„ Quando il suon della caccia aspra ventura
„ Nunzia al pavido cervo, in seno il core
„ Balza di gaudio al giovinetto ardente,
„ Che della caccia ne' festosi ludi
„ De' ludi del guerrier vede l'immago. „
_Etvaldo_, Atto I. Scen. I.
Un nudrimento leggiero procura, dicesi, un lieve sonno; laonde, se
rammentiamo qual natura di riposo la coscienza di Caleb, piuttosto la
necessità, nascondendosi, secondo l'uso, sotto una tal forma, avea
cercato di procacciare agli abitanti di Wolfcrag, non saremo punto
maravigliati di vedere Bucklaw già surto da letto e vestito al primo
schiarire del giorno.
„ In piedi, in piedi! esclamò correndo frettolosamente nella stanza
dell'ospite, e mandando grida da risvegliare i morti; alzatevi,
presto, in nome di Dio! I cacciatori sono nella pianura: è questa la
sola caccia ch'io veda da un mese in qua... Venite, venite, non
dovreste essere molto doglioso di abbandonare un letto che, per tutto
merito, è un poco più morbido delle pietre su cui riposano le ossa de'
vostri antenati. „
„ Mi avreste fatta molta finezza, signor Bucklaw, rispose Ravenswood,
sollevando con aria di mal umore la testa, se aveste differite ad
altro momento le vostre facezie; non mi garba troppo il perdere un
istante di sonno che io incominciava appena a gustare, dopo avere
impiegata la notte in acerbe meditazioni, sopra un destino ancor più
duro di questo letto, or divenuto argomento de' vostri sarcasmi. „
„ Via, via! riprese a dir l'ospite, andiamo, alzatevi; ho sellati io
medesimo i nostri cavalli; perchè il vecchio Caleb si sfiatava a
chiamare palafrenieri e servi, e prima di poter ottenere il menomo
servigio da lui in persona, avrei dovuto sorbirmi per due ore le sue
interminabili scuse sopra la lontananza d'uomini che non sono mai
stati al mondo..... andiamo, vi ripeto, le mute sono lanciate, la
caccia incomincia. „ Detto ciò, Bucklaw, disparve come un lampo.
„ Ed io vi ripeto, rispondeva intanto Ravenswood, che niuna cosa mi è
indifferente più di questa novità. Chi è dunque il signore che viene a
caccia in tanta vicinanza della mia torre? „
„ Lo spettabile lord Littlebrain, (disse Caleb che avea seguito Bucklaw
nella camera del suo padrone) e vorrei ben sapere con qual titolo si
prende la libertà di venire a caccia sulle terre e ne' dominj proprj
di vostra Signoria. „
„ Con qual titolo; Caleb? Oh! con un titolo semplicissimo: con quello
d'un uomo che ha comperato queste terre e questi dominj, e che si
crede padrone di servirsi dei diritti statigli venduti, e di andare a
caccia sopra fondi che attualmente sono suoi. „
„ Può darsi, Milord; ma non sostengo meno per questo che non è un
comportarsi da gentiluomo e da nobile e degno signore, il venire ad
usare di tali diritti, mentre vostra Signoria dimora nel suo castello
di Wolfcrag. Lord Littlebrain farebbe assai meglio a ricordarsi quel
che erano un giorno i suoi maggiori. „
„ E noi quel che siamo adesso, mio caro Caleb, disse il padrone
sforzandosi, ma invano, di sorridere. Datemi dunque il mio mantello,
voglio contentare Bucklaw, e andare a veder con lui questa caccia.
