cependant le magistrat de sûreté de Blaye, désirant s’assurer de la
véracité de Martin, avant de prendre aucune mesure contre lui, le
renvoya libre, et se transporta le lendemain chez lui, pour interroger
sa femme et ses enfans. Tous lui dirent que Martin avait passé la nuit
du 11 février hors de sa maison, et qu’il était rentré extrêmement
mouillé une ou deux heures avant le jour. Deux jours après, Martin
répéta le récit qu’il avait déjà fait, en présence du maire de sa
commune, du magistrat de sûreté, de deux ecclésiastiques respectables
et d’une autre personne.
Arrêté bientôt après, Martin fut conduit devant le directeur du jury
de Blaye, où il raconta les mêmes faits et de la même manière. Renvoyé
devant le magistrat de sûreté de Bordeaux, il persista dans ses
déclarations; il y persista encore, sans la moindre variation, devant
le directeur du jury de Bordeaux.
Lors de sa confrontation avec les accusés, ceux-ci déclarèrent qu’ils
ne le connaissaient pas. Alors Martin rappela un grand nombre de
circonstances qui établissaient des liaisons anciennes et récentes; il
raconta les horribles particularités de l’assassinat, en présence de
chaque prévenu, et leur soutint, malgré leurs dénégations, la vérité de
ses assertions.
La procédure était terminée, lorsque Martin tomba dangereusement malade
et fut transféré à l’hôpital. Il était à l’extrémité, quand le jury
d’accusation rendit sa déclaration affirmative. Le président de la cour
de justice criminelle se transporta près du malade pour lui demander
s’il persistait dans ses premières déclarations. Martin lui répondit
qu’il y persistait.
Le débat public s’ouvrit le 16 novembre. Les nombreux témoins entendus,
ne déposèrent que sur les faits accessoires; au grand étonnement des
magistrats et du public, deux des écrivains experts revinrent sur
leur premier rapport qu’ils avaient eu pourtant le temps de peser
mûrement, et affirmèrent que les dates et les signatures étaient
bien de l’écriture de Goujon. Martin interrogé de nouveau dans la
première séance, confirma toutes ses réponses. Les trois autres accusés
confondus ne montrèrent aucune émotion: A peine opposèrent-ils à ses
assertions un désaveu sans énergie.
Mais bientôt se produit un incident inattendu qui plonge les juges
dans la plus pénible perplexité. A la troisième séance, Martin
vient déclarer que toutes ses révélations antérieures sont autant
d’impostures; qu’il n’avait rien fait, rien vu, rien appris; que le
magistrat de sûreté de Blaye l’avait trompé par des menaces et des
promesses; qu’il lui avait donné _dix-huit sous_ pour l’engager à
trahir la vérité.
L’étrange rétractation de ce misérable remettait tout en question. On
ne négligea aucun moyen pour découvrir la vérité; mais on ne put rien
obtenir de Martin.
A la séance suivante, le procureur-général discuta et soutint
l’accusation avec énergie et lucidité; il taxa de pusillanimité
la rétractation des écrivains experts; il établit que la première
déclaration de Martin était un récit sincère, démontra que le suicide
n’était ni probable ni possible, et releva les indices et les
présomptions puissantes qui, indépendamment des déclarations de Martin,
devaient suffire pour opérer la conviction des juges.
Après les plaidoiries des défenseurs, le jury de jugement délibéra
pendant quatre heures, et déclara à l’unanimité, le 19 novembre 1808,
qu’il n’était pas constant que Léonard Goujon eût été étranglé dans
sa maison, et, par suite de cette déclaration, les accusés furent
acquittés.
FRATRICIDE.
Le 15 mai 1808, Barbe Guilhelme, servante à Chaumont, étant venue voir
son amie Élisabeth Olivier, domestique chez Jean-Baptiste Sollier,
propriétaire de la même commune, toutes deux causaient paisiblement,
lorsque l’une d’elles, saisie d’effroi fit remarquer à sa compagne
qu’il découlait du sang du plancher de la grange; elles y montèrent
aussitôt avec inquiétude: et à peine eurent elles retiré sept à huit
bottes de paille, qu’un bras ensanglanté s’offrit à leurs regards.
