À Ferney, le 6 décembre 1771.
Sire, je n'ai jamais si bien compris qu'on peut pleurer et rire dans le
même jour. J'étais tout plein et tout attendri de l'horrible attentat
commis contre le roi de Pologne, qui m'honore de quelque bonté. Ces
mots, qui dureront à jamais, _vous êtes pourtant mon roi, mais j'ai fait
serment de vous tuer_, m'arrachaient des larmes d'horreur, lorsque j'ai
reçu votre lettre et votre très philosophique poème, qui dit si
plaisamment les choses du monde les plus vraies. Je me suis mis à rire
malgré moi, malgré mon effroi et ma consternation. Que vous peignez bien
le diable et les prêtres, et surtout cet évêque, premier auteur de tout
le mal!
Je vois bien que quand vous fîtes ces deux premiers chants, le crime
infâme des confédérés n'avait point encore été commis. Vous serez forcé
d'être aussi tragique dans le dernier chant que vous avez été gai dans
les autres que Votre Majesté a bien voulu m'envoyer. Malheur est bon à
quelque chose, puisque la goutte vous a fait composer un ouvrage si
agréable. Depuis Scarron, on ne faisait point de vers si plaisants au
milieu des souffrances. Le roi de la Chine ne sera jamais si drôle que
Votre Majesté, et je défie Moustapha d'en approcher.
N'ayez plus la goutte, mais faites souvent des vers à Sans-Souci dans ce
goût-là. Plus vous serez gai, plus longtemps vous vivrez: c'est ce que
je souhaite passionnément pour vous, pour mon héroïne, et pour moi
chétif.
Je pense que l'assassinat du roi de Pologne lui fera beaucoup de bien.
Il est impossible que les confédérés, devenus en horreur au genre
humain, persistent dans une faction si criminelle. Je ne sais si je me
trompe, mais il me semble que la paix de la Pologne peut naître de cette
exécrable aventure.
Je suis fâché de vous dire que voilà cinq têtes couronnées assassinées
en peu de temps dans notre siècle philosophique. Heureusement, parmi
tous ces assassins, il se trouve des Malagrida, et pas un philosophe. On
dit que nous sommes des séditieux; que sera donc l'évêque de Kiovie? On
dit que les conjurés avaient fait serment sur une image de la sainte
Vierge, après avoir communié. J'ose supplier instamment Votre Majesté,
si ingénieuse et si diabolique, de daigner m'envoyer quelques détails
bien vrais de cet étrange événement, qui devrait bien ouvrir les yeux à
une partie de l'Europe. Je prends la liberté de recommander à vos bontés
l'abbaye d'Oliva.
Je me mets à vos pieds (pourvu qu'ils n'aient plus la goutte) avec le
plus profond respect et le plus grand ébahissement de tout ce que je
viens de lire.