instruments de secours souvent mal dirigés, mal organisés, et dont les
tuyaux crèvent au premier effort, faute d'entretien ou de service.
Cependant les pompiers et les habitants du bourg réussirent à faire la
part du feu et à préserver l'habitation et le mobilier des Bricolin.
Mais cette part du feu fut immense, complète. Tout le pavillon
qu'habitaient Rose et Marcelle, tous les bâtiments d'exploitation, tout
le bétail, tout le mobilier aratoire y passèrent. On ne s'occupa pas du
vieux château, dont la toiture brûla, mais dont les fortes murailles
nues se défendirent d'elles-mêmes. Une seule des tours, cédant à la
chaleur, se lézarda de haut en bas. Le lierre immense qui embrassait les
autres les préserva d'une dernière ruine.
Le crépuscule commençait à blanchir lorsque le meunier et Lémor
sortirent de la misérable cabane du mendiant. Lémor portait dans ses
mains le pot de fer et Grand-Louis traînait par la bride sa chère
Sophie, qui l'avait salué dès son approche d'un hennissement amical.
--J'ai lu _Don Quichotte_, disait-il, et je me trouve maintenant comme
Sancho recouvrant son âne. Peu s'en faut qu'à son exemple je n'embrasse
ma vieille Sophie et que je ne lui tienne de beaux discours.
--Grand-Louis, dit Lémor, si vous pouvez résister à cette tentation,
n'avez-vous pas celle de regarder si ce pot de fer contient de l'or ou
des cailloux?
--J'ai soulevé le couvercle, dit le meunier. Ça brille là dedans; mais
je suis fort pressé de déguerpir avant le jour, avant que les habitants
de ce désert, s'il y en a, observent mes mouvements et me prennent pour
un voleur. Je suis tremblant d'émotion et de plaisir comme un homme
qui mène à bien les affaires d'autrui; mais j'ai pourtant aussi le
sang-froid d'un homme qui n'hérite pas pour son compte. Filons, filons,
monsieur Henri. Avez-vous remis ma pioche dans la voiture? Attendez que
je donne un dernier coup d'oeil là dedans. Le trou est bien bouché, il
n'y paraît plus, en route! nous nous reposerons dans quelque taillis si
nos bêtes refusent le service.
Le cheval du notaire ayant fait trois mortelles lieues de pays au grand
trot et souvent au galop dans les chemins montueux et pénibles, se
trouva en effet tellement fatigué au retour, que nos voyageurs, arrivés
à la hauteur du Lys-Saint-Georges, se virent obligés de le laisser
souffler. Sophie, qu'ils avaient attachée derrière le cabriolet et qui
n'était pas habituée à marcher si follement, était couverte de sueur.
Le coeur du meunier s'en émut--Il faut de l'humanité avec les bêtes,
dit-il, et puis, je ne veux pas que pour sa probité et sa sagacité dans
cette affaire, notre bon notaire perde un bon cheval. Quant à Sophie, il
n'y a pas de pot de fer qui tienne; cette vieille servante ne doit pas
faire l'office du pot de terre. Voilà un joli pacage bien ombragé, où
pas une bête ni un homme ne remuent. Entrons-y. Je suis bien sûr qu'il
y a une sacoche d'avoine dans le coffre du cabriolet; car M. Tailland
pense à tout, et n'est pas homme à s'embarquer une seule fois sans
biscuit. Nous respirerons là un quart d'heure, et nous serons tous un
peu plus frais pour repartir. Malheureusement, en donnant la clef des
champs au cochon de mon oncle (en héritera qui voudra!) j'ai oublié de
lui voler quelques unes de ses croûtes de pain, et je me sens l'estomac
si creux que je partagerais volontiers l'avoine de Sophie si je ne
craignais de lui faire tort. Il me semble que je ne commence guère bien
mon rôle d'héritier de l'avare. Je meurs de faim à côté de mon trésor.