Sarebbe uno spingere troppo in là l'egoismo, il sagrificare i diletti
del mio ospite alla mia inclinazione. „
„ Sacrificare! „ (ripetè Caleb con tuono che eloquentemente indicava
quanto egli credesse cosa sconvenevole che il suo padrone derogasse
alla propria dignità a tale d'incontrare il menomo sagrifizio per
chicchesia) „ Sagrificare!..... Sì, davvero! Ma, mi perdoni vostro
Onore, quale abito desidera mettersi quest'oggi? „
„ Quello che vorrete, Caleb. Mi sembra che la mia guardaroba non sia
poi tanto abbondante. „
„ Non è tanto abbondante! Replicò il vecchio. E che cosa sono dunque
l'abito grigio e argento che vostra Signoria diede a Ildebrando suo
primo corriere, quello di velluto di Francia del defunto lord vostro
padre di gloriosa memoria, e tutte le altre vesti che dopo la morte di
esso vennero distribuite agli altri servi, e il mantello di panno di
Berri?.... „
„ Che vi ho regalato, Caleb, e credo il solo che possiate propormi,
eccetto gli abiti che io portava ieri e che vi prego darmi senz'altro
discussioni. „
„ Se poi così desidera vostro Onore..... soggiunse Caleb
nell'offrirglieli; è vero che sono d'un colore scuro, e per
conseguenza più convenienti, considerando che dura ancora il tempo del
lutto; nondimeno, credo che in questo momento il mantello di panno di
Berri... non me lo sono nemmeno provato; io sapea bene che non mi
conveniva credo..... dico, che in questo momento, quando sarà bene
spazzolato.... vi sono anche dame nella pianura. „
„ Dame! esclamò Ravenswood, e il loro nome? „
„ É quanto non potrei dire a vostro Onore; so unicamente che guardando
i cacciatori da una finestra della torre ne ho scorte alcune coi
cappelli ornati di grandi penne bianche, e correano di gran galoppo
con una intrepidezza che farebbe onore al cavalieri i più destri. „
„ Va bene, va bene, Caleb! Aiutatemi intanto a mettermi il mantello, e
datemi il mio cinturino. Ma che strepito si ode or nel cortile? „
„ Il sig. di Bucklaw che conduce i cavalli, rispose Caleb dopo avere
osservato dalla finestra; guardate, come se non vi fossero abbastanza
servi nel castello, o come se io non potessi far le veci di quelli che
mancano al loro posto! „
„ Oimè! Caleb, vedo che ci mancherebbero poche cose, se le vostre forze
pareggiassero il vostro zelo e la vostra buona volontà. „
„ Spererei che vostra Signoria non dovesse essere malcontenta. Perchè
mi sembra che, a pesar bene tutte le cose, noi sosteniamo l'onore
della famiglia con tutto quel decoro che le circostanze permettono. Mi
spiace che quel signore Bucklaw è così poco manieroso, così
impaziente........ Anche questa! ha voluto condurre il cavallo di
vostro Onore senza il fregio del panno scarlatto di cui soglio
ordinariamente coprire la sella; in un minuto l'avrei spazzolata. „
„ Oh! tutto va bene così, mio caro Caleb. „ Disse il padrone, il quale
volendosi sottrarre da questo ufizioso servo scendeva per la scaletta
che metteva nel cortile.
„ Può darsi che tutto vada bene così, soggiunse un po' malcontento
Caleb; se però vostra Signoria vuole ascoltarmi un altro momento, le
dirò che cosa ci vorrebbe oggi perchè le cose andassero anche meglio. „
„ Su via! Ascoltiamo. „ Disse Ravenswood volgendosi con tuono
d'impazienza.
„ Non sarebbe male se regolaste le vostre cose della giornata in modo
di non tornare a desinare al castello nè voi, nè il sig. di Bucklaw;
perchè è ben vero che la buona regina Margarita mi ha assistito
ottimamente ieri, ma non mi piacerebbe poi di convertire un giorno
festivo in una vigilia, e potendo prendere un poco di respiro, avrò il
tempo di provvedere alla colezione di domani. Se a cagion d'esempio,
vostro Onore conducesse con bel garbo i discorsi al punto che lord
Littlebrain invitasse seco a mensa le loro Signorie?........ ovvero,
se andaste a desinare coi cacciatori all'osteria, si può sempre trovar
qualche scusa per non pagare il conto; dire che avete dimenticata la
borsa, ovvero..... l'oste è vostro vassallo: dire che ciò entrerà
nella partita delle onoranze. „
„ O quella prima bugia che mi verrà alla mente, non è vero, Caleb?
Addio, ammiro i vostri espedienti per salvare, come voi dite, l'onore
della famiglia. „ E montando sul proprio cavallo segui Bucklaw, che
appena vide Ravenswood mettere il piè nella staffa, a manifesto
rischio di rompersi il collo, erasi dato a scendere di gran galoppo
pel sentiero stretto e quasi perpendicolare d'onde si va dalla torre
alla pianura.
