喜歡搖攤，一定要推牌九。無奈彭太尊說：「白天打牌九不雅相，天色早得很，不如搖四十攤，吃過飯再推牌九。」黃三溜子道：「我打攤打得氣悶，既然要打攤，須得讓我做皇帝。」
（皇帝：指賭博的莊家。）
其時正有個票號裡擋手搶著做上手，聽說搖攤，已經坐了上去。主人家要巴結老憲台，千對不住，萬對不住，把那人請了下來。黃三溜子一屁股坐定，也不管大眾齊與未齊，拿起攤盆搖了三搖，開盆看點。旁邊記路的人，拿著筆一齊記下。霎時亮過三攤。黃三溜子又把寶盆搖了三搖，等人來押。頭幾下大家看不出路，押的注碼還少。黃三溜子贏了幾千，把他高興的了不得。雙二爺道：「為著老憲台總不喜歡搖攤，叫你老人家贏兩個，以後也就相信這個了。」黃三溜子道：「所以我除了做皇帝，下手是不做的，皇帝還好贏幾個，下手只有輸無贏。」雙二爺道：「那也不見得。」正說著話，黃三溜子又搖過幾攤，台面上的籌碼、洋錢、票子，漸漸的多了起來。黃三溜子一連賠了兩攤，數了數，但將贏來的錢輸去八九，幸喜不曾動本。後來越押越大，他老人家亦就越輸越多，統算起來，至少也有四萬光景。霎時間已開過三十六攤，再搖四攤便已了局。黃三溜子急於返本，嫌人家押的少，還說人家贏錢的都藏著不肯拿出來。
眾人氣他不過。內中有幾個老賭手取過寶路一看，大小路都在「二」上，於是滿台的人倒有一大半去押「白虎」。還有些不相信寶路的，亦有專押老寶的，亦有燒慣冷灶的，亦有專趕熱門的，於是麼、三、四三門亦押了不少。彭太守年輕時很歡喜搖攤。搖攤的別號又叫做「聽自鳴鐘」。他自己常說：「我因為聽自鳴鐘，曾經聽掉兩當鋪、三錢鋪子，也算得老資格了。」到這第三十七攤上，他亦看准一定是「二」，自己押了「二」還不算，又把進、出兩門上的注碼，一齊改在「二」上。有個押「四」的錢莊裡擋手，獨他不相信，說一定是「四」。彭太尊要同他賭個東道。他理也不理，拉著嗓子喊了一聲：「二翻四。」彭太尊氣他不過，跟手喊了一聲：「四翻二。」
（擋手：商號的老板、經理。）
錢莊裡擋手又喊一聲：「再翻在四上。」彭太尊亦喊一聲：「再翻在二上。」錢莊裡擋手還要再喊，主人雙二爺把手一擺，道：「慢著，你們算算看。」黃三溜子道：「算什麼！」雙二爺道：「別說算什麼。彭子翁先把進、出兩門的注碼吃到『二』上，現在又同對門翻了兩翻。這一下開出來，設如是個『二』，你想他要賠多少！就是個『四』，彭子翁也不輕。」付檔的人正待舉起算盤來算，黃三溜子急於下莊好去過癮，便朝著雙二爺嚷道：「人家輸得起，要你擔心！我可等不及了。」一面說，一面掀開寶盆一看，大家齊喊一聲「四」。黃三溜子道：「『四』也好，不是『四』也好，橫豎你們自己去做輸贏，我只管我的就是了。」
錢莊裡老板一團高興，嘴裡說道：「怎麼樣！我賭了幾十年，最不相信的是甚麼路不路，如果猜得著，這寶也沒人打了。」此時只有他一個咂嘴弄舌，眾人也不睬他。把個彭太尊氣昏了，拿著手裡的籌碼往桌子上一摜，說道：「輸錢事小，我走了幾十年的大小路，向來沒有失過，真正豈有此理！」當時付檔的人，按照所翻的數目，一一付清。黃三溜子趕著把餘下三攤搖完。算了算，通台的人只有彭太尊頂輸，大約有五萬光景。黃三溜子後三下贏些回來，只有三萬多了。
錢莊裡老板是頭一個大贏家。四十攤之後，別的人過癮的過癮，談天的談天，獨他一個穿穿馬褂，說：「號裡有事，不能不回去。」彭太尊嚷著不放他走；雙二爺、黃三溜子亦趕過來幫著挽留。黃三溜子道：「通台就是你一個大贏家，怎麼你好走？就是真有事也不放你。我們熟人不要緊，你同彭大人是初次相會，你走了，他心下要不高興的。」錢莊裡老板卻不過眾人的情，只好仍舊脫去馬褂，陪著大眾一塊兒吃飯。雖然是雙二爺專誠備了好菜請彭太尊，無奈他賭輸了錢，吃著總沒有味兒。一時飯罷，黃三溜子趕著推牌九。彭太尊一定還要打攤。
主人雙二爺左右為難。幸虧是夜裡，來趕賭的人比白天又多了二十幾位，只好分一局為兩局：是一局攤，一局牌九，各從其便。黃三溜子齊了一幫人專打牌九，彭太尊齊了一幫人專打攤。吃飯的時候已是二更多天，比及上局，約摸已有三更了。這一夜，竟其頂到第二天大天白亮還沒有完，後來有些人漸漸熬不住，贏錢的都已溜回家去睡覺，只剩些輸錢的還守著不肯散，想返本。黃三溜子一見人少了，便要并兩局為一局。彼此問了問，彭太尊只翻回來幾千銀子，黃三溜子卻又下去一萬。主人雙二爺親自過來，讓眾位用些點心，又說：「今天是十四，不是轅期，沒有甚麼事情。不如此刻大家睡一會兒，等到飯後，邀齊了人再圖恢復何如？」黃三溜子道：「賭一夜算什麼！只要有賭，我可以十天十夜不回頭。」彭太尊道：「卑府在金華的時候，同朋友在『江山船』上打過三天三夜麻雀沒有歇一歇，這天把算得甚麼！」於是大眾就此鼓起興來。這時候彭太尊攤也不搖了，亦過來推牌九。
這天自從早晨八點鐘入局，輪流做莊，一直到晚未曾住手。黃三溜子連躺下過癮的工夫都沒有。幸虧一心只戀著賭肚裡并不覺得飢餓。雖說雙二爺應酬周到，時常叫廚子備了點心送到賭台上，他并不沾唇。有時想吃煙，全是管家打好了裝在象皮槍上。這象皮槍有好幾尺長，賽如根軟皮條，管家在炕上替他對准了火，他坐在那裡就可以呼呼的抽，可以坐著不動，再要便當沒有。但是玩了一天，沒有什麼上下。等到上火之後，來的人比起昨天來還要多。此刻他老人家的手氣居然漸漸的復轉來，一連吃了三條。下手的人一看風色不對，注碼就不肯多下了。黃三溜子只顧推他的，一連又吃過七八條，弄得他非凡得意。
正在高興頭上，不提防自己公館裡的一個家人找了來，附在他耳朵上請示，說：「明天各位司、道大人統通一齊上院，慶賀元宵。請老爺今天早些回公館，歇息歇息，明天好起早上院。」黃三溜子道：「忙甚麼！我今天要在這裡玩一夜，把該應穿的衣服拿了來，等到明天時候，叫轎班到這裡來伺候。我今天不回去，明天就在這裡起身上院，等院上下來再回家睡覺。」家人是懂得他的脾氣的，只得退了出去，依他辦事。