En babillant ainsi suivant son habitude, le meunier débrida les chevaux
et leur servit le déjeuner, à celui du notaire dans le sac à l'avoine,
à Sophie dans son long bonnet de coton bleu qu'il lui attacha autour du
nez trés-facétieusement.
--C'est singulier comme je me sens le coeur léger à présent, dit-il
en se tapissant sous les buissons et en découvrant le pot de fer.
Savez-vous, monsieur Lémor, que mon bonheur est là dedans, si les louis
ne sont pas seulement à la surface, et si le fond n'est pas rempli de
gros sous? J'ai peur; c'est trop lourd pour n'être que de l'or. Ah ça!
aidez-moi à compter tout ça.
Le compte fut bientôt fait. Les pièces d'or en vieille monnaie étaient
roulées par sommes de mille francs dans de sales chiffons de papier. En
les ouvrant, Lémor et le meunier virent les marques que le mendiant
leur avait indiquées. La fortune du père Bricolin portait une croix sur
chaque louis, le dépôt du seigneur de Blanchemont une simple barre. Au
fond, il y avait environ trois mille francs en argent, en pièces de
toute espèce, et même une poignée de gros sous, la dernière qu'eut
économisée le mendiant.
--Ce restant-là, dit le meunier en le rejetant au fond du pot de fer,
c'est la fortune de mon oncle, c'est l'héritage de votre serviteur,
c'est le denier de la veuve que ce vieux grimaud ne se faisait pas faute
de recueillir, et qui retournera à la veuve et à l'orphelin, je vous
en réponds. Qui sait si ce n'est pas aussi le produit du vol? A voir
comment mon oncle, que Dieu fasse paix à son âme! m'avait escamoté
Sophie, je n'ai pas trop de confiance dans la pureté de son legs. Tiens!
ça me fera plaisir de faire l'aumône! moi qui suis si souvent privé
de cette douceur-là! Je vais prendre un plaisir de prince. Savez-vous
qu'avec trois mille francs, dans ce pays-ci, on peut sauver et assurer
l'existence de trois familles?
--Mais vous ne pensez pas au reste du dépôt, Grand-Louis. Songez donc
qu'avec cette grosse somme, dont madame de Blanchemont n'a vraiment pas
besoin pour elle-même, vous allez la mettre à même aussi de faire bien
des heureux.
--Oh! je m'en rapporte à elle pour le faire rouler vite sur cette
table-là! Mais il y a, à côté, quelque chose qui me flatte! c'est ce
petit magot que M. Bricolin va recevoir de ma main avec tant de plaisir.
Ça n'aura pas un emploi très-chrétien chez lui, mais ça raccommodera
beaucoup mes affaires, qui étaient bien gâtées hier au soir.
--C'est-à-dire, mon cher Louis, que vous pouvez prétendre maintenant à
la main de Rose.
--Oh! ne croyez pas cela! si les cinquante mille francs m'appartenaient,
ça pourrait s'arranger à la rigueur. Mais le Bricolin sait mieux compter
que vous! Il dira: «Voilà cinq mille pistoles qui sont à moi et que
Grand-Louis me rapporte, il ne fait que son devoir. Ce qui est à moi
n'est pas à lui: donc, j'ai cinquante mille francs de plus dans ma
poche, et il reste avec son moulin Gros-Jean comme devant.
--Et il ne sera pas émerveillé et touché d'une probité dont il ne serait
sans doute pas capable?
--Émerveillé, oui; touché, non. Mais il se dira: «Ce garçon peut m'être
utile.» Les honnêtes gens sont très-nécessaires à ceux qui ne le sont
pas, et il me pardonnera mes péchés; il me rendra sa pratique, à
laquelle je tiens beaucoup, puisqu'elle me met à même de voir Rose et
de lui parler tous les jours. Vous voyez donc que, sans me faire
d'illusions, j'ai sujet d'être content. Hier soir, quand je dansais
avec Rose, quand elle avait l'air de m'aimer, je me sentais si fier, si
heureux! Eh bien, je retrouve mon bonheur d'hier soir sans m'inquiéter
de mon lendemain. C'est beaucoup; brave oncle Cadoche, va! tu ne te
doutais pas de ce qu'il y avait pour moi de consolations dans ton pot de
fer! Tu croyais me faire riche, et tu me rends heureux!
