ses hôtes, elle crut entrer dans une forêt vierge. C'était une suite de
terrains minés et bouleversés par les eaux, couverts de la plus épaisse
végétation. On voyait que la petite rivière faisait là de grands
ravages à la saison des pluies. Des aunes, des hêtres et des trembles
magnifiques à demi renversés, et laissant à découvert leurs énormes
racines sur le sable humide, semblables à des serpents et à des hydres
entrelacés, se penchaient les uns sur les autres dans un orgueilleux
désordre. La rivière, divisée en nombreux filets, découpait, suivant son
caprice, plusieurs enceintes de verdure, où, sur un gazon couvert de
rosée, s'entre-croisaient des festons de ronces vigoureuses, et cent
variétés d'herbes sauvages hautes comme des buissons et abandonnées à la
grâce incomparable de leur libre croissance. Jamais jardin anglais
ne pourrait imiter ce luxe de la nature, ces masses si heureusement
groupées, ces bassins nombreux que la rivière s'est creusés elle-même
dans le sable et dans les fleurs, ces berceaux qui se rejoignent sur
les courants, ces accidents heureux du terrain, ces digues rompues, ces
pieux épars que la mousse dévore et qui semblent avoir été jetés là pour
compléter la beauté du décor. Marcelle resta plongée dans une sorte
de ravissement, et, sans le petit Edouard qui courait comme un faon
échappé, avide d'imprimer le premier la trace de ses pieds mignons sur
les sables fraîchement déposés au rivage, elle se fût oubliée longtemps.
Mais la crainte de le voir tomber dans l'eau réveilla sa sollicitude;
et, s'attachant à ses pas, courant après lui, et s'enfonçant de plus en
plus dans ce désert enchanté, elle croyait faire un de ces rêves où la
nature nous apparaît si complète dans sa beauté, qu'on peut dire avoir
vu parfois, en songe, le paradis terrestre.
Enfin le meunier et sa mère se montrèrent sur l'autre rive; l'un jetant
l'épervier et pêchant des truites, l'autre trayant sa vache.
--Ah! ah! ma petite dame, déjà levée! dit le farinier. Vous voyez, nous
nous occupons de vous. Voilà la vieille mère qui se tourmente de n'avoir
rien de bon à vous servir; mais moi je dis que vous vous contenterez de
notre bon coeur. Nous ne sommes ni cuisiniers ni aubergistes, mais quand
on a bon appétit d'un côté et bonne volonté de l'autre...
--Vous me traitez cent fois trop bien, mes braves gens, répondit
Marcelle en se hasardant sur la planche qui servait de pont, avec
Edouard dans ses bras, pour aller les rejoindre; jamais je n'ai passé
une si bonne nuit, jamais je n'ai vu une aussi belle matinée que chez
vous. Les belles truites que vous prenez là, monsieur le meunier! Et
vous, la mère, le beau lait blanc et crémeux! Vous me gâtez, et je ne
sais comment vous remercier.
--Nous sommes assez remerciés si vous êtes contente, dit la vieille en
souriant. Nous ne voyons jamais du si beau monde que vous, et nous ne
connaissons pas beaucoup les compliments; mais nous voyons bien que vous
êtes une personne honnête et sans exigence. Allons, venez à la maison,
la galette sera bientôt cuite, et le _petit_ doit aimer les fraises.
Nous avons un bout de jardin où il s'amusera à les cueillir lui-même.
--Vous êtes si bons, et votre pays est si beau, que je voudrais passer
ma vie ici, dit Marcelle avec abandon.
--Vrai? dit le meunier en souriant avec bonhomie; eh! si le coeur vous
en dit... Vous voyez bien, mère, que notre pays n'est pas si laid que
vous croyez. Quand je vous dis, moi, qu'une personne riche pourrait s'y
trouver bien!
--Oui! dit la meunière, à condition d'y bâtir un château, et encore ce
serait un château bien mal placé.