他這裡上上下下，總算手氣還好，進多出少。後來見大眾不肯打了，他亦只好下莊，讓別人去推。自己數了數，一共贏進二萬多，連昨夜的扯起來，還差一半光景。自己懊悔昨天不該應搖攤。又連連說道：「如果再推下去，這頭兩萬銀子算不得甚麼，多進三五萬，亦論不定。……」此時是別人做莊，他做下手，弄了半天，做上手的輸了幾條就乾了。他雖然贏錢，總嫌打的氣悶。眾人只得重新讓他上去做莊。幾個輪流，到他已有四更天了。誰知到了他手，莊風大好，押一千吃一千，押五百吃半千。此時台面上現銀子、洋錢，都沒有了，全是用籌碼。他自己身邊籌碼堆了一大堆，約摸又有二三萬光景。
眾人正在著急的時候，忽然莊上擲出一副「五在手」，自己掀出來一看，是一張天牌，一張紅九，是個一點。自以為必輸了的，仍舊把牌合在桌上，默然無語，回過頭去抽煙。誰知三家把牌打開，上門是一張人牌，一張麼丁；天門是一張地牌，一張三六；下門是一張和牌，一張麼六：統算起來都是一點，大家面面相覷，做聲不得。黃三溜子把一筒煙抽完，回過臉來，舉目一看，都是一點。這一喜非同小可！把自己兩扇牌翻過來，用力在桌上一拍，道了聲「對不住」，順手向桌上一擄。當時台面上幾個贏家并不說話；有幾個輸急的人，嘴裡就不免嘰哩咕嚕起來。一個說：「牌裡有毛病，不然，怎麼會四門都是一點？齊巧又是天、地、人、和配好了的？」一個說：「一定骰子裡有毛病，何以不擲『二上莊』，何以不擲『四到底』，偏偏擲個『五在手』？莊家何拿個『天九一』吃三門，這裡頭總有個緣故。」又有人說：「毛病是沒有，一定有了鬼了，很該應買些冥錠來燒燒，不然，為甚麼不出別的一點，單出這天、地、人、和四個一點呢？」當下你一句，我一句，大家都住手不打。黃三溜子起先還怕擾亂眾心，拆了賭局，連說：「賭場上鬼是有的，……應得多買些錠燒燒。從前是我在家鄉開賭，每天燒錠的錢總得好幾塊。老一輩子的人常說道：『鬼在黑暗地下，看著我們陽世人間賭得高興，他的手也在那裡癢癢。自己沒有本錢，就來捉弄我們，燒點錠給他就好了。』」雙二爺聞言，連說「不錯。……」立刻吩咐管家去買銀錠來燒。錠已燒過，黃三溜子洗過牌，重新做莊。無奈內中有個輸錢頂多的人，心上氣不服，一口咬定牌裡有講究，骰子也靠不住。黃三溜子氣極了，就同他拌起嘴來。那人也不肯相讓。便是你一句，我一句，吵個不了。主人雙二爺立刻過來勸解，用手把那個輸錢的人拉出大門。那人一路罵了出去。彭太尊也竭力勸黃三溜子，連說：「大人息怒。……」又說：「他算什麼！請大人不必同他計較。」一番吵鬧，登時把場子拆散了。當他二人拌嘴的時候，早已溜掉一大半。黃三溜子見賭不成功，便把籌碼往衣裳袋時一袋，躺下吃煙。說話間，東方已將發亮了。黃三溜子的管家、轎班都已前來伺候主人上院。彭太尊之外，還有幾位候補道、府，都說一塊兒同去。主人一面搬出點心請眾位用，一面檢點籌碼，要他們把帳算一算清。黃三溜子道：「忙什麼！那王八羔子不來，我們今天就不賭了嗎？籌碼各人帶在身上，上院下來賭過再算。」主人連說：「使得。……」當初入局的時候，都用現銀子、洋錢買的籌碼。而且這位雙二爺，歷年開賭的牌子極為硬繃。這副籌碼異常考究，怕的是有人做假，根根上頭都刻了自己的別號；所以籌碼出去，人家既不怕他少錢，他也不怕人家做假。此刻黃三溜子不要人家算帳，說上院回來重新入局，他做主人的自然高興，有何不允之理。霎時點心吃過，一眾大人們一齊扎扮起來。黃三溜子等把蟒袍穿好，不及穿外褂，就把贏來的籌碼數了數，除彌補兩天輸頭之外，足足又贏了一萬多，滿心歡喜，便把籌碼抓在手裡，也不用紙包，也不用手巾包，一把一把的只往懷裡來塞。管家說：「不妥當，怕掉出來，等家人們替老爺拿著罷。」黃三溜子道：「這都是贏來的錢，今天大十五，揣著上院，也是一點彩頭。」家人不敢多說。
一時扎扮停當，忽然轎班頭上來回道：「有一個轎夫沒有來，請大人等一刻。」黃三溜子急的跺腳罵王八蛋。當時就有一個同賭的武官，是個記名副將，借署撫標右營都司，曉得黃三溜子在署院前還站得起，又是營務處，便說：「標下的轎子不妨先讓給大人坐。大人司、道一班，傳見在前；標下雇肩小轎隨後趕來，是不妨事的。」黃三溜子見他要好，便同他扳談，說：「老兄很面善，我們好像在那裡會過似的。」那武官還沒有回答，雙二爺忙過來替他報履歷。黃三溜子連說：「久仰。……」又說：「老兄訓練兵丁，步伐整齊，兄弟是極佩服的。」那武官道：「大人在營務處，是標下的頂門上司，總得求大人格外照應。」黃三溜子道：「這還要說嗎。」一面說著話，一面又嚷道：「我記起來了，還是去年十二月初七，一個甚麼人家出殯，執事當中，我看見有你，騎了一匹馬，押著隊伍，好不威武！你手下的兵打的鑼鼓同鬧元宵一樣，很有板眼。我們快去，等院上下來，我們亦來鬧一套玩玩。」說完了話，趕出大門上轎。那武官連忙跟著出來，招呼自己的轎班，誰知走出大門，黃三溜子的轎夫也來了，被黃三溜子罵了兩句，仍舊坐著自己的轎子而去。
霎時到得院上，會著各位司、道大人，上過手本，隨蒙傳見。見了署院，一齊爬在地下磕頭賀節。等到磕完了頭，黃三溜子正要爬起來的時候，不料右邊有他一個同班，一只腳不留心，踏住了黃三溜子的蟒袍，黃三溜子起來的匆忙，也是一個不當心，被衣服一頓，身子一歪。究竟兩夜未睡，人是虛的，一個筋斗，就跌在踏他蟒袍的那人身上，連那個人也栽倒了。署院看見，連說：「怎麼樣了？……」他倆困在地下，羞的面孔緋紅，掙扎著爬起來。剛起得一半，不料黃三溜子跌的時候勢頭太猛，竟把懷裡的籌碼從大襟裡滑了出來，滑在外褂子裡頭，等到站起，早已豁喇喇的掉在地下了。