--Mais, mon cher Louis, puisque vous rapportez à Marcelle une somme
égale à celle qu'elle voulait sacrifier pour vous, vous pouvez bien,
à présent, accepter les concessions qu'elle offrait de faire à M.
Bricolin?
--Moi? Jamais. Ne parlons pas de ça. Ça me blesse. Je ne serai plus
banni de la ferme; c'est tout ce qu'il me faut. Voyez comme ce trésor
est joli! comme il brille! comme il y aurait là dedans des peines
soulagées et des inquiétudes apaisées! C'est pourtant beau, l'argent,
monsieur Lémor! Convenez-en! là, dans le creux de ma main, il y a la vie
de cinq ou six pauvres enfants!...
--Ami, je n'y vois que ce qu'il y a en effet: les larmes, les cris, les
tortures du vieux Bricolin, l'avarice du mendiant, sa vie honteuse et
stupide, consumée tout entière dans la tremblante contemplation de son
vol.
--Hein! vous avez raison, dit le meunier en rejetant avec effroi la
poignée d'or dans le pot de fer. Que de crimes, de lâchetés, de soucis,
de mensonges, de peurs et de souffrances là dedans! Vous avez raison,
c'est vilain, l'argent! Nous-mêmes qui sommes là à le regarder et à le
compter en cachette, nous voilà comme deux brigands armés de pistolets,
et craignant d'être surpris par d'autres bandits, ou appréhendés au
collet par les gendarmes. Allons, cache-toi, maudit! s'écria-t-il en
replaçant le couvercle, et nous, partons, ami! Vive la joie, cela n'est
pas à nous!
CINQUIÈME JOURNÉE.
XXXV.
RUPTURE.
En approchant du vallon de la Vauvre, nos voyageurs remarquèrent, du
côté de Blanchemont, une nappe immense de lourde fumée que le soleil
levant commençait à blanchir.
[Illustration: Ah ça! aidez-moi à compter tout ça.]
--Regardez donc, dit le meunier, comme il y a du brouillard sur la
Vauvre, ce matin, surtout du côté où nous avons toujours envie de
regarder tous les deux! Ça me gêne, je ne vois pas les toits pointus de
mon bon vieux petit château qui, de tous les côtés, quand je fais mes
courses aux environs, sert de point de mire à mes pensées!
Au bout de dix minutes, la fumée, que les vapeurs humides du matin
affaissaient sous leur poids, rampa tout à fait au bas du vallon, et
Grand-Louis, arrêtant brusquement le cheval du notaire, dit à son
compagnon:
--C'est singulier, monsieur Lémor, je ne sais pas si j'ai la berlue ce
matin, mais j'ai beau regarder, je ne vois pas le toit rouge du château
neuf au bas des tours du vieux château! Je suis pourtant bien sûr qu'on
le voit d'ici; je m'y suis arrêté plus de cent fois, et je distingue les
arbres qui sont autour. Eh mais! regardez donc! le vieux château est
tout changé! les tourelles me paraissent aplaties. Où diable est le
toit? Le tonnerre m'écrase! il n'y a plus que les pignons! Attendez,
attendez! Qu'est-ce qu'il y a donc de rouge du côté de la ferme? C'est
du feu! oui, du feu! et toutes ces choses noires?... Monsieur Lémor, je
vous le disais bien, quand nous sommes arrivés à Jeu-les-Bois, que le
ciel était tout rouge, et qu'il y avait un incendie quelque part. Vous
me souteniez que c'étaient des brûlis de bruyères, je savais bien qu'il
n'y avait pas de brandes de ce côté-là. Regardez donc! je ne rêve pas!
le château, la ferme, tout est brûlé!... Mais Rose! Et Rose!... Ah! mon
Dieu! Et madame Marcelle! et mon petit Édouard! et la vieille Bricolin!
mon Dieu! mon Dieu!