Li seguì con occhio inquieto Caleb Balderston che temeva a ciascun
istante veder sopraggiungere qualche disgrazia all'erede dei
Ravenswood, nè si tolse dalla finestra, finchè non vide entrambi i
giovani in sicuro sulla pianura.
Animato dall'impeto naturale della sua indole, Bucklaw correa come
trasportato da un vortice che nulla potesse arrestare; nè con minore
ardore seguivalo Ravenswood, perchè, comunque a contraggenio avesse
abbandonato lo stato d'inerzia contemplativa che formava in tal qual
modo la base di sua esistenza, toltone fuori una volta, mostravasi
d'un'incredibile vivacità e soltanto infiammato dal fuoco della
giovinezza; ma questa sua vivacità era puramente meccanica, nè
proporzionata sempre alla forza dell'impulso; nella stessa guisa che
un sasso rotola da una balza in un precipizio, o lo abbia gettato un
fanciullo, o lanciato la mano di un Ercole. Egli si abbandonava
pertanto con impeto al piacere della caccia, passatempo così naturale
alla gioventù di ogni grado e di ogni condizione, e passione, a quanto
sembra, inerente in noi, anzichè gusto derivato ed inspirato
dall'abitudine.
Gli strepitosi squilli de' corni, sempre adoperati in que' giorni per
eccitare e regolare le mute, i prolungati abbaiamenti de' cani, le
grida dei cacciatori che si udivano in lontananza, la vista de'
cavalieri che scorgeansi, ora uscendo di dietro dalle colline, ora
correndo nelle pianure, or superando paludi che impacciavano ad essi
il cammino, ogni cosa contribuiva ad animare il sere di Ravenswood, o
a sbandire dall'animo suo, almeno in quell'istante, le dogliose
rimembranze che incessantemente il premeano.
La prima cosa per cui gli si ridestarono nell'animo acerbe e
malinconiche idee, si fu l'accorgersi che il suo rifinito cavallo non
potea continuare la corsa, divenendogli inutile per meglio comparire
fra gli altri palafreni, la più perfetta conoscenza che il suo signore
aveva di quei dintorni. Già Ravenswood per risparmiarlo meglio, lo
facea camminare solo di passo, e intanto dolentemente pensava alla sua
povertà, per cui nè manco potea gustare il diletto favorito de' suoi
antenati, anzi l'unica loro occupazione in tempo di pace. In questo
mezzo, gli si fece innanzi un uomo a cavallo in ottimi arnesi, dal
quale senza avvedersene, era stato seguito alcuni momenti, e che
all'aspetto sarebbesi detto o intendente, o uomo di confidenza di un
gran personaggio.
„ Il vostro cavallo è raffreddato, o signore, disse la persona
sopraggiunta, dando prove di una cortesia che ben di rado in un
cacciatore ritrovasi; ardirei pregare vostro Onore a valersi del mio? „
„ Signore, disse Ravenswood, più sorpreso che contento di una simile
offerta, non so per vero, come io possa essermi meritato un simil
favore da un forestiere.
„ Eh per bacco! che importa il come ve lo siate meritato? (si pose di
mezzo Bucklaw, che non senza il massimo contraggenio avea trattenuto
fino allora il suo impetuoso corridore per non separarsi dall'ospite).
Egli ve l'offre, questo è il punto essenziale; accettate sempre, salvo
ad intendervi insieme dopo la caccia. Accettate le beneficenze che vi
vengono dagli Dei, come dice il gran Dryden; o piuttosto.....
aspettate....... ascoltatemi, amico mio; imprestate a me questo
cavallo, vedo che non vi costa poca fatica il tenerlo in dovere, e ve
lo guarentisco d'una soavissima docilità, quando lo riavrete dalle mie
mani. E voi intanto, Ravenswood, valetevi del mio; non avrete bisogno
di stimolarlo cogli speroni per farlo correre. „ E dicea queste cose, e
gettava la briglia del suo cavallo al sere di Ravenswood, e si
lanciava su quello che lo straniero gli avea ceduto, continuando
subito la sua corsa di gran galoppo.