A cette vue, la frayeur s’empare d’elles, et les empêche de pousser
plus loin leurs recherches. Barbe Guilhelme va en toute hâte informer
de cet événement sa maîtresse, qui, à son tour, en fait avertir le
maire à l’instant même. Sur cet avis, ce magistrat se rend aussitôt
sur les lieux; il découvre le cadavre, et le reconnaît pour celui
de François Sollier, fils du maître de la maison. Il le fait garder
pendant la nuit; et sur son invitation, le juge de paix de Suze vint le
lendemain matin, pour constater le fait.
Le cadavre nu était enfoncé dans la paille. On remarqua à la tête trois
grandes blessures qui, d’après l’avis des gens de l’art, étaient le
résultat de coups de pierre et de bâton. On s’aperçut aussi que les
extrémités des doigts de la main droite étaient ensanglantées; ce qui
donna lieu de penser que François Sollier, en se sentant frapper, avait
porté la main à sa figure.
Quels pouvaient être les auteurs de ce meurtre? Rien encore, dans ce
premier moment, ne pouvait servir à diriger les soupçons. Les personnes
de la maison cherchaient à insinuer que ce crime avait été commis par
quelque rival, en amour, de François Sollier. On fit même remarquer
au juge de paix qu’il était facile de s’introduire du dehors dans la
grange par le moyen d’une treille dont les bois paraissaient, en effet,
avoir été forcés; mais, bientôt après, des indices frappans réduisirent
la justice à la triste nécessité de chercher les coupables parmi les
plus proches parens de la victime.
La famille Sollier ne jouissait pas d’une bonne réputation; elle
s’était rendue redoutable à tous ses voisins. On savait que la
discorde y était permanente. Il s’y élevait fréquemment de violentes
contestations d’intérêt; chacun des enfans paraissait craindre que son
père ne favorisât les autres à ses dépens; et dans une dispute qui
avait éclaté le soir du vendredi 13 mai, François, sans respect pour
l’auteur de ses jours, sans égard pour ses cheveux blancs, l’avait jeté
à la renverse en gesticulant.
On savait aussi que Joseph-Thomas, l’un des fils du sieur Sollier,
était extrêmement irascible et brutal; que, cinq ou six ans auparavant,
il avait lancé à la tête de Pierre Bacon, dont il n’avait pu empêcher
le mariage avec une de ses sœurs, une pierre du poids de douze livres;
que, quelque temps après, il avait tiré un coup de fusil chargé à plomb
sur la femme de son frère Jean-Baptiste, sans avoir autre chose à lui
reprocher que de s’être permis de cueillir un peu d’herbe dans le
jardin de la maison paternelle; enfin, on disait qu’il en voulait à
François, parce que la liaison scandaleuse de celui-ci avec une femme
de mauvaises mœurs avait été un obstacle au mariage qu’il avait eu,
lui, le projet de conclure avec la fille d’un sieur Joannes.
Quant à Marguerite Sollier, outre qu’on la regardait comme le principal
moteur de toutes les dissensions qui troublaient sa famille, on avait
découvert qu’elle avait fortement réprimandé la servante pour avoir
révélé les traces du sang.
Jusque là les soupçons ne planaient que sur le frère et la sœur;
mais bientôt ils s’étendirent jusque sur le père. On avait apprit
qu’averti par la servante de la découverte du sang répandu, il s’était
contenté de répondre avec calme: Tantôt que c’_était du vin_, tantôt
que _c’était le sang de quelque gros rat ou d’une poule_. Lorsque le
maire s’était présenté, il s’était laissé appeler à plusieurs reprises,
affectant de dormir sur son lit. Enfin, lorsque le meurtre de son fils
avait été constaté, il s’était montré insensible, et n’avait versé
quelques larmes, que lorsque le maire lui avait refusé de laisser
inhumer le corps, sans avertir le juge de paix.
En conséquence de ces indices, le frère, la sœur et le père furent
arrêtés. On fit ensuite les recherches les plus exactes dans la
maison; et l’on découvrit, caché soigneusement sous l’escalier, dans
la cuisine, le manche d’une hache, couvert de sang; on trouva aussi
au même endroit un habit court couleur café, que François portait
habituellement; à l’épaule droite de cet habit, on remarqua une touffe
de cheveux châtains avec du sang et un seul cheveu gris. Cet habit et
ce manche de hache, cachés ainsi dans l’intérieur de la maison, ne
permettaient pas de soupçonner des étrangers: ils concentraient, de
plus en plus, les présomptions du crime sur les trois personnes déjà en
état de prévention.