Et le meunier, fouettant le cheval avec fureur, prit au galop la
direction de Blanchemont, sans s'inquiéter cette fois si la vieille
Sophie pouvait ou non le suivre.
A mesure qu'ils approchaient, les indices du sinistre ne devenaient que
trop certains. Bientôt ils l'apprirent de la bouche des passants, et,
bien qu'on leur assurât que personne n'avait péri, tous deux, pâles et
oppressés, hâtaient la course trop lente, à leur gré, du cheval qui les
emportait.
[Illustration: Un gendarme l'arrêta en la prenant parle bras.]
Arrivés au bas du terrier, comme ce pauvre animal, haletant et couvert
d'écume, ne pouvait plus gravir le chemin qu'au pas, ils l'arrêtèrent
devant chez la Piaulette, et sautèrent du cabriolet pour courir plus
vite. En ce moment, Marcelle, sortant de la chaumière, parut à leurs
yeux. Elle était pâle, mais calme, et ses vêtements ne portaient la
trace d'aucune brûlure. Occupée toute la nuit à soigner les personnes,
elle ne s'était pas consacrée inutilement à vouloir éteindre le feu. En
la voyant, Lémor faillit s'évanouir de joie; il lui prit la main sans
pouvoir lui parler.
--Mon fils est ici et Rose est chez le curé, dit Marcelle. Elle n'a
éprouvé aucun accident, elle n'est presque pas malade, elle est heureuse
malgré la consternation de ses parents. Il n'y a dans tout cela que de
l'argent perdu. C'est peu de chose au prix du bonheur qui l'attend....
--Quoi donc? dit le meunier, je ne comprends pas.
--Allez la voir, ami, rien ne s'y oppose, et apprenez d'elle-même ce que
je ne veux pas vous dire la première.
Grand-Louis stupéfait se mit bientôt à courir. Lémor entra dans la
chaumière avec Marcelle, et tandis que la Piaulette et son mari
s'occupaient des chevaux, il courut vers le lit où dormait Édouard. Le
dernier des Blanchemont reposait tranquillement sur le grabat du plus
pauvre paysan de ses domaines. Il ne possédait plus même un gîte, et
l'hospitalité de l'indigence était la seule chose qu'il pût réclamer en
cet instant.
--Il n'a donc pas couru de danger? s'écria Lémor en baisant ses petites
mains, humides d'une douce chaleur.
--Ce petit être est d'une bonne trempe, dit Marcelle, avec un certain
orgueil. Il n'a pas été malade, il s'est éveillé dans une fumée
étouffante, et il n'a pas eu peur. Il a passé la nuit avec moi à
préserver et à consoler les autres, trouvant, malgré sa faiblesse et son
ignorance du malheur, des soins, des caresses, et des paroles naïvement
angéliques pour moi et pour tous ces êtres sans courage qui tremblaient
et criaient autour de nous. Et moi qui craignais pour sa santé la
frayeur et l'émotion! Cette frêle nature renferme une âme héroïque.
Lémor! c'est un enfant béni, que Dieu avait marqué en naissant pour en
faire un noble pauvre!
L'enfant s'éveilla aux caresses de Lémor, et, le reconnaissant cette
fois à son affection plus qu'à ses traits:
--Ah! Henri! lui dit-il, pourquoi donc ne voulais-tu pas me parler quand
tu _faisais Antoine?_
Marcelle commençait à expliquer avec stoïcisme à son amant dans quel
nouveau désastre cet incendie précipitait le reste de sa fortune,
lorsque M. Bricolin, la figure bouleversée, les vêtements en lambeaux et
les mains toutes brûlées, entra dans la chaumière.