署院起先但聽得聲音響，還不曉得是什麼東西，連說：「你們兩位，有甚麼東西掉在地下，還不拾起來？……」一面說，一面招呼巡捕幫著去拾。黃三溜子畢竟自己虛心，連忙又往地下一蹲，用兩只馬蹄袖在地毯上亂擄。幸虧籌碼滑出來的不多，檢了起來，不便再望懷裡來塞，只得握在手中。撣撣衣服，跟著各位司、道大人歸座。卻不料地下還有抵得一百兩銀子的一根大籌碼未曾拾起，落在地毯上。黃三溜子瞧著實在難過，又不敢再去拾，只是臉上一陣陣發紅。其實署院已經看見，也曉得是黃三溜子這寶貝帶來的。署院生平頂恨的是賭，意思想要發作兩句，轉念一想，隱忍著不響。齊巧那根籌碼被巡捕看見，走上去拾了起來，袖了出去。署院也裝做沒事人一樣。等到送客之後，署院問巡捕把那根籌碼要了來，封在信裡，叫先前替黃三溜子過付的那個人仍舊送還了他。傳諭他：「下次不可如此，再要這樣，本院就不能回護他了，叫他各人自己心上放明白些。」
黃三溜子這日下得院來，曉得自己做錯了事，手裡捏著一把汗，便無精打彩的，一直回到自己公館，不到雙二爺家賭錢了。雙二爺等他不來，便叫管家來請他。他便打發當差的同了雙二爺的管家到雙家把帳算清，說是自己身上不爽快，改天再過來。此時大眾已曉得他今天上院跌出籌碼之事，官場上傳為笑話，他不肯再來，一定是臉上害臊，因此也不再來勉強他。過了一天，黃三溜子接到署院的手札，并附還籌碼一根，又是感激，又是羞憤。恐怕以後不妥，又托原經手替他送了三千銀子的票子，一直等到回信，說署院大人賞收了，然後把心放下，照舊當差不題。
且說劉大侉子自從吃胡鏡孫的丸藥，三個月下來，煙癮居然擋住，但是臉色發青，好像病過一場似的。且有天不吃丸藥，竟比煙癮上來的時候還難過。劉大侉子便去請教胡鏡孫。胡鏡孫道：「大人要戒的是煙，只要煙戒掉就是了，別的卑職亦不能管。」劉大侉子見他說得有理，難以駁他，只好請醫生自去醫治。不在話下。但是他自從到省以來，署院一直沒有給他好嘴臉，差使更不消說得。後來署院見他面色碧青，便說他嗜好太深，難期振作。每見一面，一定要嘮嘮叨叨的申飭一次，還說什麼是「我認得你老人家的。他的子侄不好，我做父執的應該替他教訓才是。」劉大侉子被他弄得走頭無路，便去找藩台，托藩台替他想法子，說：「照這種樣兒，晚生的日子一天不能過了。」藩台說：「他同兄弟不對，兄弟說的話未必聽。我勸老兄忍耐幾時，再作道理。」
劉大侉子無法，又打他娘舅。娘舅久充憲幕，見的什面多了，很有隨機應變的工夫。聽了外甥的話，閉目養神了半天，一聲也不響，想了一想，說道：「他時常教訓你，都是些甚麼話？」劉大侉子便大概的述了一遍。娘舅道：「他同老人家真有交情嗎？」劉大侉子道：「不過會過幾面，就是有交情也有限。」娘舅道：「有了。道學朋友，只有拿著他的法子治他，所謂『君子可欺以方』，只有這一功他還受。」又說什麼「即以其人之道，還治其人之身」。劉大侉子忙問：「是用甚麼法子？」娘舅便附在他耳朵上，如此如此的囑咐一番。劉大侉子將信將疑，恐怕不妥，但是事已至此，只可做到那裡，說到那裡。
到了第二天又去稟見。他是一個沒有差使的黑道台，撫台原可以不見他的，只因他脾氣好說話，署院把他訓飭慣了，好借著他發落別人，所以他十次上院，倒有九次傳見。這日見面坐定之後，署院閑談了幾句，便漸漸的說到他身上來，先問他：「現在的煙癮比起從前又大得多少？」他回道：「職道現在戒煙，已經有好兩上月不抽了。」署院鼻子裡哼的一聲。他又回道：「職道自從吃了胡鏡孫胡令『貧弱戒煙善會』裡的丸藥，倒很見效。」署院道：「抽與不抽，我也不來問你。你自己拿把鏡子照照你的臉，隨便給誰看，說你不吃煙，誰能相信。當初你們老太爺我是見過的，他并不抽煙。怎麼到你老兄手裡，好樣子不學，倒弄上了這個？真正我替你們老太爺嘔氣！」劉大侉子聽到這裡，一聲不響，只顧拿著馬蹄袖擦眼淚。署院又道：「出來做官，說甚麼顯親揚名，都是假的，只要不替先人丟臉，就算得孝子了。」
劉大侉子聽到這裡，一半自己的委屈，一半是娘舅的教訓，一不做，二不休，索性嗚嗚咽咽哭將起來。各位司、道大人見都為詫異，一齊替他捏著一把汗。誰知署院并不見怪，停了一回，朝他說道：「我教導你的幾句話并不是壞話，用不著哭啊。」劉大侉子擦了一擦眼淚，又擤了一把鼻涕，說道，「職道何嘗不知道大人的教訓都是好話。職道聽了大人的教訓，想起從前職道父親在日也常是拿這話教訓職道；如今職道父親病故已經多年，職道聽了大人的教訓，一來恨自己不長進，二來感念職道父親去世的早。聽了大人的話，不覺有感於中，屢次三番的要哭不敢哭出，怕的是失儀。今天實實在在熬不住了！」說完了話，立起身來，爬在地下朝著署院磕了三個頭，長跪不起。署院趕緊下座拉他。眾官亦一起站立。署院道：「這從那裡說起！有話起來說。」劉大侉子哭著回道：「大人教訓的話，都同職道父親的話一樣。總怪職道不長進，職道該死！求大人今天就參掉職道的官，了好替職道消點罪孽，就是職道父親在九泉之下也是感激大人的。」說完了這兩句，便從頭上把自己大帽子抓了下來，親自動手，把個二品頂戴旋了下來，嘴裡說道：「職道把這個官交還了大人。大人是職道父執一輩子的人，職道就同大人子侄一樣。職道情願不做官，跟著大人，伺候大人，可以常常聽大人的教訓。將來磨練出來，或者還可以做得一個人，不至於辱沒先人，便是職道的萬幸了。」說完了，直挺挺的跪著。
署院一定要他起，眾官又幫著相勸，他只是不肯起，嘴裡又說道：「總得大人答應了職道，職道方才起來。」署院道：「你果然能聽我話，想做好人，我還要保舉你鼓勵別人，何必一定要參你的官呢？」說著，便叫巡捕過來，替他把頂子旋好，仍舊合在頭上。署院又親自拉了他一把。劉大侉子見署院如此賞臉，便趁勢又替署院磕了三個頭，然後起立歸坐。署院道：「人孰無過？過而能改，就不失其為好人了。兄弟生平最恨的是抽大煙一樁事，好好一個人，生生的被煙困住，以後還能做什麼事業呢！」說到這裡，回轉頭去一看，見商務局老總也在坐，便同他說道：「從前你們所說那個姓胡的辦的那個戒煙善會，到底靠得住靠不住？」商務局老總道：「他的丸藥外頭倒很銷，而且分會也不少。」署院道：「銷場雖好，不足為憑。你們只要看這位劉大哥臉的顏色，怎麼越吃越難看呢？不要丸藥裡攙了甚麼東西害人罷？」商務局老總道：「職道也問過胡令，據稱用的是林文忠公的遺方。既然劉道吃了不好，等職道下去查訪查訪，果然不好，就撤去前頭給的告示，勒令停辦，免得害人。」署院道：「正該如此。」說完送客。
