Roulon et M. Buchez échelonnaient de marche en marche, sur l'escalier
intérieur. Baïonnette au clair, l'ébéniste repoussait déjà rudement les
ouvriers en guenilles dans les coins d'ombre. Une patrouille entoura
même deux récalcitrants et, malgré toutes protestations, leur arracha
les fusils, les gibernes.
--Votre tâche est finie,... leur persuadait un caporal que défiguraient
des furoncles... Il faut que l'ordre se rétablisse... Les Cosaques
n'attendent qu'un prétexte pour nous infliger les désastres de 1814 et
1815... Voulez-vous perdre la France en effrayant les rois de la
Sainte-Alliance par cet aspect révolutionnaire?...
--Vive notre bon roi qui capitule!... clamait à tue-tête, d'en bas, le
petit vieillard au schapska.
Omer descendit au perron afin de discerner les causes des rumeurs que
provoquait ce cri.
Un monsieur fort âgé, saluant à droite et à gauche, jurait, sacrait,
riait, la couperose étincelante, et sa chevelure blanche au vent.
Courfeyrac reconnut M. de Semonville, ambassadeur et grand référendaire,
qui gravissait les marches, courbé en deux, et les bras étendus, en
manière de balancier:
--Morbleu! le Roi retire les ordonnances! Mille millions de bombes!...
Ah! jarnidieu, le ministère est à bas, mes amis! Ça y est, corbleu!...
Le général Gérard est ministre de la Guerre, et Casimir Perier aux
Finances! Nom d'un tonnerre!
Dans l'espoir d'amadouer la crapule par des jurons fraternels, le
ci-devant les prodiguait:
--Sacré nom! Polignac s'en va... M. Perier aux Finances! Le général
Gérard à la Guerre! Morguienne!... Le Roi retire les ordonnances...
Peut-on parler à M. de La Fayette, jeune homme?...
--Eh! mon neveu, je vous donne le bonsoir. Je suis aise de vous voir si
bon air.
C'était le comte de Praxi-Blassans, qui secondait l'ambassadeur;
--Nous accourons de Saint-Cloud. Sa Majesté retire les ordonnances...
Ces messieurs viennent en son nom...
Il indiqua MM. de Vitrolles et d'Argout.
--Vive la Charte! Vive le Roi!... cria M. Roulon.
--Vive le Roi! Vive le Roi!... hurla Mauravert, pour couvrir les «Vive
la République!» de la grande salle.
--Vive le Roi!... rugit Rambourg... Enfin, l'ordre sera rétabli...
--Vive le Roi!... entonna toute la garde nationale, qui présenta les
armes à MM. de Semonville, de Vitrolles, d'Argout et de Praxi-Blassans.
--Vos boutiques seront sauves, morbleu!... décréta M. de Semonville.
--Hé! hé! les choses ne sont pas avancées autant que je le craignais,...
dit Praxi-Blassans à l'oreille d'Omer... Voici du travail pour M. de
Châteaubriand qui a flairé la bonne aventure. Il est de retour et m'est
venu faire visite. J'ai porté son message à Saint-Cloud... Peste soit de
vos barricades! J'ai failli vingt fois me rompre le col. Mais vos
sans-culottes sont plus polis que ceux de jadis: ils hissaient nos
voitures pour leur faire franchir les tas de pavés...
Promptement, l'estafette le renseigna sur les esprits.
Les envoyés de Charles X furent introduits dans l'antichambre qui
précédait le bureau de la Commission municipale. Dès que la porte
s'ouvrit, le comte de Praxi-Blassans cria très haut:
--Messieurs, voici le repentir du roi!... de façon à être entendu par
tous.
M. de Semonville, trébuchant de droite et de gauche, attrapa cependant
les mains de La Fayette qu'il étreignit à la lueur ronde de la lampe.
--Il y a quarante ans, marquis, quarante ans! Ici même, et dans des
circonstances, ma foi, assez près d'être pareilles...