„ S'è mai veduto un simile matto? Sclamò il sere di Ravenswood; e voi,
signore, come avete potuto fidargli il vostro cavallo? „
„ Il cavallo appartiene ad un tale che si farà sempre piacere di
prestarlo a vostra Signoria, o alle persone che ella onora della sua
amicizia. „
„ E come si chiama egli? „
„ Vostro Onore mi scusi se non glielo dico; lo saprà da lui medesimo.
Se vi piace valervi del cavallo del vostro amico e lasciarmi il
vostro, io vi raggiugnerò al luogo del macellamento della fiera, nè
dovrebbe tardarne l'ora, perchè il suono del corno mi fa comprendere
che il cervo può correre più per poco. „
„ Credo ancora che sarà per voi il modo più sicuro di ritrovare il
vostro cavallo, „ soggiunse Ravenswood, che montato sul corridore di
Bucklaw si addirizzò con tutta la possibile celerità verso il sito
d'onde il suono della caccia avvertiva che il cervo stava per
terminare il suo corso.
Allo strepito di questi squilli univansi le grida dei cacciatori, e
gli interrotti abbaiamenti de' cani che quasi esitanti erano sulla lor
preda. I cavalieri qua e là sparsi incominciarono a correre da varie
bande verso il luogo dell'azione; ma Bucklaw, partitosi prima degli
altri, e avendo conservato il suo vantaggio, arrivò anche prima degli
altri al luogo ove il cervo spossato, e privo di forza per correre, si
rivolgea contro la muta, e facea, valendoci del linguaggio tecnico de'
cacciatori, le ultime resistenze. Col capo chino, coi fianchi spumanti
di sudore, e cogli occhi scintillanti che esprimevano ad un tempo
terrore e rabbia, era divenuto a sua volta cagione di tema a quelli
che lo perseguivano.
I cacciatori arrivarono, l'un dopo l'altro, spiando l'occasione
d'assalirlo, cosa che in tal momento addomanda molta antiveggenza e
cautela. I cani si teneano in disparte senza osare di avvicinarsi alla
fiera nemica. Basso ivi il terreno, offeriva pochi vantaggi per
avvicinarsele senza che questa se n'accorgesse; onde ciascun cavaliere
parea volesse cedere al suo collega il pericoloso onore di portarle il
primo colpo; ma l'aere risonò di gioiose grida, allorchè Bucklaw,
colla destrezza per cui generalmente distinguevansi i cavalieri di
quella età, scese d'improvviso dal suo cavallo, e corso addosso al
cervo, lo fece cadere tagliandogli col fendente del suo coltello il
garetto. I cani precipitandosi sopra un nemico impotente a difendersi,
ben presto ne terminarono i patimenti, acclamandone con lunghi
abbaiamenti la morte intanto che il rimbombo de' corni da caccia e le
grida giulive de' cavalieri, ripetuti venivano da ogni eco di quelle
profonde solitudini.
Il capocaccia allora, richiamata la muta, corse a prostrarsi,
offerendole il proprio coltello, ad una signora che cavalcava un bel
palafreno bianco, o che per timore, o fors'anche per compassione,
erasi tenuta sino a quel momento in qualche distanza. Le copriva il
volto una maschera di seta nera, uso generalmente adottato dalle dame
in que' giorni, così per difendere la carnagione dagli ardori del
sole, come per servire a certe idee di decoro, che non permettevano ad
una ragguardevole donna il comparire col viso scoperto in mezzo ad una
banda di cacciatori, o in qual si fosse altra rumorosa brigata,
composta necessariamente di persone d'ogni classe.
Alla ricchezza del vestire, alla bellezza del palafreno, al
complimento campestre che il presentator del coltello le volse,
Bucklaw ravvisò essere questa la regina della caccia. Ma nel suo
venatorio entusiasmo, sentì per essa una compassione che sapea di
disprezzo, quando la vide rifiutare il coltello che stato erale
offerto onde facesse la prima ferita sul petto del cervo e giudicasse,
com'era d'uso, sulla bontà della cacciagione. Ben sentì Bucklaw una
certa brama di corteggiarla; ma, sfortunatamente per lui, avea
condotta fino allora tal vita, che il rendea peregrino anzichè no alle
buone compagnie, e le donne delle quali avea cercata l'intrinsichezza,
non apparteneano per vero dire alla classe la più ragguardevole della
società; onde, a malgrado di naturale audacia, provò imbarazzo e una
specie di vergogna nel voler parlare ad una signora di distinta
qualità.