劉大侉子下來仍舊去找娘舅。娘舅問他怎麼樣，劉大侉子便一五一十，述了一遍。娘舅道：「此計已行，以後包你上院，永遠不會再碰釘子。但是想他的差使還不在裡頭，等我慢慢的再替你想個法子，包你得一個頂好的事情。」劉大侉子一定要請教。娘舅發急道：「你別性急！早則十天，遲則半月，總給你顏色看就是了。怎麼性急到這步田地？也得容我想想看呀！」劉大侉子見娘舅動氣，只好無言而罷。
且說官場上信息頂靈，署院放一屁，外頭都會曉得的。這日說了胡鏡孫丸藥不好，當天就有人傳話給他，叫他當心點。他這人生平最會拍馬屁，新近又不知道走了甚麼路子，弄到山東賑捐總局的札子，委他兼辦勸捐事宜。他得了這個差使，便興頭的了不得，東也拜客，西也拉攏，懷裡揣著章程，手裡拿著實收，一處處向人勸募。居然勸了一個月下來，也捐到一個五品銜，兩個封典，五六個貢、監。論他的場面，能夠如此已經很不容易了。這日聽得人家傳來的話，賽如兜頭一盆冷水，在店裡盤算了半夜，踱來踱去，走頭無路。後來忽然想到本省藩台，曾經見過兩面，前頭開辦善會的時候，托人求他寫過一塊匾，有此淵源，或者不至忘記。事到其間，只得拚著老臉去做。是日，一夜未睡。次天大早，便穿了衣帽趕上藩台衙門。手本進去，藩台不見。胡鏡孫說有公事面回，然後勉勉強強見的。見面之後，藩台心上本不高興，胡鏡孫又嚅嚅囁囁的說了些不相干話。藩台氣極了，便說：「老兄有甚麼公事快些說。兄弟事情忙，沒有工夫陪著你閑談。」胡鏡孫碰了這個釘子，面孔一紅，咳嗽了一聲，然後硬著膽子說出話來，才說得：「卑職前頭辦的那個戒煙善會」一句話，藩台已把茶碗端在手中，說了聲「我知道了」，端茶送客。胡鏡孫不好再說下去，只得退了出來。一場沒趣，愈加氣悶。回到店裡，茶也不喝，飯也不吃，如同發了痴的一般。
（貢、監：即貢生、監生。有這資格就可以做官或應鄉試。）
幸虧太太是個才女，出來問知究竟，便說：「現在世路上的事，非錢不行。藩台不理你，你化上兩個，他就理你了。」胡鏡孫道：「去年我開辦這個善會的時候，問你借的當頭，如今還沒有替你贖出來，那裡還有錢去孝敬上司呢？」太太道：「有得贖沒有得贖，自己夫妻，有什麼不明白的，只要你不替我沒掉就是了。至於你如今孝敬上司，沒有現錢，依我想，東西也是好的。」胡鏡孫道：「你看我這店裡，除掉幾包丸藥，幾瓶藥酒之外，還有什麼東西可以送得人的？」太太道：「只要值錢，怎麼送不得？如果不好送，為甚麼你的仿單上要說『官禮相宜』呢？」胡鏡孫道：「話雖如此講，你曉得我十塊錢的藥，本錢只有幾塊？自己人，同你老實說，兩塊錢的本錢也沒有，不過騙碗飯吃吃罷了，那裡值得甚麼錢呢。」太太道：「時常見你替人家捐官，從前你得這個差使的時候，你自己說過有多少的扣頭，如今這筆錢那裡去了呢？」一句話提醒了胡鏡孫，心上一想：「橫豎空白實收在自己手裡，與其張羅了錢去孝敬上司，何如填兩張監生實收去送藩台的少爺。像他們這樣宦家子弟，這一點點的底子總要有的。如果收了我的實收，他自然照應我。彼時間騎馬尋馬，只要弄到一筆大大的銀款，賺上百十兩扣頭，就有在裡頭了。他若不肯照應我，一定還我實收；實收已經填了字，不能還，只好還我銀子。如此一來，我賑捐內又多了兩個監生，將來報銷上去也好看。」主意打定，告訴了自己妻子。太太點頭無話。胡鏡孫方才胡亂吃了一碗飯，連忙取出實收，想要取筆填寫履歷，無奈又不曉得少爺的年、貌、三代，只好擱筆。想來想去，沒有他法，只好封了兩張實收，托人替他寫了一稟帖給藩台，說明白：「卑職目下辦捐，情願報效憲少大人兩個監生，務示大人賞收。」另外又附一張夾單，是求藩台替他翰旋那戒煙善會的事情。稟帖寫完，他便冒冒失失交給藩台號房替他遞了進去，自己坐在官廳上等傳見。以為這一功他總受的了。誰知等了半天，裡頭傳出話來，問他這個辦捐差使是誰委的。他只得照實而說。那人進去，等到天黑，也沒見藩台傳見。後來向號房打聽，亦打聽不出。號房勸他明天再來，只好回家。
誰知一連上了三天藩台衙門，始終未見。第四天上，接到委他辦捐那個老總的札子，上寫：「接准浙江布政司函開』，說他如何「借差招搖，鑽營無恥」，又「附還實收兩張，希即查辦」云云。後面寫明將他撤委，限他「即日將經手已捐未捐各實收，造冊報銷，不得含混」各等語。他得了這個札子，猶如青天霹靂一樣，善會尚未保全，差使已經撤去。還算他自己顧全場面，次日即把捐務及收到的銀子一律交割清楚。後來又費九牛二虎之力，把個戒煙會保住，依舊做他的賣買。都是後話不題。要知官場上又出甚麼新鮮事情，且聽下回分解。
第二十二回 叩轅門蕩婦覓情郎 奉板輿慈親勖孝子卻說浙江吏治，自從傅署院到任以來，竭力整頓，雖然不能有十二分起色，然而局面已為之一變。若從外面子上看他，卻是真正的一個清官：照壁舊了也不彩畫；轅門倒了也不收拾；暖閣破了也不裱糊。首縣奉了他的命，不敢前來辦差。一個堂堂撫台衙門，竟弄得像破窯一樣：大堂底下，草長沒脛，無人剪除；馬糞堆了幾尺高，也無人打掃。人家都說碰到這位上司，自己不要辦差，又不准別人辦差，做首縣的應該大發財源。誰知外面花費雖無，裡面孝敬卻不能少，不過折成現的罷了。所以但就情形而論，只有比起從前儉朴了許多，不能不說是他的好處，至於要錢的風氣，卻還未能改除。俗語說的好：「千里為官只為財。」做書的人實實在在沒有瞧見真不要錢的人，所以也無從捏造了。