A l'aspect de ces grands seigneurs, Casimir Perier, ému, accentuait la
déférence, s'inclinait devant M. d'Argout, silencieux et gourmé. Les
autres membres de la Commission s'étaient levés, puis rassis. Triste et
noble, M. Laffitte, de ses narines, humait l'air; M. de Puyraveau se
prêtait la mine d'un juge qui condamne à mort; Benjamin Constant
rejetait en arrière son grand visage aux longues boucles blanches et
jaunâtres, il affectait de la hauteur. M. Mauguin ni M. de Schönen ne
continrent pas leurs colères:
--Vous vouliez donc nous faire assassiner tous par vos Suisses?...
--Égorger Paris!...
M. de Vitrolles atténua mal son sourire de sceptique devant ces
rhéteurs. Mais le général Pithouët dévisagea si franchement l'espion
royal que celui-ci se détourna vers Casimir Perier:
--En quittant Saint-Cloud, nous ignorions qu'il existât un gouvernement
provisoire, une commission municipale. Nous pensions traiter avec un
général placé à la tête du mouvement... Nous ne portons aucune preuve de
notre mission: le Roi ne pouvait apposer sa signature sur un acte qui
eût, par là même, reconnu légale la fonction d'un chef révolutionnaire.
Au signe de M. Laffitte, les huissiers se préparèrent à fermer les
portes.
--Ce soir, je n'ai pas le caractère officiel qu'il faut pour me mêler de
tout ceci,... confia Praxi-Blassans à son neveu, en se retirant de façon
à ne pas se confondre avec les mandataires du Château... Le Roi n'a
point voulu donner de signature, parce qu'il espère pouvoir désavouer
mes collègues... Aussi bien, rien ne me semble assez sûr pour que je me
compromette: il n'y a point urgence... J'ai ouï dire que les gens du
Parti Industriel dépêchaient quelques-uns des leurs à Neuilly, pour
quérir le duc d'Orléans... «Attendons la fin!» comme dit le fabuliste...
Il serait sage d'aller prendre quelque repos dans votre campagne. Ma
voiture de chasse est au Quai Pelletier. Courons rassurer ces dames. La
comtesse habite à Meudon depuis avant-hier; elle y alla, lorsque les
balles commencèrent de casser nos vitres... Vous et moi, nous avons des
devoirs d'époux, de pères. Vous vous êtes bien tenu jusqu'à présent, et
pour le mieux de nos intérêts: je n'aurais pas agi d'autre sorte à votre
place. Mais je ne me soucie pas que vos amis, les charbonniers, vous
fassent faire la tête chaude, à l'instant inopportun. La Banque d'Artois
en pourrait souffrir... Après le grabuge, il y aura des places vides et
bonnes à briguer. Vous vous êtes suffisamment montré pour obtenir des
fous; et, si l'on ne vous rencontre point trop au Gouvernement
provisoire, vous n'aurez, au cas de son échec, rien à redouter des
sages, quant à votre liberté ou votre fortune... Le principal était
qu'on me reconnût dans ce lieu. Les plus subtils peuvent attribuer à ma
parole sur le repentir du roi le sens de l'ironie royaliste ou celui de
l'orgueil révolutionnaire. Ce n'est pas dans un tel moment qu'il sied
d'omettre les principes de la diplomatie, dont le premier enseigne
l'excellence des phrases ambiguës aux heures douteuses. Je puis souper
tranquille... Faites vos adieux à votre beau-père, en vous excusant sur
l'état de votre blessure.
Le comte se bourra le nez de tabac. Dans la salle Saint-Jean, il
examinait les énergumènes qui se pressaient vers la table aux flaques
d'encre, où persistaient encore les traces des semelles de Grantaire.