--Est-il possible que vous vous déplaisiez ici? reprit Marcelle étonnée.
--Oh! moi, je ne m'y déplais pas, répondit la vieille. J'y ai passé ma
vie et j'y mourrai, s'il plaît à Dieu. J'ai eu le temps de m'y habituer,
depuis soixante et quinze ans que j'y règne; et, d'ailleurs, on est bien
forcé de se contenter du pays qu'on a. Mais vous, Madame, s'il vous
fallait passer l'hiver ici, vous ne diriez pas que le pays est beau.
Quand les grandes eaux couvrent tous nos prés, et que nous ne pouvons
plus même sortir dans notre cour, non, non, ça n'est pas joli!
--Bah! bah! les femmes s'effraient toujours, dit le Grand-Louis. Vous
savez bien que les eaux n'emporteront pas la maison, et que le moulin
est bien garanti. Et puis quand le mauvais temps vient, il faut bien le
prendre comme il est. Tout l'hiver, vous demandez l'été, mère, et tant
que dure l'été, vous ne songez qu'à vous inquiéter de l'hiver qui
viendra. Moi, je vous dis qu'on pourrait vivre ici heureux et sans
souci.
--Et pourquoi donc ne fais-tu pas comme tu dis? reprit la mère. Es-tu
sans souci, toi? Te trouves-tu heureux d'être meunier et d'avoir ta
maison dans l'eau si souvent? Ah! si je répétais tout ce que tu dis
quelquefois sur le malheur de ne pas être bien logé, et de ne pouvoir
pas faire fortune!
--C'est très-inutile de répéter toutes les bêtises que je dis
quelquefois, mère, vous pouvez bien vous en épargner la peine. En
parlant ainsi d'un ton de reproche, le grand meunier regardait sa mère
avec une douceur affectueuse et presque suppliante. Leur entretien ne
paraissait pas aussi banal à madame de Blanchemont qu'il peut jusqu'ici
le paraître au lecteur. Dans la situation de son esprit, elle désirait
savoir comment cette vie rustique, la moins dure encore pour les gens
pauvres, était sentie et appréciée par ceux-là même qui étaient forcés
de la mener. Elle ne venait pas l'examiner et l'essayer avec des idées
trop romanesques. Henri, en doutant de son aptitude à l'embrasser, lui
en avait bien fait sentir les privations et les souffrances réelles.
Mais elle pensait que ces souffrances n'étaient pas au-dessus de son
courage, et ce qui l'intéressait dans l'opinion de ses hôtes du moulin,
c'était le degré de philosophie ou d'insensibilité dont les avait
pourvus la nature, comparé avec celui que le sentiment poétique et
l'amour, sentiment plus religieux et plus puissant encore, pouvaient lui
donner à elle même. Elle laissa donc paraître un peu de curiosité dès
que le Grand-Louis se fut éloigné pour porter ses truites, comme il
disait, dans la poêle à frire.
--Ainsi, dit-elle à la vieille meunière, vous ne vous trouvez pas
heureuse, et votre fils lui-même, malgré son air de gaieté, se tourmente
quelquefois?
--Eh! Madame, quant à moi, répondit la bonne femme, je me trouverais
assez riche et assez contente de mon sort si je voyais mon fils heureux.
Défunt mon pauvre homme était à son aise; son commerce allait bien; mais
il est mort avant d'avoir pu élever sa famille, et il m'a fallu mener
à bien et établir de mon mieux tous mes enfants. A présent la part de
chacun n'est pas grosse; le moulin est resté à mon Louis, qu'on appelle
le Grand-Louis, comme on appelait son père le Grand-Jean, et comme on
m'appelle la Grand'Marie. Car, Dieu aidant, on pousse assez bien dans
notre famille, et tous mes enfants étaient de belle taille. Mais c'est
là le plus clair de notre bien; le reste est si peu de chose, qu'il n'y
a pas de quoi se faire de fausses espérances.