（板輿：古代老人常用的一種板車，由人扛抬，後借指官吏迎養父母。）
閑話休題。且說署院自從到任至今，正是光陰似水，日月如梭，彈指間已過半載。朝廷因他居官清正，聲名尚好，就下了一道上諭，命他補授是缺。他出京的時候是一個三品京堂，如今半年之間，已做到封疆大吏，自然是感激天恩，力圖報稱，立刻具折謝恩。合屬官員得信之餘，一齊上院叩賀，不消細說。從此以後，他老人家更打起精神，勵精圖治。閑下來還要課小少爺讀書。他太太早已去世，小少爺是姨太太養的，年方一十二歲，居然開筆能做「破承」。傅撫院更是得意非凡。拿了一本「文法啟蒙」，天天講給小少爺聽。還說：「我們這種人家世受國恩，除了做八股考功名，將來報效國家，并沒有第二條路可以走得。」他一家骨肉，只有親丁三口，并無別的拖累，所以他於做官課子之外，一無他事。今見天恩高厚，將他補授斯缺，心中更為快樂。
一天，適當轅期，會客之後，回到上房吃飯。正想吃過飯考問兒子的功課。他一向吃飯，因為人少，都是姨太太陪著吃的。這日等了半天，姨太太竟未出來。他總以為姨太太另有別的事情，偶然遲到，不以為意，誰知等到吃完，姨太太始終不見。問問老媽，都不肯說話。後來又問兒子。畢竟兒子年輕嘴快，回稱：「我娘困在床上，從早上哭到此刻，還沒有梳頭。」傅撫院聽了詫異，一時摸不著頭腦，只得又問兒子。旁邊伺候的老媽一齊做眉眼給少爺，叫他不要說。被傅撫院瞧見，罵了老媽兩句說：「你們偏會鬼鬼祟祟，有甚麼事情要瞞我？」一定追著兒子要問個明白。少爺無法，只得說道：「我亦不知道甚麼。今兒早上，門上湯二爺來說，有個媳婦長的很標致，還帶了一個孩子，說是來找爸爸的。我娘就為著這個生氣。」傅撫院一聽這話，心上老大吃驚，盤算了半天，一聲不響。歇了一會，問道：「現在這女人在那裡？」少爺道：「他要來，湯二爺叫把門的看好了門，不許他進來。我娘囑咐湯二爺，等他來的時候打他出去。」傅撫院著急道：「此刻到底這人在那裡？」少爺道：「連我不知道。」老媽見主人發急，曉得事情瞞不住，只得回道：「這女人，據他自己說是北京下來的，現住在衙門西邊一小客棧裡。來了好兩天了。他說他認得老爺有靠十年光景，從前老爺許過他甚麼，他所以找了來的。」傅撫院道：「那裡有這回事！我也不認得什麼女人。」老媽道：「他是這們說呢，我們也不曉得。」傅撫院道：「我不問你這個，到底他到衙門裡來過沒有？」老媽道：「這個不知道。我們亦是聽見湯二爺說的。」傅撫院便吩咐：「叫湯升來，我問他。」原來這湯升是傅撫院的心腹門上。他家的規矩：凡老人家手裡用的人，兒子都不能直呼名字，所以少爺也稱他為湯二爺。
閑話休題。且說姨太太先前也是聽見丫頭們咕咕唧唧，說甚麼有個女人來找老爺。姨太太醋性是最大不過的，聽了生疑，便向丫頭追究。丫頭說是湯二爺說的。姨太太便把湯二爺叫上來，拷問此事。沒了大太太，姨太太便做了中官，當家人的那裡還有不巴結他的，便一五一十說了一遍。當時姨太太便氣的幾乎發厥。這時候傅撫院正在廳上會客，老媽們屢次三番要出來報信，因為會的是些正經客，恐怕不便，所以沒有敢回。等到傅撫院送客回來吃飯，姨太太肝厥已平下去了，只是還躺在床上不肯起來。傅撫院向兒子追問此事，以及傳喚湯二爺，他都聽在耳朵裡，裝做不聽見，不作聲，看他們怎樣。
停了一刻，湯升穿了長褂子上來。傅撫院正要問他，一想守著多少人，說出來不便，便起身要帶湯升到簽押房裡去盤問。剛剛走到廊檐底下，已經被姨太太聽見，直著嗓子大喊起來，又像拿頭在板壁上碰的蓬蓬冬冬的響。傅撫院一聽聲音不對，立刻縮住了腳。再一細聽，姨太太已經放聲大哭起來，說甚麼：「老不死的！面子上假正經，倒會在外頭騙人家的女人，還養了雜種的兒子！你們帶聲信給那老不死的：他要去會那不要臉的婊子，叫他先拿繩子來勒死我，再去拿八抬轎抬那婊子進來！」一面罵，一面又問少爺在那裡。先是少爺聽見娘生氣，丟掉飯碗，早已溜在後院去了。好容易被丫頭、老婆子找著，一齊說：「我的小祖宗，你快上去罷！姨太太要同老爺拚命，現在不知道怎麼樣了！」小少爺起先還不肯去，後來被丫頭、老婆子連哄帶騙的，才騙到上房。他娘一看見了他，就下死的打了兩拳頭。手裡打的兒子，嘴裡卻罵的老爺，說：「我們娘兒倆今兒一齊死給他看！替他拔去眼中釘，肉中刺，好等他們來過現成日子！橫豎你老子有了那個雜種，也可以不要你了！」說著，又叫：「拿繩子來，我先勒死了你，我再死！」兒子捱了兩拳頭，早已哇的哭了。
傅撫院本來站在廊檐底下的，後來聽見姨太太要找少爺，知道事情鬧大了，只得回轉上房，到套間裡，在靠窗一張椅子上坐下嘆氣。姨太太也不睬他。後來看見小婆打兒子，又要勒死兒子，他老人家也動了真氣，便氣憤憤站起來說道：「兒子是我養的。你們做妾婦的人不懂得道理，好歹有我管教，你須打他不得！」姨太太一聽這話，格外生氣，便使勁唾了傅撫院一口道：「你說兒子是你養的，難道不是我十月懷胎懷出來的？我是他的娘，我就可以打得他！」說著，須手又打了兒子幾巴掌。兒子又哭又跳。傅撫院道：「豈有此理！我們這種詩禮人家，一個做小老婆的都要如此顛狂起來，還了得！」姨太太道：「小老婆不是人？」傅撫院道：「人家縱容小老婆，把小老婆頂在頭上，我這個老爺不比別人，我要照我的家教。從前老太爺臨終的時候有過遺囑的，不好我就要……」話未說完，姨太太逼著問道：「你要怎麼樣？」傅撫院又縮住了嘴，不肯說出來。姨太太道：「開口老太爺遺囑，閉口老太爺遺囑，難道你在外頭相與那不成器的女人，也是老太爺的遺囑上有的嗎！既然家教好，從前就不該應同那臭婊子來往！也不曉得姓張的、姓王的養了雜種，一定要拉到自己身上。」傅撫院被他頂的無話說，連連冷笑道：「你們聽聽，他這話說的奇怪不奇怪！來的女人是個什麼人也沒有問個明白，一定要栽在我身上。等弄明白了，再同我鬧也不遲。」