Satisfait d'être convaincu, l'époux d'Elvire joignit avec peine le
major, qui l'approuva de partir. A Blanqui, le général Dubourg
promettait de se rendre, le lendemain matin, chez M. Laffitte, et d'en
tirer une réponse claire: le banquier l'eût éludée, ce soir, au milieu
de la Commission municipale. Pierre Leroux fronçait les sourcils,
secouait sa tignasse, frappait les meubles, faisant tressaillir, dans
les verres, la limonade, et, dans les assiettes, la charcuterie, les
tranches de pâté:
--Mes amis du passage Dauphine se disposent à consolider leur barricade,
et à fondre les gouttières de leurs maisons pour mouler des balles
neuves!
--La Fayette nous doit d'établir la république américaine;... affirmait
la tête olympienne de Michel Chrestien.
--Le duc d'Orléans est la meilleure des républiques... essaya de
soutenir M. Mignet, que des huées chassèrent aussitôt sur le palier,
dans les rangs de la garde nationale.
Cavrois le recueillit, opposant sa large carrure aux fureurs des
acharnés. Ensuite, il embrassa, contre sa poitrine molle, Omer suffoqué:
--Eh! cousin... Maman l'avait bien dit!...
Dehors, le peuple banquetait. Des femmes distribuaient du vin, du pain,
des morceaux de viande froide. Leurs bonnets à ruches luisaient dans
tous les groupes, à la clarté de quelques lampions remplaçant les
réverbères détruits. Au milieu des ruisseaux, les ivrognes ronflaient.
Une odeur âcre planait dans la poussière suspendue. Omer songea que
bientôt il respirerait la fraîcheur des bois...
Distingua-t-il vraiment le bonnet rouge et les cheveux blonds
d'Angeline, ses larges yeux qui l'aimaient là-bas, bien qu'obscurcis par
la peine? La capote de la mère Cardoche se penchait sur la menotte
bandée de la Bordelaise dont Cydalise, dans ses bras maigres, berçait
les pleurs et le corps enfantin... Alerte, Praxi-Blassans entraîna son
neveu. Les valets abaissèrent le marchepied de la voiture. Au fond, une
femme était blottie.
--Et votre blessure, Omer?... interrogea la voix curieuse d'Élodie.
--Mademoiselle nous accompagne,... imposa le comte;... je lui ai retenu
un logis à quelque distance de votre domaine...
--Ah!... fit Omer, choqué de savoir cette fille près de vivre quelques
jours à Meudon, non loin d'Elvire.
Par la portière il regarda disparaître la Grève, pleine de rumeurs et de
fusils. Debout sur une caisse, l'homme en armure légendaire chantait,
sous le casque, pour un cercle de badauds attentifs et las:
Le feu sacré des républiques
Jaillit autour de Bolivar;
Les rochers des deux Amériques,
Des peuples sont le boulevard.
L'Afrique même est à la veille
D'expulser des tyrans jaloux...
Au refrain, sa femme levait la chandelle, dans un cornet de papier, afin
de mettre en lumière la figure tragique du chanteur:
Partout la liberté s'éveille,
Réveillez-vous!
La foule reprit en choeur, de ses voix mâles et menaçantes, de ses
voix ivres et enrouées, de ses voix enfantines, de ses voix chaudes et
amoureuses:
Partout la liberté s'éveille,
Réveillez-vous!
En clameur, cela jaillit de cent poitrines. Mille bouches le
répétèrent... L'appel du peuple assaillit la façade énorme,
rectangulaire et noire de l'Hôtel de Ville, les lueurs roses des
fenêtres nombreuses où des ombres s'empressaient, jusque dans le
gracieux belvédère découpé sur le scintillement des étoiles.
Le coin d'une maison bruyante, en fête, fut tourné. Le chevalier
légendaire fut caché, puis toute la place... Omer écouta longtemps le
refrain de victoire.