--Mais enfin, pourquoi voudriez-vous être plus riches? Souffrez-vous de
la pauvreté? Il me semble que vous êtes bien logés, que votre pain est
beau, votre santé excellente.
--Oui, oui, grâce au bon Dieu, nous avons le nécessaire, et bien des
gens qui valent peut-être mieux que nous, n'ont pas tout ce qu'il leur
faudrait; mais voyez-vous, Madame, on est heureux ou malheureux, suivant
les idées qu'on se fait...
--Vous touchez la vraie question, dit Marcelle, qui remarquait dans la
physionomie et dans le langage de la meunière de la finesse naïve et un
sens juste. Puisque vous appréciez si bien les choses, d'où vient donc
que vous vous plaignez?
--Ce n'est pas moi qui me plains, c'est mon Grand-Louis! ou, pour mieux
parler, c'est moi qui me plains parce que je le vois mécontent, et c'est
lui qui ne se plaint pas parce qu'il a du courage et craint de me faire
de la peine. Mais quand il en a trop lui-même, ça lui échappe, le pauvre
enfant! Il ne dit qu'un mot, mais ça me fend le coeur. Il dit comme ça:
«_Jamais_, _jamais_, ma mère!» et ce mot veut dire qu'il n'espère plus
rien. Mais ensuite, comme il est naturellement porté à la gaieté (comme
défunt son pauvre cher père), il a l'air de se faire une raison, et il
me dit toutes sortes de contes, soit qu'il veuille me consoler, soit
qu'il s'imagine que ce qu'il s'est mis dans la tête finira par arriver.
--Mais qu'a-t-il dans la tête? c'est donc de l'ambition?
--Oh! oui, c'est une grande ambition, c'est une vraie folie! ce n'est
pourtant pas l'amour de l'argent, car il n'est pas avare, tant s'en
faut! Dans son partage de famille, il a cédé à ses frères et soeurs tout
ce qu'ils ont voulu, et quand il a gagné quelque peu, il est prêt à le
donner au premier qui a besoin de lui. Ce n'est pas la vanité non plus,
car il porte toujours ses habits de paysan, quoiqu'il ait reçu de
l'éducation et qu'il ait le moyen d'aller aussi bien vêtu qu'un
bourgeois. Enfin, ça n'est ni la mauvaise conduite, ni le goût de la
dépense, car il se contente de tout et ne va jamais courir où il n'a pas
affaire.
--Eh bien, qu'est-ce donc? dit Marcelle, dont la douce figure et le ton
cordial attiraient insensiblement la confiance de la vieille femme.
--Eh! qu'est-ce que vous voulez que ce soit, si ce n'est pas l'amour?
dit la meunière avec un sourire mystérieux et ce je ne sais quoi de fin
et de délicat qui, sur le chapitre du sentiment, établit en un clin
d'oeil l'abandon et l'intérêt entre les femmes, malgré les différences
d'âge et de rang.
--Vous avez raison, dit Marcelle en se rapprochant de la Grand'Marie,
c'est l'amour qui est le grand trouble-fête de la jeunesse! Et cette
femme qu'il aime, elle est donc plus riche que lui?
--Oh! ce n'est pas une femme! mon pauvre Louis a trop d'honneur pour en
conter a une femme mariée! C'est une fille, une jeune fille, une jolie
fille, ma foi, et une bonne fille, il faut en convenir. Mais elle
est riche, riche, et nous avons beau y penser, jamais ses parents ne
voudront la donner à un meunier.
Marcelle, frappée du rapport qui existait entre le roman du meunier et
celui de sa propre vie, éprouva une curiosité mêlée d'émotion.
--Si elle aime votre fils, dit-elle, cette belle et bonne fille, elle
finira par l'épouser.