Au sortir de sa première terreur, le fermier avait travaillé avec une
énergie et une audace désespérées à vouloir sauver ses boeufs et ses
récoltes. Il avait failli être cent fois victime de son acharnement; il
n'avait renoncé à de vaines espérances qu'en se voyant au milieu d'un
monceau de cendres. Alors, le découragement, le désespoir et une sorte
de fureur s'étaient emparés de sa pauvre tête. Il était devenu comme
fou, et il accourait vers Marcelle d'un air égaré, les idées confuses et
la parole embarrassée.
--Ah! vous voilà enfin, Madame! dit-il d'une voix entrecoupée, je
vous cherche dans tout le village, et je ne sais ce que vous devenez.
Écoutez, écoutez, madame Marcelle!... Ce que j'ai à vous dire est
très-important... Vous avez beau être tranquille, tout ce malheur-là
retombe sur vous, tout ce dommage-là vous concerne!
--Je le sais, monsieur Bricolin! répondit Marcelle avec un peu
d'impatience. La vue de cet homme cupide n'était pas consolante pour
elle en cet instant.
--Vous le savez? reprit Bricolin avec une sorte de colère, et moi aussi,
je le sais! C'est à vous de rebâtir le domaine et de recomposer le
cheptel de Blanchemont.
--Et avec quoi, s'il vous plaît, monsieur Bricolin?
--Avec votre argent! N'avez-vous pas de l'argent? Ne vous en ai-je pas
donné assez?
--Je ne l'ai plus, monsieur Bricolin! le portefeuille a brûlé.
--Vous avez laissé brûler _mon_ portefeuille? le portefeuille que je
vous avais _confié_? s'écria Bricolin exaspéré et en se frappant le
front avec ses poings. Comment avez-vous été assez folle, _assez bête_,
pour ne pas sauver le portefeuille, puisque vous avez bien eu le temps
de sauver votre fils?
--J'ai sauvé Rose aussi, monsieur Bricolin. C'est moi qui l'ai portée
dans mes bras hors de la maison. Pendant ce temps, le portefeuille a
brûlé; je ne le regrette pas.
--Ce n'est pas vrai, vous l'avez!
--Je vous jure devant Dieu que non. Le meuble où il était, tous les
meubles de cette chambre ont brûlé pendant qu'on sauvait les personnes.
Vous le savez bien, je vous l'ai dit, car vous m'avez interrogée
là-dessus; mais vous ne m'avez pas entendue, ou vous ne vous souvenez
pas.
--Ah! si, je m'en souviens, dit le fermier consterné, mais j'ai cru que
vous me trompiez.
--Et pourquoi vous tromperais-je? Cet argent n'était-il pas à moi?
--A vous? Vous ne niez donc pas que je vous ai acheté hier soir votre
terre, que je vous l'ai payée et qu'elle m'appartient?
--Comment la pensée vous vient-elle que je sois capable de le nier?
--Ah! pardon, pardon, Madame! je n'ai pas ma tête! dit le fermier abattu
et calmé.
--Je le vois bien, dit Marcelle d'un ton de mépris auquel il ne prit pas
sarde.
--C'est égal, la réparation des bâtiments et le cheptel sont à votre
charge, reprit-il après un silence pendant lequel ses idées se
confondirent de nouveau.
--De deux choses l'une, monsieur Bricolin, dit Marcelle en levant les
épaules: ou vous n'avez pas acheté le domaine, et il m'appartient de
réparer le mal, ou je vous l'ai vendu et je n'ai pas à m'en occuper;
choisissez!
--C'est vrai! dit encore Bricolin tombant dans une nouvelle stupeur.
Puis il reprit bien vite: Oh! je vous l'ai bel et bien acheté, payé,
vous ne pouvez pas nier ça! J'ai votre acte qui porte quittance, je ne
l'ai pas laissé brûler, moi! Ma femme l'a dans sa poche.
--En ce cas, vous êtes tranquille, et moi aussi, car j'ai aussi le
double de notre acte dans ma poche.
