Conférence avec Fortunatus, manichéen.
Le fléau de l’hérésie manichéenne régnait dans la ville d’Hippone; un
grand nombre d’habitants, citoyens ou étrangers, en étaient infectés,
séduits par un prêtre manichéen nommé Fortunatus, qui résidait dans
Hippone. Les citoyens et les étrangers, tant catholiques que Donatistes,
vinrent trouver le prêtre Augustin et le prièrent de voir cet hérétique
qu’ils tenaient pour savant, et de conférer avec lui sur la doctrine de
la foi. Lui, toujours prêt, comme il est écrit, «à rendre à tout venant
raison de la foi et de l’espérance qui est en Dieu, puissant à enseigner
selon la doctrine et à réduire les contradicteurs de la vérité[10]», ne
refusa pas; mais il demanda si Fortunatus le voulait aussi. On alla
aussitôt le demander à Fortunatus, ou plutôt l’exhorter et le presser de
ne pas refuser la conférence. Comme il avait déjà connu saint Augustin à
Carthage, lorsqu’il était engagé dans les mêmes erreurs, il tremblait
d’entrer en lutte avec lui; mais, vaincu surtout par les instances des
siens et craignant la honte d’un refus, il promit de se rendre à la
conférence et de courir les chances du combat. Au jour et au lieu
convenus[11], ils se réunirent. Un auditoire nombreux y accourut, gens
de savoir ou multitude curieuse; les notaires ouvrirent leurs tablettes,
et la conférence, immédiatement commencée, fut terminée le lendemain. Le
maître manichéen, les actes de la conférence en font foi, fut également
impuissant à renverser la doctrine catholique et à prouver que la secte
manichéenne avait la vérité pour base. Il finit par manquer de réponse,
et dit qu’il consulterait avec les plus savants de sa secte sur les
difficultés qu’il n’avait pu résoudre; et que s’ils ne réussissaient pas
à le satisfaire, il songerait aux intérêts de son âme. Ainsi, au
jugement de ceux qui avaient le plus d’estime de sa science et de sa
capacité, il fut convaincu d’impuissance à soutenir son hérésie. Ne
pouvant souffrir une confusion si publique, il ne tarda pas à quitter
Hippone, où il ne revint jamais depuis. Ainsi, par le zèle de l’homme de
Dieu, tous ceux qui assistèrent à cette conférence ou qui, absents, en
connurent les actes, dégagèrent leur âme de l’erreur manichéenne et
embrassèrent la foi pure de l’Église catholique.
[10] I Petr., III, 15; Tit., I, 9.
[11] 5 kal. septemb., dans les bains de Sossius; Arcadius Aug. II et
Ruff., consuls.