--C'est ce que je me dis quelquefois; car elle l'aime, cela j'en suis
sûre, Madame, quoique mon Grand-Louis ne le soit pas. C'est une fille
sage, et qui n'irait pas dire à un homme qu'elle veut l'épouser malgré
la volonté de ses parents. Et puis, elle est bien un peu rieuse, un peu
coquette; c'est de son âge, cela n'a que dix-huit ans! Son petit air
malin désespère mon pauvre garçon; aussi, pour le consoler, quand je
vois qu'il ne mange pas et qu'il fait sa grosse voix avec la Sophie
(notre jument, _en parlant par respect_), je ne peux pas m'empêcher de
lui dire ce que j'en pense. Et il me croit un peu, car il voit bien que
j'en sais plus long que lui sur le coeur des femmes. Moi, je vois bien
que la belle rougit quand elle le rencontre, et qu'elle le cherche des
yeux quand elle vient se promener par ici; mais j'ai tort de dire cela à
ce garçon, car je l'entretiens dans sa folie, et je ferais mieux de lui
dire qu'il n'y faut pas songer.
--Pourquoi? dit Marcelle; l'amour rend tout possible. Soyez sûre, ma
bonne mère, qu'une femme qui aime est plus forte que tous les obstacles.
--Oui, je pensais cela étant jeune. Je me disais que l'amour d'une femme
est comme la rivière, qui casse tout quand elle veut passer, et qui
se moque des barrages et des empellements. J'étais plus riche que mon
pauvre Grand-Jean, moi, et pourtant je l'ai épousé. Mais il n'y avait
pas la même différence qu'entre nous maintenant et mademoiselle...
Ici, le petit Edouard interrompit la meunière en disant à sa mère:
--Tiens! Henri est donc ici?
VI.
UN NOM SUR UN ARBRE.
Madame de Blanchemont tressaillit et faillit laisser échapper un cri
du fond de son coeur, en cherchant des yeux ce qui avait pu motiver
l'exclamation de l'enfant.
En suivant la direction des regards et des gestes d'Edouard, Marcelle
remarqua un nom creusé au canif sur l'écorce d'un arbre. L'enfant
commençait à savoir lire, surtout certains mots qui lui étaient
familiers, certains noms qu'on lui avait peut-être fait épeler de
préférence. Il avait parfaitement reconnu celui d'Henri inscrit sur le
tronc lisse d'un peuplier blanc, et il s'imaginait que son ami venait de
le tracer. Entraînée par l'imagination de son fils, Marcelle se persuada
avec lui, pendant quelques instants, qu'elle allait voir Henri Lémor
sortir des bosquets d'aunes et de trembles. Mais il ne lui fallut pas
beaucoup réfléchir pour sourire tristement de sa facilité à se faire
illusion. Cependant, comme on ne renonce pas volontiers à une espérance,
si folle qu'elle soit, elle ne put se défendre de demander à la meunière
quelle personne de sa famille ou de son entourage portait le nom
d'Henri.
--Aucune que je sache, répondit la mère Marie. Je ne connais point cela.
Il y a bien au bourg de Nohant une famille Henri, mais ce sont des gens
comme moi, qui ne savent écrire ni sur le papier ni sur les arbres...
A moins que le fils qui revient de l'armée... mais bon! il y a plus de
deux ans qu'il n'est venu par ici.
--Vous ne savez donc pas qui peut avoir écrit ce nom?
--Je ne savais pas seulement qu'il y eût là quelque chose d'écrit. Je
n'y ai jamais fait attention. Et quand je l'aurais vu, je ne sais pas
lire. J'avais pourtant le moyen d'être bien éduquée, mais dans mon temps
ce n'était guère la mode. On faisait une croix sur les actes en guise de
signature, et c'était aussi bon devant la loi.
Le meunier était revenu avertir que le déjeuner était prêt. En voyant
l'attention de Marcelle fixée sur ce nom, lui qui savait très-bien lire
et écrire, mais qui n'avait rien remarqué jusqu'alors, il chercha à
expliquer le fait.