--Mais vous devez supporter le dommage! s'écria Bricolin avec une
sombre fureur. Je ne vous ai pas acheté une terre sans bâtiment et sans
cheptel. Il y a là une perte de cinquante mille francs, au moins!
--Je n'en sais rien, mais le désastre a eu lieu après la vente.
--C'est vous qui avez mis le feu!
--C'est très-probable! dit Marcelle avec un froid mépris, et j'y ai jeté
le prix de ma terre pour m'amuser!
--Pardon, pardon, je suis malade! dit le fermier; perdre tant d'argent
dans une nuit!... Mais c'est égal, madame Marcelle, vous me devez une
indemnité pour mon malheur. J'ai toujours eu du malheur avec votre
famille. Mon père, pour un dépôt que lui avait fait votre grand-père,
a été mis à la torture par les chauffeurs, et a perdu cinquante mille
francs qui étaient à lui.
--Les suites de ce malheur sont irréparables, puisque votre père y a
perdu la santé de l'âme et du corps. Mais ma famille est fort innocente
du crime des brigands; et quant à la perte de votre argent, elle a été
largement compensée par mon grand-père.
--C'est vrai, c'était un digne maître! Aussi, vous devez faire comme
lui, vous devez m'indemniser!
--Vous tenez tant à l'argent, et j'y tiens si peu, monsieur Bricolin,
que je vous satisferais si j'étais en mesure de le faire. Mais vous
oubliez que j'ai tout perdu, jusqu'à une misérable somme de deux mille
francs que j'avais retirée de la vente de ma voiture, jusqu'à mes
vêtements et à mon linge. Mon fils ne peut pas même dire qu'il ne
possède au monde en ce moment-ci que les habits qui le couvrent, car je
l'ai emporté nu de votre maison, et si cette femme que voici ne l'avait
pris chez elle avec une sublime charité pour le couvrir des pauvres
habits d'un de ses enfants, je serais forcée de vous demander l'aumône
d'une blouse et d'une paire de sabots pour lui. Laissez-moi donc
tranquille, je vous en supplie, j'ai la force de supporter mon malheur;
mais votre rapacité m'indigne et me fatigue.
--C'est assez, Monsieur, dit Lémor, qui ne pouvait plus se contenir.
Sortez, laissez madame en paix.
Bricolin n'entendit pas cette apostrophe. Il s'était laissé tomber sur
une chaise, sensible au dénûment absolu de Marcelle, en ce qu'il lui
ôtait toute espérance de la rançonner.--Ainsi, s'écria-t-il avec
désespoir, en frappant des poings sur la table, j'ai cru faire un bon
marché cette nuit, j'ai acheté Blanchemont deux cent cinquante mille
francs, et voilà que ce matin j'ai cinquante mille francs de perte en
bâtiments et en bestiaux! Ça fait, dit-il en sanglotant, que le domaine
me revient à trois cent mille francs comme vous le vouliez!
--Il ne me semble pas que ce soit ma faute, ni que j'en profite, dit
froidement Marcelle dont l'indignation tomba en voyant celle de Lémor,
et qui le retenait pour le forcer à se modérer.
--C'est donc là tout votre malheur, monsieur Bricolin? dit naïvement la
Piaulette émerveillée de tout ce qu'elle entendait. Vraiment, je m'en
arrangerais bien! Cette pauvre dame a tout perdu, vous êtes encore
riche, aussi riche qu'hier soir, et vous lui demandez quelque chose?
C'est drôle tout de même! Si Blanchemont ne vous revient, avec votre
malheur, qu'à trois cent mille francs, c'est encore joliment bon marché.
J'en sais bien qui en auraient donné davantage.
--Qu'est-ce que vous dites, vous? répondit Bricolin. Taisez-vous, vous
n'êtes qu'une sotte et une commère.
--Merci, Monsieur, dit la Piaulette; et, se retournant avec fierté vers
Marcelle: C'est égal, Madame, dit-elle; puisque vous avez tout perdu,
vous pouvez bien rester chez moi tant que vous voudrez, et partager mon
pain noir. Je ne vous le reprocherai pas et je ne vous renverrai jamais.