Dans l’interrogatoire qu’on lui fit subir, Sollier père déclara que son
fils François, le soir du 14, c’est-à-dire la veille de la découverte
de son cadavre, ayant dit qu’il voulait aller le lendemain à Suze,
pour y recevoir le prix d’une livraison de plâtre, il avait cru, ne
le voyant pas le dimanche, qu’il avait fait effectivement ce voyage.
Du reste, il s’obstina à tout nier, jusqu’aux instances qu’il avait
faites au maire pour obtenir la permission de faire inhumer le cadavre,
sans avertir le juge de paix de cet événement.
La fille Sollier, interrogée à son tour, se plaignit beaucoup des
mauvais traitemens que son frère François lui faisait subir. Elle
soutint qu’elle n’avait presque point paru à la maison dans la journée
du dimanche, et qu’elle n’y était rentrée qu’après la découverte du
cadavre de son frère. Elle ajouta qu’elle n’avait fait à la servante
d’autre reproche que de n’avoir pas prévenu son père plutôt que des
étrangers.
Joseph-Thomas se retrancha dans une dénégation absolue, lors de ses
premières réponses, et prétendit même qu’il n’y avait point de hache à
la maison; mais, dans un autre interrogatoire, il avoua que, le samedi,
à minuit, revenant de chez le sieur Joannes, son frère François, caché
derrière un mur près de l’écurie, lui avait jeté à la poitrine une
énorme pierre, et l’avait traîné ensuite par les cheveux, en lui disant
qu’à titre de son aîné, il voulait se marier avant lui; que, malgré
cette attaque violente et inattendue, il avait trouvé le moyen de se
sauver dans la grange; que, son frère l’y ayant poursuivi et frappé
de nouveau, il s’était défendu avec une pierre, et l’avait tué sur la
paille. Il affirma d’ailleurs que son père n’en savait rien.
Dans une seconde séance, pressé sans doute par ses remords, il fit
l’horrible aveu _qu’il avait attendu que son frère fût endormi pour
l’assassiner, et qu’il était allé cacher de suite son habit_!
Pendant la procédure, Sollier père mourut dans la prison. Alors le
fils, rétractant ses premiers aveux, signala ce vieillard comme
l’auteur de l’homicide; selon lui, son père, attiré par ses cris, au
moment où François l’avait attaqué, était venu à son secours; tous deux
ils avaient pris son frère aux cheveux, et l’avaient entraîné dans la
maison. Là, François avait eu une nouvelle altercation avec leur père,
qu’il accusait d’avoir fait des dispositions contraires à ses intérêts,
et lui avait lancé dans le bas-ventre un coup de pied, qui était la
cause de sa mort. Joseph-Thomas affirmait qu’il avait fait tous ses
efforts pour les calmer; que, lorsque François se fut retiré, son père
lui avait confié qu’il voulait le tuer, mais qu’il attendrait pour
cela qu’il fût endormi. Ne pouvant pas croire que cette menace fût
sérieuse, il était allé se coucher dans l’écurie de la mule, d’où ayant
entendu, quelque temps après, son père crier au secours, il s’était
empressé d’accourir à la grange, et l’avait vu aux prises avec son
frère. Mais ni sa présence, ni ses conseils, ni ses efforts, n’avaient
pu empêcher son père de frapper François sur la tête, à grands coups de
bâton, jusqu’à ce qu’il l’eût tué.
Joseph-Thomas terminait cette version nouvelle, en disant que, depuis
leur arrestation, son père avait exigé de lui qu’il s’avouât l’auteur
du meurtre, en lui faisant entendre que, par ce moyen, ils pourraient
se tirer d’affaire l’un et l’autre.
Ce plan de défense ne pouvait en imposer à la justice. Était-il
possible qu’un vieillard seul, et à la suite d’une longue lutte, eût pu
parvenir à se défaire de son fils, nécessairement plus vigoureux que
lui? Il faudrait, pour se prêter à une telle idée, supposer, dans ce
fils, un grand fonds de vénération pour son père, et l’on ne sait que
trop qu’il n’en était rien.