--Je ne vois que l'homme de l'autre jour qui ait pu s'amuser à cela,
dit-il, car il ne vient guère de gens de la ville par ici.
--Et qu'est-ce que c'est que l'homme de l'autre jour? demanda Marcelle
en s'efforçant de prendre un air d'indifférence.
--C'était un monsieur qui ne nous a pas dit son nom, répondit la
vieille. Nous ne savons pas grand'chose, et pourtant nous savons que
la curiosité est malhonnête. Louis est comme moi là-dessus, et, au
contraire des gens de notre pays qui interrogent à tort et à travers
tous les étrangers qu'ils rencontrent, nous ne désirons jamais savoir
que ce qu'on désire que nous sachions. Ce monsieur là avait l'air de
vouloir garder son nom et ses intentions pour lui seul.
--Et cependant il faisait beaucoup de questions, ce garçon-là, observa
le Grand-Louis, et nous aurions été en droit de lui en faire à notre
tour. Je ne sais pas pourquoi je n'ai pas osé. Il n'avait pourtant pas
la mine bien méchante, et je ne suis pas très honteux de mon naturel;
mais il avait un air tout drôle et qui me faisait de la peine.
--Quel air avait-il donc? demanda Marcelle, dont la curiosité et
l'intérêt s'éveillaient à chaque mot du meunier.
--Je ne saurais vous dire, répondit celui-ci; je n'y faisais pas grande
attention pendant qu'il était là, et quand il a été parti, je me suis
mis à y penser. Vous souvenez-vous, ma mère?
--Oui, tu me disais: «Tenez, mère, en voilà un qui est comme moi, il n'a
pas tout ce qu'il désire.»
--Bah! bah! je ne disais pas cela, reprit le Grand-Louis, qui craignait
que sa mère ne laissât échapper son secret, et ne se doutait pas qu'il
fût déjà révélé. Je disais simplement: Voilà un particulier qui n'a pas
l'air bien content d'être au monde.
--Il était donc fort triste? dit Marcelle émue.
--Il avait l'air de penser beaucoup. Il est resté au moins trois heures
tout seul, assis par terre, là où vous êtes maintenant, et il regardait
couler la rivière, comme s'il eût voulu compter toutes les gouttes
d'eau. J'ai cru qu'il était malade, et j'ai été, par deux fois, lui
offrir d'entrer à la maison pour se rafraîchir. Quand j'approchais de
lui, il sautait comme un homme qu'on réveille, et il prenait un air
fâché. Puis, tout de suite, il avait un visage très-doux et très-bon, et
il me remerciait. Il a fini par accepter un morceau de pain et un verrre
d'eau, pas davantage.
--C'est Henri! s'écria le petit Edouard qui, pendu à la robe de sa mère,
écoutait avec attention. Tu sais bien, maman, qu'Henri ne boit jamais de
vin.
Madame de Blanchemont rougit, pâlit, rougit encore, et d'une voix
qu'elle s'efforçait en vain d'assurer, elle demanda ce que cet étranger
était venu faire dans le pays.
--Je n'en sais rien, répondit le farinier qui, fixant son regard
pénétrant sur le beau visage ému de la jeune dame, se dit en lui-même:
--En voilà encore une qui a, comme moi, son idée dans la tête!
Et, voulant satisfaire autant que possible la curiosité de Marcelle sur
l'étranger, et la sienne propre sur les sentiments de son hôtesse,
il entra complaisamment dans tous les détails qu'elle attendait avec
anxiété.
L'étranger était arrivé à pied, il y avait environ quinze jours. Il
avait erré deux jours dans la Vallée-Noire, et on ne l'avait plus revu.