--Écoutez, Monsieur! dit Lémor, et rougissez!
--Vous, je ne sais pas qui vous êtes, répondit Bricolin furieux.
Personne ne vous connaît ici; vous avez l'air d'un meunier comme j'ai
l'air d'un évêque. Mais vous n'irez pas loin, mon garçon! Je vous
désignerai aux gendarmes pour qu'on vous demande vos papiers, et si vous
n'en avez pas, nous verrons! Le feu a été mis chez moi par malveillance,
c'est assez clair, tout le monde l'a constaté, et le procureur du roi
est là qui verbalise. Vous êtes bien avec un homme qui m'en veut,
suffit!
--Ah! c'en est trop, dit Lémor indigné, vous êtes le dernier des
misérables, et si vous ne sortez d'ici, je saurai bien vous y forcer.
--Arrêtez! dit Marcelle en saisissant le bras de Lémor. Ayez pitié
de cet homme, il a perdu la raison! Soyez indulgent pour le malheur,
quelque lâche qu'il se montre; suivez mon exemple, Lémor; ma patience
est à la hauteur de ma situation.
Bricolin n'écoutait pas. Il tenait sa tête dans ses mains et gémissait
comme une mère qui a perdu son enfant.
--Et moi qui n'ai jamais voulu me faire assurer parce que c'était trop
cher, criait-il d'un ton lamentable; et mes boeufs, mes pauvres boeufs,
qui étaient si beaux et si gras! Un lot de moutons qui valait deux mille
francs et que je n'ai pas voulu vendre à la foire de Saint-Christophe!
Marcelle ne put s'empêcher de sourire, et sa haute raison contint
l'indignation de Lémor.
--C'est égal! dit le fermier en se levant tout à coup, votre meunier
n'aura pas ma fille!
--En ce cas vous n'aurez pas ma terre, l'acte est clair et la condition
formelle.
--Nous plaiderons!
--A la bonne heure.
--Oh! vous ne pouvez pas plaider, vous! Il faut de l'argent pour ça, et
vous n'en avez pas. Et puis il faudrait me restituer le paiement, et
comment feriez-vous? D'ailleurs, votre jolie condition est nulle; et,
quant au meunier, je vais commencer par le faire arrêter et conduire
en prison; car c'est lui, j'en suis sûr, qui a mis le feu chez moi par
vengeance de ce que je l'en ai chassé hier. Tout le village me servira
de témoin comme quoi il m'a fait des menaces... et le monsieur que
voilà... suffit: à moi, à moi, les gendarmes! Et il s'élança dehors en
proie à un véritable délire.
XXXVI.
LA CHAPELLE.
Inquiète pour le meunier et pour Lémor, que l'aveugle vengeance de
Bricolin pouvait entraîner dans une affaire sinon grave, du moins
désagréable, Marcelle engageait son amant à se cacher, et la Piaulette
sortait déjà pour avertir Grand-Louis d'en faire autant, lorsque l'on
vit tout le monde, dispersé sur le terrier et occupé à commenter le
désastre, se rassembler et se mettre à courir vers la ferme.
--Je suis sûre que c'est déjà fait! s'écria la Piaulette en pleurant.
Ils auront déjà mis la main sur ce pauvre Grand-Louis!
Lémor, n'écoutant que son courage et son amitié, sortit de la chaumière
et s'élança vers le terrier. Marcelle, effrayée, l'y suivit, laissant
Edouard à la garde de la fille aînée de son hôtesse.
En entrant dans la cour de la ferme, Marcelle et Lémor virent avec
effroi ces masses éparses de noirs décombres, le sol ruisselant d'une
eau qui ressemblait à un lac d'encre, et la foule des travailleurs
épuisés, mouillés, brûlés, semblables à des spectres, et qui se
préparaient a une nouvelle fatigue. Le feu venait de se rallumer à une
petite chapelle isolée, située entre la ferme et le vieux château.