Au reste, l’instruction avait fourni la preuve que l’accusé, dans la
soirée du dimanche, après la découverte du cadavre, s’était présenté
chez la fille Joannes, dont il recherchait la main, et, la tirant à
l’écart, parce qu’elle était en société, l’avait priée de déclarer,
lorsque le juge de paix arriverait, _qu’il ne l’avait pas quittée
pendant toute la nuit du 14 au 15_.
La cour de Turin, par arrêt du 9 septembre 1808, déclara Joseph-Thomas
Sollier convaincu du meurtre de son frère, et le condamna à la peine
de mort. Marguerite Sollier, sa sœur, contre laquelle il ne s’était
élevé, dans les débats, aucune preuve de la complicité dont on l’avait
soupçonnée, fut acquittée.
Si le père de cette malheureuse fille était innocent du meurtre de son
fils, combien n’était-il pas coupable d’avoir élevé ses enfans avec
tant de négligence! Nul doute que toutes les horribles catastrophes,
dont on vient de voir les détails, ne fussent les fruits amers d’une
mauvaise éducation. L’inimitié qui divisait les frères et les sœurs,
le mépris qu’ils témoignaient à leur père, les mauvais traitemens dont
ils osaient l’accabler, la terreur qu’ils inspiraient à leurs voisins,
tout cela était l’œuvre d’une faiblesse, d’une insouciance sans excuse,
et devait être couronné par le meurtre d’un frère et par un échafaud,
sanglant!
On remarquera sans doute que Turin n’est plus France aujourd’hui,
et que nous sortons du cercle que nous nous sommes tracé; mais, à
l’époque où ce fratricide fut commis, le Piémont faisait encore partie
de notre territoire; c’est ce qui nous a donné lieu d’admettre la
tragédie de la famille Sollier dans notre recueil. Les amis de notre
gloire contemporaine se souviendront volontiers, tout en leur donnant
peut-être un regret, des anciennes limites de l’empire français.
SUICIDE D’UNE FEMME,
DEVENU LA CAUSE D’UNE ACCUSATION
D’ASSASSINAT CONTRE SON MARI.
Claude Vuillaume, né à Crésille, arrondissement de Toul, servait comme
garçon de labourage, à Bulligny, village voisin de son lieu natal. Son
maître, satisfait de ses services, le maria avec Madeleine Poirot,
veuve de Maurice Dally, qui jouissait, soit comme tutrice, soit à titre
de douaire, de biens que l’on pouvait évaluer à quinze ou vingt mille
francs. Sous le rapport de la fortune, ce mariage était fort avantageux
pour Vuillaume, qui ne possédait rien; mais la grande disproportion
d’âge qui se trouvait entre les deux époux devait inévitablement
établir bientôt une guerre permanente dans leur ménage. Madeleine
Poirot avait plus de quarante ans, et deux enfans de son premier mari.
Claude Vuillaume n’était âgé que de vingt-deux ans.
Les premiers momens de leur union furent assez paisibles, et la
naissance d’un enfant fut le fruit de cet accord; mais ce calme
intérieur ne tarda pas à faire place aux discordes domestiques.
Vuillaume était naturellement franc, libre, ouvert, enclin à la gaîté;
Madeleine Poirot, au contraire, avait un caractère sombre, rêveur et
mélancolique, que la légèreté de son jeune époux n’eut pas de peine
à faire tourner à la jalousie. Cette malheureuse maladie n’était pas
toujours, chez Madeleine Poirot, le résultat d’idées chimériques et
ombrageuses; la conduite volage de Vuillaume ne lui prouvait que trop
bien que ses soupçons ne la trompaient point: de là les explications,
les reproches, les querelles, les débats animés; de là aussi les
plaintes continuelles de Madeleine Poirot, aigries par l’amertume,
exagérées par le ressentiment, et devenues, par la suite, en passant
par les bouches envenimées des commères du village, un puissant
auxiliaire pour les persécuteurs acharnés de Vuillaume.
Quatre années s’écoulèrent ainsi, et la funeste passion dont Madeleine
Poirot était obsédée, n’avait fait que s’aggraver par la réflexion
et par le temps. Chaque jour, de nouveaux reproches amenaient des
contestations nouvelles. Pour sortir enfin de cette situation violente,
Madeleine Poirot manifesta l’intention de solliciter une séparation
de corps; mais Vuillaume, qui répugnait à aller discuter devant les
tribunaux les griefs de sa femme, combattait cette résolution de toutes
ses forces et déclarait sa préférence pour le divorce, dont l’idée
seule était capable de retenir pour jamais sa femme dans les liens du
mariage.