On ne savait pas où il avait passé la nuit; le meunier présumait que
c'était à la belle étoile. Il ne paraissait pas très nanti d'argent. Il
avait pourtant offert de payer son maigre repas au moulin; mais sur le
refus du meunier, il avait remercié avec la simplicité d'un homme qui
ne rougit pas d'accepter l'hospitalité d'un homme de même condition que
lui. Il était vêtu comme un ouvrier propre ou comme un bourgeois de
campagne, avec une blouse et un chapeau de paille. Il avait un bien
petit havre-sac sur le dos, et, de temps en temps, il le mettait sur ses
genoux, en tirait du papier et avait l'air d'écrire comme s'il eût pris
des notes. Il avait été à Blanchemont, à ce qu'il disait, mais personne
ne l'y avait vu. Cependant, il parlait de la ferme et du vieux château
comme un homme qui a tout examiné. En mangeant son pain et buvant son
eau, il avait fait beaucoup de questions au meunier sur l'étendue
des terres, sur leur rapport, sur les hypothèques dont elles étaient
grevées, sur la réputation et le caractère du fermier, sur les dépenses
de feu M. de Blanchemont, sur ses autres terres, etc.; enfin, on avait
fini par le prendre, au moulin, pour un homme d'affaires envoyé par
quelque acheteur, pour avoir des informations et reconnaître la qualité
du terrain.
--Car il paraît que la terre de Blanchemont va être mise en vente, si
elle ne l'est pas déjà, ajouta le meunier, qui n'était pas tout à fait
aussi dégagé de la fièvre de curiosité particulière aux paysans de
l'endroit, que le prétendait sa mère.
Marcelle, qu'une bien autre sollicitude agitait, entendit à peine la
réflexion qui terminait ce récit.
--Quel âge pouvait avoir cet étranger? Demanda-t-elle.
--Si sa figure ne ment pas, dit la meunière, il peut avoir l'âge de
Louis, de vingt-quatre à vingt-cinq ans environ.
--Et... comment est-il de figure? Est-il brun, de moyenne taille?
--Il n'est pas grand et il n'est pas blond, dit le meunier. Il n'a pas
une vilaine figure, mais il est pâle comme un homme qui ne jouit pas
d'une grosse santé.
--Ce pourrait être Henri, pensa Marcelle, bien que ce portrait un peu
rudement esquissé, ne répondit pas assez à l'idéal qu'elle portait dans
son coeur.
--C'est un homme qui ne sera peut-être pas très _coulant_ en affaires,
reprit le Grand-Louis: car pour obliger M. Bricolin, le fermier de
Blanchemont, qui veut se porter acquéreur, et pour dégoûter un peu
celui-là, je m'amusait à déprécier la propriété; mais ce garçon ne se
laissait pas endormir. La terre vaut ceci et cela, disait-il, et il
comptait le revenu, les charges, les frais sur le bout de ses doigts,
comme un quelqu'un qui s'y connaît, et qui n'a pas besoin de longues
paroles, le verre en main, à la mode du pays, pour voir le fort et le
faible d'une affaire.
--Allons, je suis folle, pensa madame de Blanchemont; cet étranger est
le premier venu, quelque régisseur chargé de placer des fonds dans
le pays, et son air triste, sa rêverie au bord de l'eau, c'est tout
simplement le résultat de la chaleur et de la fatigue. Quant à ce nom
d'Henri, c'est un hasard qu'il le porte, si tant est que ce soit lui qui
l'ait écrit là. Jamais Henri ne s'est occupé d'affaires; jamais il n'a
su la valeur d'aucune propriété, la source et le cours d'aucune richesse
de ce monde. Non, non, ce n'est pas lui. D'ailleurs, n'était-il pas à
Paris, il y a quinze jours? Il y en a trois que je l'ai vu, et il ne m'a
pas dit qu'il se fût absenté récemment. Que serait-il venu faire dans la
Vallée-Noire? Savait-il seulement que la terre de Blanchemont, dont je
ne me souviens pas de lui avoir jamais parlé, fût située dans cette
province?