姨太太正還要說，人報「表太太來了」。傅撫院立刻起身迎了出去，朝著進來的那個老婦人叫了一聲「表嫂」，連說：「豈有此理！……請表嫂開導開導他。表嫂在這裡吃了晚飯去；我有公事，不能陪了。」原來傅撫院請的帳房就是他的表兄，這表太太便是表兄的家小。傅撫院因為自己人少，就叫表兄、表嫂一齊住在衙門內，樂得有個照應。這天家人、丫頭們看見姨太太同老爺嘔氣，就連忙的送信給表太太，請他過來勸解勸解。傅撫院此時心挂兩頭，正在進退兩難的時候，一見表嫂到來，便借此為由，推頭有公事，到外邊去了。
湯升一直站在廊檐底下伺候著，看見老爺出來，亦就跟了出來，一走走進簽押房，傅撫院坐著，湯升站著。傅撫院問湯升道：「那女人是幾時來的？共總來過幾次？現在住在那裡？他來是個甚麼意思？」湯升回道：「這女人來了整整有五六天了，住在衙門西邊一小客棧裡。來的那一天，先叫人來找小的，小的沒有去。第二天晚上，他就同了孩子一齊跑了來。把門的沒有叫他進來，送個信給小的。小的趕出去一看，那婦人倒也穿的乾乾淨淨，小孩子看上去有七八歲光景，倒生的肥頭大耳。」傅撫院道：「我不問你這個，問他到這裡是個甚麼意思？」湯升湊前一步，低聲回道：「小的出去見了他，就問他來幹甚麼的。他說八年前就同老爺在京裡認識，後來有了肚子。沒有養，老爺曾經有過話給他，說將來無論生男生女，連大人孩子都是老爺的。但是家裡不便張揚，將來只好住在外頭。後來十月臨盆，果然養了個兒子，就是現在帶來的那個孩子了。」
傅撫院道：「既然孩子是我養的，我又有過話，他為甚麼一養之後不來找我，要到這七八年呢？」湯升道：「小的何嘗不是如此說。況且這七八年老爺一直在京裡，又沒有出門，為什麼不來找呢？」傅撫院道：「是啊。他怎麼說？」湯升道：「他說他還沒有養，他娘就把他帶到天津衛，孩子是在天津衛養的。養過孩子之後，一直想守著老爺；老鴇不肯，一定要他做生意。頂到大前年才贖的身。因為手裡沒有錢，又在天津衛做了兩年生意。今年二月上京，意思就想找老爺。不料老爺已放了外任，他所以趕了來的。」傅撫院聽了，皺皺眉頭，又搖搖頭，半晌不說話。歇了一回，自言自語道：「他在天津贖身，是那個化的錢？他怎麼會知道我在這裡？」湯升道：「在窯子裡做生意，怕少了冤桶化錢。老爺是一省巡撫，能夠瞞得了人嗎？」傅撫院道：「你不要聽他胡說。我也不認得這種人。你去嚇嚇他，如果再來，我就要拿他發到首縣裡重辦，立刻打他的遞解。」湯升道：「這些話小的都說過了。他自從來過一次之後，以後天天晚上坐在二門外頭，頂到關宅門才走。頭三天還講情理，說他此來并不要老爺為難，只要老爺出去會他一面，給他一個下落，他就走的。而且不要老爺難為錢，他出去做做生意，自己還可以過得。他還說這七八年沒見老爺寄過一個錢，他亦過到如今了，兒子亦這們大了。大家有情義，何必叫老爺一時為難呢。但是樹高千丈，葉落歸根，將來總得有個著落，不能不說說明白。」
（冤桶：常受欺騙的人。）
傅撫院道：「越發胡說了！再怎麼說，打他兩個耳刮子。」湯升道：「小的亦是這怎麼說，叫他把嘴裡放乾淨些。那知他不服，就同小的拌嘴。到昨天晚上，越發鬧的凶，一定要進來。幸虧被把門的攔著，沒有被他闖進宅門。齊巧丫頭們出來有事情，看見這個樣子，進去對姨太太說了。小的就曉得被他們瞧見不得，起先還攔他們不要說，怕的是鬧口舌是非。他們不聽，今兒果然幾乎鬧出事來。」傅撫院說：「我家裡的事情還鬧不了，那裡又跑出來這個女人。你叫人去同他說，叫他放明白些，快些離開杭州，如果再在這裡纏不清，將來送他到縣裡去，他可沒有便宜的。」
傅撫院把話說完，湯升雖然答應了幾聲「是」，卻是站著不走。傅撫院問他：「還站在這裡做甚麼？」湯升回道：「老爺明鑒：那女人實在利害得很，說出來的話，句句斬釘截鐵。起先小的有些話不敢回老爺，現在卻不能不回明一聲，好商量想個法子對付他。」傅撫院道：「奇怪，你倒怕起他來了？」湯升道：「小的不是怕他，怕的是這種女人。他既然潑出來趕到這裡，他還顧甚麼臉面。生怕被他張揚出去，外頭的名聲不好聽。」傅撫院道：「送到縣裡去，打他的嘴巴，辦他的遞解就是了。」湯升道：「不瞞老爺說：這結話小的都同他講過了。他非但不怕，而且笑嘻嘻的說：『你們不去替我回，你家老爺再不出來會我，我為他守了這許多年，吃了多少苦，真正有冤沒處伸，我可要到錢塘縣裡去告了。』」傅撫院道：「告那個？」湯升道：「小的也不曉得告的是那個。」傅撫院道：「等他告呢，我看錢塘縣有多大的膽量，敢收他的呈子！」湯升道：「小的亦是怎麼想。後來他亦料到這一層，他說縣裡不准到府裡，府裡不准到道裡，道裡不准到司裡。杭州打不贏官司，索性趕到北京告御狀。」
傅撫院聽了這話，氣的鬍子一根根筆直，連連說道：「好個潑辣的女人！……湯升，你可曉得老爺是講理學的人，凡事有則有，無則無，從不作欺人之談的。這女人還是那年我們中國同西洋打仗，京裡信息不好，家眷在裡頭住著不放心，一齊搬了回去，是國子監孫老爺高興，約我出去吃過幾回酒，就此認得了他。後來他有了身孕，一定栽在我身上，說是我的。當初我想兒子的事，多一個好一個，因此就答應了下來。誰知後來我有事情出京，等到回去不上兩個月，再去訪訪，已經找不著了。當時我一直記挂他，不知所生的是男是女。倘若是個女兒呢，落在他們門頭人家，將來長大之後，無非還做老本行，那如何使得呢。所以我今天聽說是個男孩子，我這條心已放了一大半，好歹由他去，不與我相干。不是我心狠，肯把兒子流落在外頭，你瞧我家裡鬧的這個樣子，以後有得是飢荒！況且這女人也不是個好惹的。我如今多一事不如省一事，謝謝罷，我不敢請教了！」
