C'était son arrêt de mort.
D'un grand coup, van Horst lui déchira le visage, cruellement, puis il
jeta le fouet.
«Tu ne mérites pas une charge de fusil, dit-il d'une voix glacée; tu ne
mérites pas une balle de revolver; non! je vais te noyer! Tu vois le
Yellow-Creek?... Je vais te noyer là.»
Johnnie Lee n'était pas un imbécile. Il comprit que tout effort serait
vain. Il ne pouvait atteindre son fusil, posé à quelques mètres de là,
sur deux branches basses. Désarmé, il restait à la merci du colosse.
La scène avait trop d'horreur!
«Van Horst! criai-je, vous n'allez pas le tuer! Van Horst! van Horst! je
vous défends de le tuer! C'est un assassinat!»
Il me regarda d'un air ironique, et, soudain, je me trouvai à terre, moi
aussi, renversé par une giffle.
Et voici ce que je vis.
Johnnie Lee était couché sur le dos, maintenu par le genou de van Horst.
«Si tu l'as embrassée, je te tue! Si non, tu peux aller au diable!»
Johnnie Lee serra les dents.
--Eh bien! oui! je l'ai embrassée! je l'ai embrassée de force!
--Alors, dit van Horst, tu vas aller dans un des trous de
Yellow-Creek... et si tu bouges, je te défonce la poitrine.
Il y eut un moment de silence, après quoi Johnnie Lee reprit d'une voix
lente:
«Ecoutez. Laissez-moi me tuer moi-même. Je vous jure de ne pas fuir.
Parole de gentilhomme!»
Van Horst hésita, puis:
«Allons! c'est bon! dit-il. Mais, fais vite! Je te donne cinq minutes.»
Et il leva son genou.
Johnnie Lee se remit sur les pieds avec peine. Il prit ce fusil de
chasse que nous avions admiré, tandis que van Horst, ayant tiré son
revolver, le tenait près de la figure du jeune homme.
«Mais... laissez donc! je me tuerai bien tout seul!»
Il n'y avait point d'effroi dans son regard... point d'effroi... une
songerie profonde...
Il soupira, puis il dit à van Horst:
--Je vous prie de donner le fusil à mon domestique, pour qu'il le
rapporte avec mes trophées de chasse. Le _governor_ sera content de
savoir que j'ai tué tant de bêtes. Vous ferez ça, n'est-ce pas?
--Oui, répondit van Horst, le regard fixe, mais la bouche un peu
tremblante.
--Et, maintenant, laissez-moi charger mon fusil.
Il le chargea avec soin, puis, de nouveau, ses yeux bleus se perdirent
dans un rêve. Que voulez-vous! il songeait à son château en
Cornouailles, ce petit!... Dans sa situation, peut-être me serais-je
moins bien tenu.
«En me mettant le canon dans la bouche, je ne me raterai pas?»
demanda-t-il.
Mais, tout à coup, van Horst se rua sur Johnnie Lee, lui arracha le
fusil des mains, jeta l'arme dans le torrent, et, prenant le garçon par
les deux épaules, il lui cria:
«Va-t'en! petit imbécile!... va-t'en vite!... Je serai à la Fourche dans
une demi-heure. Il faut que tu sois parti avec ton domestique, ton chien
et tes paquets. Va-t'en! va en Cornouailles! Allons! cours! cours vite!
tu es un vaillant petit homme... il n'y a pas de déshonneur à courir.»
Et il le poussa loin de lui.
Mais Johnnie Lee ne voulut pas courir. Il s'éloigna, sans dire mot, sans
tourner la tête, d'un pas rapide et sûr.
Il eut bientôt disparu.
Van Horst se tourna de mon côté.
«Excuse-moi de t'avoir gifflé, mais il ne faut pas se mêler de mes
affaires. Dans une demi-heure nous serons à la Fourche.»
* * * * *
Quand nous entrâmes dans le saloon, on nous apprit que Johnnie Lee était
revenu de la chasse portant une vilaine blessure au visage, et qu'il
était parti, aussitôt, avec son domestique.
«Ça vaut mieux ainsi, dit van Horst. Je veux bien tuer des hommes, mais
pas assassiner des enfants.»