--Plaise à Dieu qu'ils ne se réveillent pas comme ces braillards
l'exigent à cors et à cris!... souhaita le comte... Nous aurions sur les
bras toutes les utopies des Babeuf, des Saint-Simon, des Fourier, et
autres abstracteurs de la quintessence humanitaire. Ces rêveurs
persuaderaient aisément la canaille de mettre les biens en commun, en
s'aidant du fer et du feu jusqu'à ce qu'ils aient obtenu leur mer de
limonade, espoir saugrenu de ce M. Fourier... M. de Rothschild, grâce au
ciel, jouait à la hausse: comme il perd tout, il obligera M. Laffitte à
choisir un souverain qui proroge le terme de la liquidation en Bourse,
et, par là, donne le loisir de compenser les déboires. Ces affaires
d'écus primeront le reste devant le Parti Industriel... autant dire
devant les boutiquiers qui tremblent pour leurs tiroirs..., et les
préfèrent à toutes les républiques... Tenez... voyez donc... voyez,
chère Élodie!
Oursons en tête, buffleteries blanches en croix, gibernes et briquets au
dos, une patrouille imposante barrait la rue des Arcis.
--Avancez à l'ordre, ou je fais feu!... enjoignait aux passants le chef,
qui parut être le F.·., commis de banque.
Des guerriers en loques, traînant leurs fusils et leurs piques,
voulurent passer outre; ils invectivèrent. On les couchait en joue: un
caporal maigre hurla, l'insulte à la bouche.
--Bas les armes! Rendez vos armes! Quiconque n'est pas en uniforme doit
déposer les armes...
Omer avisa les favoris blonds du tailleur Durtot: il empoignait au col
de chemise un homme gras et bas sur jambes... N'était-ce pas un
typographe de l'imprimerie Pied-de-Jacinthe?... Il lui ressemblait.
--On ne fait pas partie de la garde nationale, avec cette allure-là, mon
garçon! Vous avez la mine d'un bandit...
--La loi n'autorise que les gardes nationaux à porter les armes,...
renchérit le F.·. auprès d'un homme en redingote déchirée... Vous ne le
savez pas?
--Je le sais bien... mais...
--Mais quoi?... Livrez votre fusil..., vos cartouches!... Fouillez-le,
Durtot: il pourrait en avoir dans ses poches.
--Je suis M. Godefroy Cavaignac,... se récriait la victime...
J'appartiens à la société des Amis du Peuple; et c'est une indignité!
Mon frère est officier... Je refuse de vous abandonner mes armes... Si
mes habits sont abîmés, c'est que je me suis battu, corps à corps, avec
un soldat de l'infanterie royale!
--A d'autres! Vous vous expliquerez à l'Hôtel de Ville...
--On m'a tout à l'heure arrêté, puis relâché, à la Croix-Rouge, à cause
de la même erreur... Je vous dis que je me nomme Godefroy Cavaignac.
--Je m'en f... Vous n'avez pas d'uniforme: suffit!... Lâchez ce fusil...
--Bah! notre travail est fini pour lors... philosophait le typographe
désarmé... Il faut laisser le reste de la besogne aux savants...
La voiture s'éloigna vite de la bagarre.
Durant le trajet, Omer répondit sèchement aux propos d'Élodie. Néanmoins
il s'amusa de sentir leurs jambes se chauffer dans l'ombre. Elle
tournait en ridicule ce qu'elle avait entrevu de l'émeute. Pourtant elle
l'obligea de conter les détails de la rixe avec l'artilleur, sur la
place de la Bastille, et comment, au Louvre, il avait tiré deux coups de
feu contre un officier suisse. Elle s'étonnait qu'il n'eût point, en
trois jours de bataille, tué plus d'ennemis. Le comte la taquinait sur
ses illusions touchant les choses de la guerre. Pendant qu'il éternuait,
à plusieurs reprises, elle toucha secrètement le corps du jeune homme,
en deux caresses audacieuses, par-dessous la soie légère de sa mante, ce
dont Omer tira vanité.
