Le lendemain, il publia une déclaration à ses diocésains, dans
laquelle il s'accuse lui-même d'erreur dans son livre des _Maximes des
Saints_. «Nous nous consolons, dit-il dans cette déclaration, de ce
qui nous humilie, pourvu que le ministère de la parole que nous avons
reçu du Seigneur pour votre sanctification n'en soit pas affaibli, et
que l'humiliation du pasteur profite en grâce et en fidélité au
troupeau.»
Sans doute l'arrêt officiel de Rome ne changea pas au fond de son
coeur ses sublimes convictions sur l'amour désintéressé et absolu de
Dieu: il ne crut pas s'être trompé dans ce qu'il sentait; mais il crut
s'être égaré dans ce qu'il avait exprimé; il crut surtout que l'Église
voulait imposer le silence sur des subtilités qui peuvent troubler les
âmes et embarrasser son gouvernement, et il acquiesça avec bonne foi
et avec humilité à ce silence.
Cette humilité et ce silence, qui édifièrent le monde, irritèrent
davantage ses ennemis. Ils voulaient un hérésiarque à foudroyer,
Fénelon ne leur offrait qu'une victime à admirer.
«On est très-étonné, s'écrie Bossuet lui-même, que Fénelon, si
sensible à son humiliation, le soit si peu à son erreur. Il veut qu'on
oublie tout, excepté ce qui l'honore. Tout cela est d'un homme qui
veut se mettre à couvert de Rome, sans avoir aucune vue du bien!»
Le génie de ce grand homme ne sert ici qu'à illustrer sa haine; il
l'emporta au tombeau. Sa mort suivit de près son triomphe. «Je l'ai
pleuré devant Dieu, et j'ai prié pour cet ancien maître de ma
jeunesse, écrit alors Fénelon; mais il est faux que j'aie fait
célébrer ses obsèques dans ma cathédrale, et que j'aie prononcé son
oraison funèbre. De pareilles affectations, vous le savez, ne sont
pas dans mon âme.»
La persécution de Bossuet contre le plus doux des disciples a entaché
sa mémoire. Rien ne reste impuni, même sur la terre, des faiblesses du
génie.
L'ardeur du zèle pour l'unité de foi dans le pontife n'excuse pas la
cruauté du polémiste dans la dispute. Bossuet était un prophète
biblique, Fénelon un apôtre de l'Évangile: l'un tout terreur, l'autre
tout charité. Tout le monde envie Bossuet comme écrivain; qui voudrait
lui ressembler comme homme? C'est l'expiation des hommes supérieurs
qui ne surent pas aimer, de n'être pas aimés après eux dans leur
gloire.