湯升道：「既然老爺不收留他，或者想個什麼法子打發他走。不要被他天天上門，弄得外頭名聲不好聽，裡頭姨太太曉得了，還要嘔氣。」傅撫院道：「你這人好糊涂！你把他送到錢塘縣去，叫陸大老爺安放他，不就結了嗎。」湯升道：「一到首縣，外頭就一齊知道了。」傅撫院道：「陸某人不比別人，我的事情他一定出力的。他這些本事狠大，等他去連騙帶嚇，再給上幾個錢，還有大不了的事。」湯升道：「橫豎是要給他錢他才肯走路。小的出去就同他講，有了錢，他自然會走，何必又要發縣，多一周折呢？」傅撫院發急道：「你這個人好糊涂！錢雖是一樣給他，你為什麼定要老爺自己掏腰，你才高興？」湯升至此，方才明白老爺的意思，這筆錢是要首縣替他出，他自己不肯掏腰的緣故，只得一聲不響，退了下來。
剛走到門房裡，三小子來回道：「大爺，那個女人又來了。」湯升搖了一搖頭，說道：「自己做的事卻要別人出錢替他了，通天底上那有這樣便宜事情！說不得，吃了他的飯，只好苦著這副老臉去替他幹，還有甚麼說的！」一面自言自語，一面走出門房，到了宅門外頭。那女人正在那裡，一手拉著孩子，一手指著把門的罵呢。那女人穿的是淺藍竹布褂，底下扎著腿，外面加了一條元色裙子，頭上戴著金簪子，金耳圈，卻也梳的是圓頭。瘦伶伶的臉，爆眼睛，長眉毛，一根鼻梁筆直，不過有點翹嘴唇。雖然不施脂粉，皮膚倒也雪雪白。手上戴了一副絞絲銀鐲子，一對金蓮，叫大不大，叫小不小，穿著印花布的紅鞋。只因他來過幾次都是晚上，所以湯升未曾看得清楚，今番是白天，特地看了一個飽。至於他那個兒子，雖然肥頭大耳，卻甚聰明伶俐，叫他喊湯升大爺，他聽說話，就喊他為大爺。這時候因為女人要進來，把門的不准他進來，嘴裡還不乾不淨的亂說，所以女人動了氣，拿手指著他罵。齊巧被湯升看見，呵斥了把門的兩句。因為白天在宅門外頭，倘或被人看見不雅，就讓女人到門房裡坐，叫三小子泡茶讓女人喝，又叫買點心給孩子吃。張羅了半天，方才坐定。女人問道：「我的事情怎麼樣了？托了你湯大爺，料想總替我回過的了？我也不想賴到這裡，在這裡多住一天，多一天澆裹。說明白了，也好早些打發我們走。我不是那不開眼的人，銀子元寶再多些都見過，只要他會我一面，說掉兩句，我立刻就走。不走不是人！他若是不會我，叫他寫張字據給我也使得。他做大官大府的人，三妻四妾，不能保住他不討。他給我一張字，將來我也好留著做個憑據。」湯升道：「這些話都不用說了，倒是你有甚麼過不去的事情，告訴我們，替你想個法子，打發你動身是正經。這些話都是白說的。」女人道：「我不稀罕錢，我只要同他見一面，他一天不見我，我一天不走！」後來被湯升好騙歹騙，好說歹說，女人方才應允，笑著說道：「送我到錢塘縣我是不怕的。但是我既然同他要好，我為甚麼一定要鬧到錢塘縣去，出他的壞名聲呢。現在是你出來打圓場，我決不敲他的竹杠，只要他把從前七八年的用度算還不了我，另外再找補我幾吊銀子，我也是個爽快人，說一句，是一句，無論窮到討飯，也決計不來累他，湯大爺，你是明白人，你老爺不肯寫憑據給我，卻要我同他一刀兩斷，自己評評良心，這一點子是不好再少的了。」
（澆裹：開支。）
湯升聽了他話，又是喜，又是愁：喜的是女人肯走，愁的是數目太大，老爺自己又不肯往外拿，卻要叫我同錢塘縣陸大老爺商量，得知人家肯與不肯呢？想了一會，總覺數目太大，再三的磋磨，好容易講明白，一共六千銀子。女人在門房裡坐等。湯升想來想去，總不便向首縣開口，只得又上去回老爺。其時傅撫院正在上房裡同姨太太講和。傅撫院同姨太太說道：「那個混帳女人已經送到首縣裡去了，叫他連夜辦遞解，大約明天就離杭州了。」姨太太聽了方才無話。湯升上來一見這個樣子，不便說甚麼，只好回了兩件別的公事，支吾過去，卻出去在簽押房裡等候。傅撫院會意，便亦踱了出來，劈口便問：「怎麼樣了？」湯升把剛才的話說了一遍，又回道：「這女人很講情理，似乎不便拿他發縣。請老爺的示，這筆銀子怎麼說？據小的意思，還是早把他打發走的乾淨。」傅撫院道：「話雖如此說，六千數目總太大。」湯升道：「像這樣的事，從前那位大人也有過的，聽說化到頭兩萬事情才了。」傅撫院聽說，半天不言語，意思總不肯自己掏腰。
湯升情急智生，忽然想出一條主意，道：「外頭有個人想求老爺密保他一下，為的老爺不要錢，他不敢來送。等小的透個風給他，把這事承當了去。橫豎只做一次，也累不到老爺的清名。就是將來外面有點風聲，好在這錢不是老爺自己得的，自可以問心無愧。」傅撫院道：「是啊。只要這錢不是我拿的，隨你們去做就是了。但是也只好問人家要六千，多要一個便是欺人，欺人自欺，那裡斷斷不可！」湯升聽了這話，心上要笑又不敢笑，只得答應著退下。不到三天把事辦妥，女人離了杭州。湯升亦賺著不少。
那個想保舉的人，你說是誰？就是本省的糧道。他同湯升說明，想中丞給他一個密保，他肯出這筆銀子。中丞應允，他就立刻墊了出來。且說這糧道姓賈字筱芝，是個孝廉方正出身，由知縣直爬到道員。生平長於逢迎，一舉一動，甚合傅撫院的脾氣。新近又有此一功，因此傅撫院就保了他一本。適遇河南臬司出缺，朝廷就升他為河南按察使。辭別同寅，北上請訓，都不用細述。
孝廉方正：是清代科舉制度中的一項規定─凡品行端正并有孝行的，可由地方長官保舉、考察後，任用為州、縣、教職等官職。
單說他此次本是奉了老太太，同了家眷一塊兒去的。將到省城時候，有天落了店，他便上去同老太太商量道：「再走三天，就要到省城了。請老太太把從前兒子到浙江糧道上任的時候，教訓兒子的話，拿出來操演操演。倘若有忘記的，兒子好告訴老太太，省得臨時說不出口。」老太太道：「那些話我都記得。」