* * * * *
A Meudon, il abandonna le comte et son amie devant l'auberge. Ensuite,
la voiture franchit la grille de sa maison. Là, guettait Elvire. Elle
fit arrêter les chevaux. Tout de suite elle se ruait à son cou. Elle
riait et sanglotait.
--Dieu soit loué! Te voilà. Voilà mon Omer. J'ai retrouvé mon Omer... Tu
souffres? Ah! que j'ai pleuré!...
--Il est courageux comme Bernard!... disait la tante Aurélie, au seuil
de la villa.
--Embrasse ton fils... Embrasse Olivier...
Elvire emmena son mari tout de suite dans leur appartement.
Elle le déshabillait, le lavait, le baisait. Telle Angeline, la veille
et le matin.
--Qui t'a soigné? Qui t'a pansé?
--Trélat.
Quand il fut dans le bain, elle le câlinait encore, l'accablait de
questions...
--Et tu l'as tué! Mon Dieu!... Moi, je serais morte de peur...
Il comparait les grâces élégantes de l'épouse aux instincts affectueux
de la grisette. Chevelure plus belle, mains d'opale, yeux durs et
lumineux, corps moins animal en ses attitudes décentes. Elle lui plut
davantage...
--Ah! chère Elvire, je n'aspirais qu'à votre parfum dans cette foule...
Et ce fut le principal de mes sentiments...
--Vous dites vrai?
Elle le regarda; les clartés de ses yeux durs le pénétrèrent: l'âme
menteuse du mari se déroba dans les détours des paroles...
Au sortir de la baignoire, il avouait:
--Je ne me souviens pas... J'étais comme le bouchon qui flotte sur le
torrent... et que l'eau jette contre les obstacles, qu'elle saisit dans
ses replis, qu'elle attire en arrière, pour le jeter encore...
Cela le surprit qu'au fond de soi-même il estimât juste cette
comparaison. Pourtant il se jugeait héroïque. Il se revoyait au
Carrousel, dans la petite rue où il avait voulu lâcher son cheval contre
les soldats... La politesse d'Elvire démentit la métaphore du bouchon.
Sa politesse ou sa foi dans la vaillance des Héricourt? Il ne sut.
--C'est pour toi, mon fils, que j'ai versé le sang et que j'ai bravé la
mort,... dit-il au poupon que la mère lui présentait... Tu vivras dans
une ère de justice que ton aïeul et ton père t'auront préparée, sous les
trois couleurs!
Bien qu'il prononçât sourdement cette phrase, il se remercia de l'avoir
composée majestueuse. Il n'avait rien entendu de plus grand, au théâtre,
que ce simple cadeau d'un avenir heureux, offert aux mains débiles d'un
petit enfant. Malgré lui, des larmes noyèrent ses cils, tant il
s'admirait.
--Omer, je vous adore! justifiait Elvire.
A petits coups de lèvres douces elle effleurait la plaie de l'épaule,
dans la chemise béante, puis l'érosion de la joue. Il serrait contre soi
la chaleur du jeune corps et ses courbes, et les globes menus de la
poitrine haletante, qui palpitaient. La communion de leurs âmes se
compléterait par la communion des corps.
«C'est ici le double amour! Je me devine en son coeur qui me pense...
Angeline me reste étrangère au milieu des plus délirantes voluptés. Je
ne suis pas elle, comme je suis Elvire en cet instant!»...
Respectueuse d'un maître vaillant, la camériste disposait les
argenteries de l'en-cas, les cristaux limpides sur le vermeil ancien du
plateau. Omer eut aux doigts l'ivoire poli de son couteau, et, aux
regards, la beauté suave de quatre lys qu'offrait une bergère en
porcelaine de Saxe, élancée du guéridon, délicate, rosée aux joues, la
gorge visible dans le fichu, et le sourire mièvre... La lavande avait
embaumé les damassures du linge. Sous la gelée blonde, la volaille
froide conviait l'appétit. L'or du vin coula dans les verres avec un
bruit liquoreux... Sur le velours de la molle ottomane, au flanc d'Omer,
Elvire inclinait sa candide figure de vertu, ses yeux, «le ciel et la
mer» profonds, son teint de pêche duveteuse que couronnaient le bronze
et l'or de la chevelure abondamment répandue.
