Dans une de ses courses apostoliques au milieu des régions peu
fréquentées de l'Australie, Mgr Polding tomba malade et fut soigné
avec un dévouement admirable par une veuve. Le vénérable prélat,
revenu à la santé, lui fit promesse qu'à quelque époque de l'année
et en quelque lieu qu'il fût, il reviendrait, à son appel, lui
administrer les derniers sacrements. Bien des saisons se passèrent, et
une nuit d'automne arriva une lettre invitant l'archevêque à remplir
la promesse faite à sa bienfaitrice qui se mourait. Sans hésiter un
seul instant, le digne prélat, en dépit de la rigueur de la saison, se
mit immédiatement en route.
Après avoir bien marché des heures et des jours, il arriva haletant et
harassé à la maison qu'il était venu chercher de si loin; mais à son
grand étonnement, il trouva une solitude complète.
Pendant que l'archevêque méditait ce qu'il allait faire, son attention
fut appelée soudain par le bruit de la hache d'un bûcheron. Se
dirigeant immédiatement vers l'endroit d'où partait le bruit, il se
trouva bientôt en face d'un robuste Irlandais. Mgr Polding apprit de
lui que la vieille dame, craignant quelque retard de sa part, s'était
décidée, bien que mourante, à aller chercher ailleurs des secours
spirituels; mais le bon Irlandais ne put lui indiquer la direction
qu'elle avait prise. Le prélat comprit qu'il serait complètement
inutile d'aller à sa recherche mais une inspiration lui vint. Il
s'assit sur un tronc d'arbre, et, s'adressant au bûcheron, il lui dit:
«Eh bien, mon brave, après tout, je n'ai pas l'intention d'être venu
ici pour rien. Ainsi, mettez-vous à genoux, et je vais entendre votre
confession.»
L'Irlandais commença par s'excuser, alléguant son manque de
préparation, le long laps de temps écoulé depuis sa dernière
confession, etc.; mais tous ces scrupules furent combattus par
l'archevêque, et le bûcheron finit par s'agenouiller, repentant et
contrit; pour recevoir l'absolution de ses fautes. L'archevêque
lui fit promettre d'aller communier le dimanche suivant, et ils se
séparèrent. Mgr Polding avait à peine fait quelques pas qu'il entendit
un profond gémissement. Il revint en toute hâte et trouva son pénitent
mort, écrasé par la chute d'un arbre.
Combien n'est donc pas admirable la miséricorde de Dieu, qui appelle
ainsi un évêque à des centaines de lieues de sa résidence, par des
chemins pleins de dangers et par le temps le plus rigoureux, pour
ouvrir les portes du ciel à l'âme d'un pauvre homme sur le point de
comparaître à son tribunal?
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