Satisfait d'avoir protesté par ses actes au sentiment public,
Chateaubriand reprit sa vie studieuse, et continua d'écrire des
articles pour le _Mercure_. Il vengea ainsi Tacite de l'animadversion
avouée du consul:
«Lorsque, dans le silence de l'abjection, on n'entend plus retentir
que la chaîne de l'esclave et la voix du dictateur; lorsque tout
tremble devant le tyran, et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa
faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien paraît, chargé de la
vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère, Tacite est
déjà né dans l'empire; il croît, inconnu, auprès des cendres de
Germanicus, et déjà l'intègre Providence a livré à un enfant obscur la
gloire du maître du monde. Si le rôle de l'historien est beau, il est
souvent dangereux; mais il est des autels, comme celui de l'honneur,
qui, bien qu'abandonnés, réclament encore des sacrifices. Le dieu
n'est point anéanti, parce que le temple est désert. Partout où il
reste une chance à la fortune, il n'y a point d'héroïsme à la tenter.
Les actions magnanimes sont celles dont le résultat prévu est le
malheur et la mort. Après tout, qu'importent les revers, si notre nom,
prononcé dans la postérité, va faire battre un coeur généreux deux
mille ans après notre vie.»