--Je t'adore,... murmurait-elle.... Il faut que rien de cette heure ne
périsse...
--Qu'elle s'éternise dans une vie nouvelle, fille de cette nuit
heureuse, ô mon Elvire!
La chambre était haute. La joie des lumières brillait autour du petit
lustre, éclairait le gris simple des lambris moirés. La couche amoureuse
s'étalait, blanche dans la pénombre, sous les ondes lourdes des
courtines. Au fond du berceau, l'enfant était endormi, serein, joufflu,
ses bras potelés hors des dentelles. La fraîcheur du parc entrait par la
fenêtre avec le vol d'un papillon nocturne, avec les senteurs des
viviers, des parterres et des charmilles. Outre Elvire, l'orgueil d'Omer
embrassait tout ce bonheur, toute cette magnificence de la nuit, les
astres mêmes, la nature et la victoire.
XV
Ce fut l'abbé de Praxi-Blassans qui, débraillé, tout en sueur, le
lendemain vendredi, sur le soir, vint à Meudon apprendre aux siens les
décisions de la Chambre. Elle appelait Louis-Philippe d'Orléans à la
lieutenance générale du royaume. Les Pairs, qui redoutaient le triomphe
de l'anarchie, avaient accepté la solution immédiate. Enfin les troupes
royales se débandaient autour de Saint-Cloud.
--Marmont a trahi le Roi, comme il a trahi l'Empereur... On espérait
trop de sa mollesse... Polignac aurait dû le faire fusiller dans le
jardin des Tuileries!... Le Dauphin a voulu briser en deux l'épée de ce
fourbe, qui avait eu l'audace de faire lire aux régiments un ordre du
jour propre à les exempter de se battre. Le Roi a cru bon de prier le
duc de Luxembourg d'aller à la tête de son état-major reporter cette
épée au Raguse... C'était une corde et une potence qu'il eût fallu, et
présentées par le bourreau!...
Poussif, Édouard s'effondra sur un banc du jardin, dans les bras de la
comtesse Aurélie, qui l'essuyait et le calmait.
Comme stupéfait de voir le calme relatif de sa famille, assise autour de
verres, de flacons et de carafes toutes fraîches, il regardait Elvire,
le teint de fleur, les grands yeux apaisés, l'ample élégance du chapeau
en paille de riz, la légèreté de manches bouffantes, la souplesse des
jupons à bandes roses. Il sembla ne pouvoir s'imaginer comment sa mère
avait pu lisser, en ce jour de malheur, ses longues boucles grises, et
draper une écharpe de blonde sur sa robe de mousseline. Qu'Omer fût
debout, en culotte et en escarpins, en habit bleu; cela le passait! Que
Mme Gresloup priât les servantes d'approcher un siège, de verser du
sirop, d'enlever le petit chien endormi dans sa jupe à l'indienne, cela
outrageait sa douleur... Ses préoccupations l'enfiévraient.
--Il y a du grotesque dans ce tragique!... ricanait-il... Le fils de
Philippe-Égalité demeure introuvable. Les émissaires du Parti Industriel
ne le peuvent dénicher à vingt lieues à la ronde... Le beau régent que
voilà pour la minorité du duc de Bordeaux, si tant est que le Roi et le
Dauphin consentent à l'abdication... Et les gens qu'a gorgés de tout Sa
Majesté, ces mendiants de chaque heure s'en vont par toutes les portes
du château, leurs paquets sous le bras... C'est une déroute de ducs et
pairs, de gentilshommes du service, et de chambellans... Ah! jamais je
n'ai vu l'humanité aussi bas. J'ai entendu bien des confessions
criminelles: à tout prendre, les individus, seuls, sont moins capables
de turpitudes qu'en compagnie. Et mon père, mon père qui se dérobe
aussi!...