賈臬台便從下一站打尖為始，約摸離著店還有頭二裡路，一定叫轎夫趕到前頭，在店門外下轎，站立街旁。有些地方官來接差的，也只好陪他站著。老遠的望見老太太轎子的影子，他早已跪下了。等到轎子到了跟前，他還要嘴裡報一句「兒子某人，接老太太的慈駕」，老太太在轎子裡點一點頭，他方從地上爬了起來，扶著轎杠，慢慢的扶進店門。老太太在轎子裡吩咐道：「你現在是朝廷的三品大員了，一省刑名，都歸你管。你須得忠心辦事，報效朝廷，不要辜負我這一番教訓。」賈臬台聽到這裡，一定要回過身來，臉朝轎門，答應一聲「是」，再說一句「兒子謹遵老太太的教訓」。說話間，老太太下轎，他趕著自己上來，攙扶著老太太進屋，又張羅了一番，然後出來會客。惹得接差的官員，看熱鬧的百姓一齊都說：「這位大人真正是個孝子咧！」誰知他午上打尖是如此，晚上住店亦是如此，到了出店的時候，一定還要跪送。所有沿途地方官止見得一遭，覺得稀奇；倒是省裡派出接他老人家的差官，一路看了幾天，甚為詫異，私底下同人講道：「大人每天幾次跪著接老太太，乃是他的禮信得如此。何以老太太教訓他的話，顛來倒去，總是這兩句，從來沒有換過，是個甚麼緣故？」大眾聽了他言，一想果然不錯。
到了第三天，將到開封，這天更把他忙的了不得：早上從店裡出來送一次，打尖迎一次，打尖完又送一次，離城五裡，又下來稟安一次。頂到城門，合省官員出城接他的，除照例儀注行過後，他便一直扶了老太太的轎子，從城外走到城裡，頂到行轅門口，又下來跪一次。一路上老太太又吩咐了許多話，忙得他不時躬身稱是。等到安頓了老太太，方才出來稟見中丞。大家曉得他是個孝子，都拿他十分敬重。
等到接印的那一天，他自己望闕謝恩，拜過印，磕過頭還不算，一定還要到裡頭請老太太出來行禮。老太太穿了補褂，由兩個管家拿竹椅子從裡頭抬了出來。賈臬台親自攙老太太下來行禮。老太太磕頭的時候，他亦跪在老太太身後，等老太太行完了禮，他才跟著起來，躬身向老太太說道：「兒子蒙皇上天恩，補授河南按察使。今兒是接印的頭一天，凡百事情，總得求老太太教訓。」老太太正待坐下說話，忽然一口痰涌了上來，咳個不了，急的賈臬台忙把老太太攙扶坐下，自己拿拳頭替老太太捶背。管家們又端上茶來。老太太坐了一回，好容易不咳了，少停又哇的吐了一口痰，但是覺得頭昏眼花，有些坐不住。一眾官員齊說：「老太太年紀大了，不可勞動，還是拿椅子抬到上房歇息的好。」老太太也曉得自己撐持不住，只得由人拿他送了進去。賈臬台跟到上房，又張羅了半天，方才出來，把照例文章做過，上院拜客，不用細述。
且說他自從到任之後，事必親理，輕易不肯假手於人。凡遇外府州、縣上來的案件，須要臬司過堂的，他一定要親自提審。見了犯人的面，劈口先問：「你有冤枉沒有？」碰著老實的犯人，不敢說冤枉，依著口供順過一遍，自無話說。倘若是個狡猾的，板子打著，夾棍夾著，還要滿嘴的喊冤枉。做州、縣的好容易把他審實了，定成罪名，疊成案卷，解到司裡過堂；被這位大人輕輕的挑上一句，就是不冤枉，那犯人也就樂得借此可以遷延時日。賈臬台一見犯人呼冤，便立刻將此案停審，行文到本縣，傳齊一干原告、見證，提省再問。他說這都是老太太的教訓。老太太說：「人命關天，不可草率。倘若冤屈了一個人，那人死後見了閻王，一定要討命的。」賈臬台最怕的是冤鬼來討命，所以聽了老太太的教訓，特地分外謹慎。無奈各州、縣解上來的犯人，十個裡頭倒有九個喊冤枉。賈臬台沒法，只得一面將犯人收監，一面行文各州、縣去。不到一月，司裡、府裡、縣裡三處監牢，都已填滿。重新提審的案件，一百起當中，倒有九十九起不能斷結。各處提來的尸親、苦主、見證、鄰右，省城裡大小各店，亦都住的實實窒窒。有些帶的盤纏不足，等的日子又久了，當光賣絕，不能回家的，亦所在皆是。
老太太又看過小書，提起從前有個甚麼包大人、施大人，每每自己出外私訪，好替百姓伸冤。賈臬台聽在肚裡，亦不時換了便服，溜出衙門，在大街小巷各處察聽。歇了半年，有天晚上，獨自一個出來，走了一回，覺得有點吃力。忽見路旁有個相面先生，一張桌子，一張椅子，那相士獨自坐在燈光底下看書，旁邊擺著幾張板凳，原是預備人來坐的。賈臬台走的乏了，一看有現成板凳，便一屁股坐下。相士趕著招呼，以為是來相面的了。賈臬台道：「不敢勞動，我是因為走乏了歇歇腳的。」相士一見沒有生意，仍舊看他的書，不來理會。賈臬台坐了一會，便搭訕著問道：「先生貴府那裡？一天到晚在這裡生意可好？家裡還有甚麼人？」
相士見問，方把賈臬台看了兩眼，嘆了一口氣，順手拿書往桌上一撩，說道：「客人不要提起，提起來恨的我要三天三夜睡不著覺！」賈臬台聽了詫異道：「這是甚麼緣故？」相士道：「我是陳州府人。客人，你想想陳州到省裡是幾天的路程！我家裡雖不算得有錢，日子也狠好過得。五年前，還是趙大人歲考的那一年，在下在他手裡僥幸進了個學。每年坐坐館，也有二十幾吊錢的束修。誰知去年隔壁鄰舍打死了人。地保、鄉約，上上下下，趕著有辮子的抓，因此硬拖我出來做干證。本縣做做也罷了，然而已經害掉我幾十吊錢。後來又碰著這個無殺的臬台，真正混帳王八蛋，害得我家破人亡，一門星散！」賈臬台聽到這裡，陡吃一驚，又問道：「是那個臬台？還是前任的，還是現在的？」相士道：「就是現在姓賈的這個雜種了！」
賈臬台一聽當面罵他，心上拍篤一跳，要發作又不好發作，只得忍著氣問他道：「你好好的在家裡，怎麼會到省城來呢？」相士道：「因為姓賈的這雜種，面子上說要做好官，其實暗地裡想人家的錢。無論甚麼案件，縣裡口供已經招的了，到他手裡，一定要挑唆犯人翻供，他好行文到本縣，把原告、鄰舍、干證，一齊提到；提了來，又不立時斷結，把這些人擱在省裡。省裡澆裹很大，如何支持得住！雜種一天不問，這些人一天不能走。就以我們這一案而論，還是五個月前頭提了來的，一擱擱到如今。他這樣的狗官真正是害人！我想這人一定不得好死，將來還要絕子絕孫哩！」賈臬台聽了他話，氣的頓口無言。歇了一歇，就道：「你不要看輕這位臬台大人，人家都說他是孝子哩。」相士鼻子裡哼了一聲道：「你們說他是孝子，你可知道他這孝子是假的呢！」賈臬台欲問究竟，相士道：「等他絕子絕孫之後，他祖宗的香煙都要斷了，還充那一門子孝子！」賈臬台見他愈罵愈毒，不好發作甚麼，只得忍著氣走開，仍舊獨自一人踱入衙內而去。欲知後事如何，且聽下回分解。