Il se tourna vers elle avec candeur:
--Eh bien, j'peux t'charger puisque t'es pas en cause, toi...
Puis, faisant de nouveau face au président:
--Lors je continue. Donc nous allions à Poissy tous les samedis soir pour y
pêcher dès l'aurore du lendemain. C'est une habitude pour nous qu'est
devenue une seconde nature, comme on dit. J'avais découvert, voilà trois
ans cet été, une place, mais une place! Oh! là! là! à l'ombre, huit pieds
d'eau, au moins, p't-être dix, un trou, quoi, avec des retrous sous la
berge, une vraie niche à poisson, un paradis pour le pêcheur. Ce trou-là,
m'sieu l'président, je pouvais le considérer comme à moi, vu que j'en étais
le Christophe Colomb. Tout le monde le savait dans le pays, tout le monde
sans opposition. On disait: «Ça, c'est la place à Renard;» et personne n'y
serait venu, pas même M. Plumeau, qu'est connu, soit dit sans l'offenser,
pour chiper les places des autres.
«Donc, sûr de mon endroit, j'y revenais comme un propriétaire. A peine
arrivé, le samedi, je montais dans _Dalila_, avec mon épouse.--_Dalila_
c'est ma norvégienne, un bateau que j'ai fait construire chez Fournaise,
quéque chose de léger et de sûr.--Je dis que nous montons dans _Dalila_, et
nous allons amorcer. Pour amorcer, il n'y a que moi, et ils le savent bien,
les camaraux.--Vous me demanderez avec quoi j'amorce? Je n'peux pas
répondre. Ça ne touche point à l'accident; je ne peux pas répondre, c'est
mon secret.--Ils sont plus de deux cents qui me l'ont demandé. On m'en a
offert des petits verres, et des fritures, et des matelotes pour me faire
causer!! Mais va voir s'ils viennent, les chevesnes. Ah! oui, on m'a tapé
sur le ventre pour la connaître, ma recette... Il n'y a que ma femme qui la
sait... et elle ne la dira pas plus que moi!... Pas vrai, Mélie?...
Le président l'interrompit.
--Arrivez au fait le plus tôt possible.
Le prévenu reprit: «J'y viens, j'y viens. Donc le samedi 8 juillet, parti
par le train de cinq heures vingt-cinq, nous allâmes, dès avant dîner,
amorcer comme tous les samedis. Le temps s'annonçait bien. Je disais à
Mélie: «Chouette, chouette pour demain!» Et elle répondait: «Ça promet.»
Nous ne causons jamais plus que ça ensemble.
«Et puis, nous revenons dîner. J'étais content, j'avais soif. C'est cause
de tout, m'sieu l'président. Je dis à Mélie: «Tiens, Mélie, il fait beau,
si je buvais une bouteille de _casque à mèche_». C'est un petit vin blanc
que nous avons baptisé comme ça, parce que, si on en boit trop, il vous
empêche de dormir et il remplace le casque à mèche. Vous comprenez.
«Elle me répond: «Tu peux faire à ton idée, mais tu s'ras encore malade; et
tu ne pourras pas te lever demain.»--Ça, c'était vrai, c'était sage,
c'était prudent, c'était perspicace, je le confesse. Néanmoins, je ne sus
pas me contenir; et je la bus ma bouteille. Tout vint de là.
«Donc, je ne pus pas dormir. Cristi! je l'ai eu jusqu'à deux heures du
matin, ce casque à mèche en jus de raisin. Et puis pouf, je m'endors, mais
là je dors à n'pas entendre gueuler l'ange du jugement dernier.
«Bref, ma femme me réveille à six heures. Je saute du lit, j'passe vite et
vite ma culotte et ma vareuse; un coup d'eau sur le museau et nous sautons
dans _Dalila_. Trop tard. Quand j'arrive à mon trou, il était pris! Jamais
ça n'était arrivé, m'sieu l'président, jamais depuis trois ans! Ça m'a fait
un effet comme si on me dévalisait sous mes yeux. Je dis: «Nom d'un nom,
d'un nom, d'un nom!» Et v'là ma femme qui commence à me harceler. «Hein,
ton casque à mèche! Va donc, soûlot! Es-tu content, grande bête.»
«Je ne disais rien; c'était vrai, tout ça.
«Je débarque tout de même près de l'endroit pour tâcher de profiter des
restes. Et peut-être qu'il ne prendrait rien c't homme? et qu'il s'en
irait.
«C'était un petit maigre, en coutil blanc, avec un grand chapeau de paille.
Il avait aussi sa femme, une grosse qui faisait de la tapisserie derrière
lui.
«Quand elle nous vit nous installer près du lieu, v'là qu'elle murmure:
«--Il n'y a donc pas d'autre place sur la rivière?»
«Et la mienne, qui rageait, de répondre:
«--Les gens qu'ont du savoir-vivre s'informent des habitudes d'un pays
avant d'occuper les endroits réservés.
«Comme je ne voulais pas d'histoires, je lui dis:
«--Tais-toi, Mélie. Laisse faire, laisse faire. Nous verrons bien.
«Donc, nous avions mis _Dalila_ sous les saules, nous étions descendus, et
nous pêchions, coude à coude, Mélie et moi, juste à côté des deux autres.
«Ici, m'sieu l'président, il faut que j'entre dans le détail.
«Y avait pas cinq minutes que nous étions là quand la ligne du voisin s'met
à plonger deux fois, trois fois; et puis voilà qu'il en amène un, de
chevesne, gros comme ma cuisse, un peu moins p't-être, mais presque! Moi,
le coeur me bat; j'ai une sueur aux tempes, et Mélie qui me dit: «Hein,
pochard, l'as-tu vu, celui-là!»
«Sur ces entrefaites, M. Bru, l'épicier de Poissy, un amateur de goujon,
lui, passe en barque et me crie: «On vous a pris votre endroit, monsieur
Renard?» Je lui réponds: «Oui, monsieur Bru, il y a dans ce monde des gens
pas délicats qui ne savent pas les usages.»
«Le petit coutil d'à côté avait l'air de ne pas entendre, sa femme non
plus, sa grosse femme, un veau quoi!»
Le président interrompit une seconde fois: «Prenez-garde! Vous insultez Mme
veuve Flamèche, ici présente.»