--Tais-toi!... fit Aurélie... M. de Châteaubriand n'était pas là non
plus, je pense!
--Tu l'emportes, Omer!... reprit l'abbé... A la bonne heure!... On va te
voir procureur général, pour le moins... Ton ami Montalivet est arrivé
en poste, après la bataille. Il a couru tout de go, du Luxembourg à
l'Hôtel de Ville, pour réclamer au général Dubourg la direction des
ponts et chaussées. Malheureusement, M. Baude la veut pour lui. Ce
matin, Dubourg est intervenu chez Laffitte, la cravache à la main, pour
le contraindre, devant les députés libéraux, à proclamer la République.
Laffitte s'est précipité sur la sonnette du président et l'a sans cesse
agitée. Il a pu couvrir la voix de l'intrus. Comme il a de la vigueur,
ton général comte dut sortir sans autre résultat... Bernadotte et les
Philadelphes ont perdu le trône de France... encore une fois!...
Il se relevait, piétinait, s'éventait. Sa soutane grise de poussière,
battait autour de ses jambes. Il but d'un trait le verre d'orgeat qu'un
domestique lui offrit, puis jeta son tricorne au milieu de la pelouse.
Il arracha son rabat qui l'étranglait. Deux grosses larmes roulèrent
sous les paupières baissées de la comtesse Aurélie. Les ayant vues, il
se précipita vers elle, tomba sur les genoux, et cacha sa tête dans la
soie mordorée:
--Pardon, mère, pardon... mais je suis vaincu! Je suis vaincu!...
Sa frénésie l'étouffa. Chacun voyait, parmi les mèches dépoudrées, sa
tonsure sale. Les plis de ses bas noirs descendaient en spirale
jusqu'aux souliers à boucles. Douloureux et pantelant, il réfléchissait
à la défaite de la Congrégation; et, tel un petit enfant chétif, il ne
quittait pas l'abri des jupes maternelles.
--Ah! l'infortuné!... gémit Elvire, en pressant les doigts de son mari.
Omer acquit alors le sens complet de sa victoire, ce prêtre à bas, dans
la poudre du chemin, cet orgueilleux parent fier de sa race, de son
énergie et de ses espoirs gigantesques, n'était plus rien qu'un pauvre
être anéanti par le désastre de sa faction. Pourquoi Denise avait-elle
obscurément pressenti, en refusant de l'épouser, dix ans plus tôt, la
faiblesse de ce jeune noble?... Comment la fille du colonel Héricourt
avait-elle deviné ce destin sans gloire, avant de préférer l'oncle
Augustin, aujourd'hui, couvert de lauriers, sur la terre d'Afrique, et,
demain, seigneur parmi les grands de la terre... Quelle secrète
influence avait averti la vierge engendrée par la force du héros?...
Omer s'enivra de triompher, en dépit de ses instincts lâches qu'avait
domptés, à toutes les heures du péril, l'honneur héréditaire de Bernard
Héricourt, du père encore présent dans la personne du capitaine Lyrisse,
son disciple et comme sa survivance auprès d'un fils timide. «O mon
père, pensa-t-il, vous ne nous avez pas abandonnés... Votre vaillance
éperonna nos faiblesses et les sauva!...»
--C'est leurs ruses, toutes les ruses des carbonari, des francs-maçons,
qui nous ont terrassés; la ruse des conspirateurs et la ruse de
l'argent!... accusait Édouard, en montrant son cousin du doigt.
--Contre les ruses des jésuites!... riposta Omer.
--Réjouis-toi: tu viens de fonder le règne de la Bourse.
--Parce que ton laboratoire à miracles fait banque-route!...
--Omer!... supplia la tante Aurélie.