Claude Vuillaume venait d’être condamné à trois jours de prison,
par jugement du tribunal correctionnel de Toul, le 31 janvier, pour
quelques voies de fait dont il s’était rendu coupable; mais l’exécution
du jugement était restée suspendue pendant les dix jours que la
loi accorde au condamné pour interjeter appel. Le délai expirait
le 10 février 1809, et le lendemain Vuillaume devait se constituer
prisonnier, sous peine d’être conduit en prison par la force armée.
En conséquence, le 10 février, vers le soir, Vuillaume sortit de
Bulligny; il se rendit à Crésille, qui n’en est qu’à une petite
distance, passa la nuit chez sa mère, et le lendemain, accompagné
d’un habitant du lieu, il se rendit à Toul, où il arriva à dix heures
du matin. Lui et son compagnon de voyage s’arrêtèrent chez Martin,
guichetier de la prison, occupant une maison en face de la porte
d’entrée, et tenant aussi une petite auberge. Claude Vuillaume portait
sur son bras une roulière, dont il se débarrassa en entrant chez Martin.
Après avoir dîné dans cette maison, Vuillaume fit ses dispositions
pour entrer en prison dès le soir même. D’abord, il alla s’annoncer au
concierge, prit avec lui le sieur Gaudeaux, écrivain de la prison, et,
conduit par ce dernier, se présenta successivement à l’huissier Duval,
chargé de l’exécution du jugement qui l’avait condamné, et au receveur
de l’enregistrement, entre les mains de qui il acquitta le montant
des frais auxquels il était condamné. Dans la même soirée, il visita
encore l’avoué qui l’avait défendu en police correctionnelle. Après
avoir terminé toutes ces courses, il rentra chez Martin avec le sieur
Gaudeaux pour s’y rafraîchir. Là, l’huissier Duval vint lui donner
avis qu’il avait prévenu le concierge, et qu’il serait reçu en prison
aussitôt qu’il s’y présenterait. Bientôt le concierge lui-même arriva,
prit place à la table, et accepta un verre de vin qu’on lui offrait;
et le même soir, 11 février, à sept heures, Claude Vuillaume entra en
prison, suivi du sieur Gaudeaux, de Martin et du concierge. A huit
heures, quelques prisonniers se réunirent pour souper; Vuillaume fut du
nombre des convives. Après le souper, on proposa de jouer aux cartes,
et Vuillaume fut aussi de la partie. Une contestation s’éleva parmi les
joueurs; le concierge fit cesser le jeu, et ordonna aux prisonniers de
se retirer. Alors Claude Vuillaume fut enfermé, lui sixième, dans une
chambre dite la pistole, tenant immédiatement à une autre pièce qui
faisait partie du logement du concierge et de sa femme.
Dans cette chambre de la pistole, il y avait trois lits; l’un
fut occupé par Claude Vuillaume et par Jean-Baptiste Boileau, de
Barsey-la-Côte; l’autre par Jean-Baptiste Masson, de Bicqueley et
par Charles Gris; le dernier par Gérard Jacquot et Charles Maignet.
Vuillaume ne dormit pas d’un sommeil paisible; il souffrait beaucoup
d’une douleur dans les reins. Au milieu de la nuit, il éleva la
voix pour demander quelle heure il était; quelqu’un répondit à cette
question. Il crut reconnaître la voix de Charles Gris, qui couchait
dans la même chambre. Vuillaume se leva avant le jour, se promena pour
se distraire, et vers six heures, pressé de sortir, il frappa à la
porte, en demandant qu’elle lui fût ouverte. Ce fut à ce moment qu’il
quitta la chambre dans laquelle il avait passé la nuit.
Nous rapportons avec minutie toutes les actions de Vuillaume avant et
pendant son séjour en prison; nous relevons les moindres circonstances,
nous énonçons les noms de toutes les personnes qui se sont trouvées
avec lui à cette même époque; mais ces détails, indifférens ou
fastidieux partout ailleurs, ici sont essentiellement liés au récit; et
l’on verra combien ils étaient importans pour amener, après bien des
obstacles, l’heureux dénoûment de cette intéressante affaire.