Ayant détaché, non sans quelque effort, ses regards de l'inscription
mystérieuse qui avait tant fait travailler sa pensée, elle suivit ses
hôtes à la maison, et trouva un excellent déjeuner servi sur une table
massive recouverte d'une nappe bien blanche. La fromentée (le mets
favori du pays), pâte compacte de blé crevé dans l'eau et habillé dans
le lait, le gâteau de poires à la crème poivrée, les truites de la
Vauvre, les poulets maigres et tendres, mis tout palpitants sur le gril,
la salade à l'huile de noix bouillante, le fromage de chèvre et les
fruits un peu verts; tout cela parut exquis au petit Edouard. On avait
mis le couvert des deux domestiques et des deux hôtes à la même table
que madame de Blanchemont, et la meunière s'étonnait beaucoup du refus
de Lapierre et de Suzette, de s'asseoir à côté de leur maîtresse. Mais
Marcelle exigea qu'ils se conformassent à l'usage de la campagne, e elle
commença gaiement cette vie d'égalité dont l'idée lui souriait.
Les manières du meunier, étaient brusques, ouvertes, et jamais
grossières. Celles de sa mère étaient un peu plus obséquieuses, et,
malgré les remontrances de Grand-Louis, à qui le bon sens tenait lieu de
savoir vivre, elle persécutait bien un peu ses convives pour les forcer
à manger plus que leur appétit ne le comportait; mais il y avait tant
de sincérité dans son empressement, que Marcelle ne songea point à la
trouver importune. Cette vieille avait du coeur et de l'intelligence, et
son fils tenait d'elle à tous égards. Il avait de plus qu'elle un bon
fonds d'éducation élémentaire. Il avait suivi l'école primaire; il
savait lire et comprendre beaucoup plus de choses qu'il n'était pressé
de le faire voir. En causant avec lui, Marcelle trouva plus d'idées
justes, de notions saines et de goût naturel, qu'elle n'en eût attendu
la veille de la part du grand farinier à sa rencontre dans l'auberge.
Tout cela avait d'autant plus de prix que, loin d'en faire montre et
d'en tirer vanité, il affectait des manières de paysan plus rudes que
celles dont il n'ignorait pas l'usage. On eût dit qu'il craignait
par-dessus tout de passer pour un bel esprit de village, et qu'il avait
un profond mépris pour ceux qui renient leur bonne race et leur honnête
condition, en prenant des airs ridicules. Il parlait avec assez de
pureté, à l'ordinaire, sans toutefois dédaigner les locutions naïves et
pittoresques du terroir. Quand il s'oubliait, c'est alors qu'il parlait
tout à fait bien et qu'on ne sentait plus du tout le meunier. Mais
bientôt, comme s'il eût été honteux de s'écarter de sa sphère, il
revenait à ses plaisanteries sans fiel et à sa familiarité sans
insolence.
Cependant Marcelle fut un peu embarrassée, lorsque le patachon étant
revenu se mettre à sa disposition vers sept heures du matin, elle
voulut, tout en prenant congé de ses hôtes, payer la dépense qu'elle
avait faite chez eux. Ils refusèrent à rien recevoir.
--Non, ma chère dame, non, lui dit le meunier sans emphase, mais d'un
ton ferme; nous ne sommes pas aubergistes. Nous pourrions l'être, ce ne
serait pas au-dessous de nous. Mais, enfin, nous ne le sommes pas, et
nous ne prendrons rien.
--Comment! dit Marcelle, je vous aurai causé tout ce dérangement et
toute cette dépense sans que vous me permettiez de vous indemniser? car
je sais que votre mère m'a donné sa chambre, qu'elle a pris votre lit
et que vous avez couché dans le foin de votre grenier. Vous vous êtes
dérangé de vos occupations ce matin pour pêcher. Votre mère a chauffé
le four, elle a prise de la peine, et nous avons fait une certaine
consommation chez vous.