Finalmente, facendo quanta raccolta potè di coraggio, si risolvette a
salutare la leggiadra cacciatrice, e ad esprimerle la sua speranza che
ella avesse trovata la ricreazione conforme al concepitone desiderio.
La giovine signora rispose in termini modesti e cortesi, dimostrando
qualche sentimento di gratitudine al valoroso cavaliere che avea
terminata la caccia con sì buon esito, e nel momento che i cani e gli
stessi cacciatori, quasi intimiditi si arretravano dall'impresa.
„ Sia detto fra noi, Signora rispose Bucklaw, ricondotto da questa
osservazione ne' proprj campi, non v'è grande merito a far quello che
ho fatto, anzi non v'è nulla di più facile: basta solamente il non
avere troppa paura di prendersi un paio di cornate nel petto. Avrò
fatta cinquecento volte la caccia del cervo, e non l'ho veduto agli
estremi una volta che non mi sia scagliato con coraggio sovr'esso.
L'uso e la pratica, mia signora, ecco tutto il segreto. Nondimeno, ci
vuole anche una certa prudenza ed attenzione, e vi consiglio di aver
sempre con voi un coltello da caccia ben arrotato e a due tagli, per
poter colpire la bestia o di diritto, o di rovescio, secondo
l'occasione; perchè le ferite delle cornate sono pericolose e
prestissime ad invelenire. „
„ Vi ringrazio del consiglio, o Signore, disse la giovane, componendo
il labbro a lieve sorriso che la maschera mal nascondeva; ma credo che
non avrò spesse volte l'occasione di metterlo in pratica. „
„ Nondimeno le cose dette da questo signore sono assai giudiziose,
soggiunse un vecchio cacciatore che avea ascoltata con molta
ammirazione la diceria di Bucklaw; e ho spesse volte udito dir da mio
padre, egli era un boscaiuolo, che le difese del cinghiale non faceano
ferite tanto pericolose, quanto le corna d'un cervo. „
„ Voi ragionate ottimamente, mio caro amico; ma adesso (disse Bucklaw
che trovandosi allora nel suo elemento bramava regolare tutte le
fazioni di quella caccia), crederei che i cani essendo stanchi e
avendo eseguito bene il loro dovere, si dovesse pensare a premiarli
col pasto di diritto sulla preda che han fatta; e se mi è permesso di
dare un parere, il capocaccia nel mettere in pezzi l'animale, dovrà
cominciare dal bere alla salute della Signora una tazza di birra, o un
bicchiere di acquavite; perchè se trascurasse di adempire una simile
formalità, il salvaggiume correrebbe pericolo di andare a male. „
Un tale consiglio fu, come ognuno lo immagina, seguito appunto dal
capocaccia che ne compensò Bucklaw col presentargli il coltello
ricusato dalla giovine signora; questa anzi il pregò ad accettare sì
fatto onore.
„ Sono persuasa, ella disse, togliendosi fuori dal circolo di persone
che formato erasi intorno di lei, sono persuasa che mio padre, grato
oltremodo a lord Littlebrain che per procurargli questa ricreazione,
ha fatto lasciar le sue mute, sarà soddisfattissimo in vederla
regolata per le formalità di uso da una persona della vostra
esperienza. „
Dette queste cose, graziosamente lo salutò, allontanandosi seguita da
due persone, che al servigio di lei sembravano più particolarmente
impiegate. Ma Bucklaw si avvide appena di una tale sparizione; tutto
giubilante di avere trovata un'occasione per dar prove di sua abilità,
non vi era uomo o donna nel mondo che potessero in quel momento tener
luogo ne' suoi pensieri. Già spacciato erasi dell'abito, e tiratosi su
le maniche della camicia, cacciò il braccio ignudo insino al gomito,
in mezzo al sangue e al grasso dell'animale, separando tagliando e
squartando con tutta la maestria del cacciatore, o vogliam dire di un
perfetto beccaio, e avendo cura nel medesimo tempo di far sonare agli
orecchi dei cacciatori, che gli stavano intorno, tutti i termini
dell'arte, nè parlando che di _culatte_, di _granelli_, e giovandosi
d'altre espressioni tecniche di cui risparmieremo la noiosa rassegna
ai nostri lettori.