Revenons à Bulligny que Claude Vuillaume avait quitté depuis le 10
février.
Le 11, Madeleine Poirot se rendit, suivant l’usage des femmes de la
campagne, à la veillée qui se tenait dans une maison contiguë à la
sienne. La veillée finit à onze heures; chacun alors se retira, et
Madeleine Poirot rentra chez elle avec sa fille.
Le lendemain, l’alarme se répandit en un instant dans le village: on
ne savait ce qu’était devenue Madeleine Poirot. Sa jeune fille, Barbe
Dally, déclara qu’elle s’était mise au lit, qu’elle avait demandé
ensuite à sa mère si elle allait l’y suivre, et que celle-ci avait
répondu: «Tout-à-l’heure.» Aucun bruit ne vint troubler le sommeil de
Barbe Dally; mais, à son réveil, ne voyant pas sa mère à ses côtés,
elle voulut sortir pour la chercher au-dehors. Elle trouva, dit-elle,
_la porte du devant de la maison fermée comme elle l’avait été la
veille, la clé placée sur la barre_.
On fit des recherches dans le voisinage; on aperçut une coëffe qui
surnageait dans le puits de la maison voisine; et sur cet indice trop
certain, on en retira le corps inanimé de Madeleine Poirot. Elle
portait une blessure à la gorge: elle était revêtue de ses habillemens,
et l’on vit retomber les sabots chargés d’eau qu’elle avait encore à
ses pieds.
Des cris confus annoncèrent à Bulligny ce tragique événement. On
s’interrogeait sur la cause de cette mort. Les uns criaient au
suicide; les autres, à l’assassinat. Cette dernière opinion l’emporta.
On ignorait que Claude Vuillaume fût retenu dans une prison; ses
dissentions domestiques étaient connues de tout le monde; il n’en
fallut pas davantage pour qu’on le désignât comme le coupable.
Le maire de Bulligny avertit le magistrat de sûreté de l’arrondissement
de Toul. Il termina sa missive par ces expressions remarquables:
«J’espère que vous voudrez bien faire faire les poursuites contre ledit
Vuillaume, car le crime ne peut être imputé à sa femme, vu le coup
qu’elle a reçu.»
Le jour suivant, le magistrat de sûreté se trouva sur les lieux,
accompagné du sieur Leclerc, docteur en médecine.
Le cadavre avait une tuméfaction considérable à la face; à la partie
antérieure du cou, une incision transversale de deux pouces d’étendue,
sur deux lignes de profondeur, provenant d’un instrument tranchant.
Du reste, le médecin reconnut que cette incision n’intéressait que
les tégumens du cou; que le larynx et la trachée-artère avaient été
respectés, et que toutes les autres parties du corps étaient dans un
état sain. La mort n’avait été occasionnée que par l’asphyxie, suite
inévitable de l’immersion de cette femme dans le puits où elle avait
été trouvée.
Lors de la visite que l’on fit dans toute la maison, on trouva un grand
couteau appelé taille-pain, offrant sur l’un des deux côtés de la lame
deux petites taches de sang, l’une à deux pouces environ de la pointe,
l’autre près du taillant. On remarqua dans la grange un petit tas de
paille d’avoine; plusieurs pailles étant ensanglantées, on remua le
tout, et l’on trouva dessous de l’avoine non vannée, sous laquelle on
découvrit, en différens endroits, des places d’environ sept pouces de
diamètre, couvertes de sang frais et non encore coagulé.
Cependant la nouvelle de la mort tragique de Madeleine Poirot avait
pénétré, dès le 12 février, dans les prisons de Toul. Claude Vuillaume,
en l’apprenant, avait fait éclater tous les transports de la douleur
la plus vraie. Pour le consoler, on lui fit observer qu’il devait
s’estimer heureux d’avoir été en prison au moment de cette catastrophe,
et que s’il eût été libre, on n’aurait pas manqué de lui imputer la
mort de sa femme. Vuillaume fit à peine attention à cette réflexion
pleine de sens.
On lui permit de se rendre sur-le-champ à Bulligny. Il sortit de la
prison vers deux heures, et se mit en route, après avoir repris la
roulière qu’il avait laissée la veille dans la maison de Martin.