Les _Mémoires d'outre-tombe_, où M. de Chateaubriand avait prétendu
enserrer toute l'histoire de son temps, et se mettre sans cesse
lui-même en scène, en équilibre, en opposition avec Bonaparte,
n'eurent donc pas le succès que ses amis en avaient attendu.
Il en eut, par les souscriptions de ses partisans, garanties par
quelques libraires, cinquante mille francs de rente viagère pour
lui-même, et vingt-cinq mille francs de rente pour madame de
Chateaubriand après lui.
Différentes circonstances pénibles amenèrent des réductions et des
modifications à cet acte, et le revenu en fut successivement modifié
et borné.
Son travail l'empêcha ainsi de tomber dans la misère, mais le laissa
jusqu'à sa mort dans les difficultés de l'existence.
Il se réfugia alors dans un appartement obscur, au rez-de-chaussée de
la rue du Bac, avec sa femme, son estimable secrétaire, M. Danielo, et
quelques fidèles domestiques. Sa gloire, réduite à la voix d'un petit
nombre d'amis, parmi lesquels on remarquait le publiciste de la
République, M. Carrel, et le poëte du peuple, M. Béranger, lui formait
la cour de la popularité impartiale; c'est là qu'il vécut et qu'il
mourut, un jour de juin 1848, au bruit de la bataille que nous
livrions dans les rues de Paris aux partisans insensés de la
République de 1793. Cette bataille dura trois jours, les tumultes
couvrirent son dernier soupir et empêchèrent la France d'entendre le
bruit de l'agonie de son grand homme. Sa vieillesse seule l'aurait
retenu dans l'inaction pendant cet accès de guerre civile; il n'aurait
su à quel parti se rallier pour combattre avec lui; son amitié pour
Carrel et ses adulations aux hommes de son bord l'auraient empêché de
combattre les républicains; son légitimisme d'apparat l'aurait empêché
de combattre avec les républicains patriotes et modérés; ses principes
et ses goûts aristocratiques l'auraient empêché de combattre avec les
meurtriers de tout ordre et de toute civilisation; sa soif de
popularité l'aurait empêché de se prononcer contre la lie du peuple.
Fatale condition des hommes qui, à force de vouloir plaire à tout le
monde, se sont rendu toute action impossible! Adorateurs du vent, qui
ne veulent que ses caresses et qui, quand la tempête s'élève, restent
immobiles faute de pouvoir faire un choix; odieux aux vaincus,
inutiles aux vainqueurs, suspects à tous et n'ayant plus qu'à mourir
ou à se cacher aux mêmes dans leur coupable popularité; mais de
conscience, point!