L'évêque de Sarlat l'appela de ces humbles fonctions dans son diocèse,
pour le faire nommer représentant du clergé de la province à
l'assemblée générale du clergé.
La jeunesse de Fénelon fit échouer l'ambition de son oncle: un autre
ecclésiastique de haute naissance obtint les suffrages. Fénelon reprit
à Sarlat sa passion d'apostolat lointain et poétique pour la
conversion des peuples.
«Je médite, écrit-il alors à Bossuet, un grand voyage. La Grèce
s'ouvre devant mes pas; l'islamisme recule, le Péloponèse redevient
libre, l'Église de Corinthe refleurit, la voix de l'apôtre s'y fait
encore entendre. Je me vois transporté dans ces belles contrées, et
parmi ces ruines sacrées pour y recueillir, avec les plus curieux
monuments, l'esprit même de l'antiquité. Je visite cet aréopage où
saint Paul annonça aux sages du monde le Dieu inconnu; mais le profane
vient après le sacré, et je ne dédaigne pas de descendre au Pirée, où
Socrate fit prendre sa république. Je ne t'oublierai pas, ô île
consacrée par les visions du disciple bien-aimé, heureuse Pathmos!
J'irai baiser ta terre sur les pas de saint Jean, et je croirai, comme
lui, voir les cieux ouverts! Je vois déjà le schisme qui tombe,
l'Orient et l'Occident qui se réunissent, et l'Asie qui voit renaître
le jour, après une si longue nuit!»
V
Cette lettre ne fut qu'une confidence sans réalisation. L'évêque de
Sarlat parvint à incliner l'esprit de son neveu d'un autre côté.
Fénelon, rappelé à Paris par l'archevêque, M. de Harlay, fut nommé,
malgré sa jeunesse, supérieur des Nouvelles-Converties au
catholicisme, dont les persécutions de Louis XIV avaient multiplié le
nombre à Paris. Il n'avait que vingt-sept ans, il gouverna cet ordre
de femmes de son administration et de sa parole, avec une sagesse
prématurée.
Il pouvait aspirer, sous les auspices de M. de Harlay, aux plus hautes
et aux plus célèbres dignités de l'Église; il leur préféra l'amitié
stérile alors de Bossuet. M. de Harlay, jaloux de l'évêque de Meaux,
ressentit cette négligence du jeune prêtre. «Monsieur l'abbé, lui
dit-il un jour, en se plaignant de son peu d'empressement à lui
complaire, vous voulez être oublié, vous le serez.»