Appena Ravenswood che avea seguito assai da vicino l'amico, si accorse
della caduta del cervo, l'ardor momentaneo che lo avea tratto verso il
sito della caccia, fece luogo a quel sentimento di ripugnanza in esso
abituale, e prodotto dallo scontrarsi negli occhi o de' suoi
inferiori, o de' suoi eguali in quello stato d'abbiezione cui si
vedeva ridotto. Quindi rallentando il corso del suo cavallo, salì in
cima ad una collina non molto alta, d'onde osservava la scena mobile e
rumorosa che la pianura offeriva, e udiva lo strepito che faceano i
cacciatori gridando, i cani abbaiando, i cavalli nitrendo.
Suoni di gioia che sentimenti affatto contrarj inspiravano all'animo
del giovane Edgardo. La caccia e tutti i diletti della medesima,
incominciando dai tempi feudali, vennero riguardati mai sempre come
privilegi solamente conceduti ai grandi, ed erano la principale loro
occupazione in tempo di pace. Vedersi escluso per effetto delle sue
sventure dal partecipare ad un campestre diletto, che egli non potea
non considerare come una speciale prerogativa del suo grado e della
sua nascita; pensare che uomini stranieri ivano liberamente alla
caccia su quelle terre di cui gli antichi Ravenswood si erano
riserbati il privilegiato godimento, e che egli, cui spettava
l'eredità de' loro titoli, e beni si vedea costretto a rimanere in
disparte, e a pascersi in silenzio di umiliazione e di rabbia, era uno
spettacolo, un soggetto di considerazione che dovea fare impressione
profondissima in un'anima della tempera di quella di Ravenswood, per
natura inclinata alla tristezza e alla tetraggine.
Ciò non pertanto trionfò in esso dell'avvilimento l'orgoglio, cui
sottentrò una forte impazienza in veggendo che Bucklaw, non
dismentendo la sua ordinaria spensieratezza, non pensava a tornare
addietro, e a ricondurre il cavallo a chi glielo avea con tanta
compiacenza prestato; dovere che Ravenswood avrebbe voluto vedere
adempito prima di allontanarsi di lì; e già movea verso il drappello
di persone fra le quali Bucklaw si affaccendava a pompeggiare della
sua abilità, quando il raggiunse un cavaliere che al pari di lui erasi
tenuto in disparte durante il termine della caccia.
Questo personaggio dava a divedere molti anni, e portava un grande
mantello di scarlatto serrato sino al mento, e un cappello a larga ala
che gli veniva sugli occhi, certamente per cautelarsi contro le
ingiurie della stagione. Cavalcava un cavallo, avvezzo al passo
dell'ambio, mansueto e docile, e qual conveniva ad un cavaliere,
desideroso piuttosto di veder la caccia che di parteciparne; lo
seguiva un servo a qualche distanza, e tutti i contrassegni lo
indicavano personaggio di grande conto. Salutò Ravenswood molto
urbanamente, non però senza qualche imbarazzo —. „ Voi sembrate pieno
di ardore e di coraggio, o signore, e nondimeno state contemplando
questa nobile ricreazione con tanta indifferenza, che appena sarebbe
credibile, se aveste il carico de' miei anni. „
„ In altri tempi io pure mi abbandonai con entusiasmo a un tal
passatempo, Edgardo rispose: — ma oggidì..... alcuni avvenimenti
accaduti di recente nella mia famiglia bastano a servirmi di
scusa...... poi.... io aveva un cattivo cavallo quando incominciava la
caccia. „
„ Credo però, disse lo straniero, che un de' miei servi abbia avuta
l'avvertenza di dare un cavallo al vostro amico. „
„ É vero; egli ha avuta una tal compiacenza; e permettetemi di
ringraziarvene a nome del mio amico, il sig. Hayston di Bucklaw, uno
de' cacciatori più intrepidi fra quanti ve n'abbiano; non tarderà,
così spero, a restituire il cavallo al vostro servo, e aggiungerà
allora tutti i suoi ringraziamenti a quelli che vi prego intanto
aggradire da me. „
Così dicendo, il sere di Ravenswood salutò lo straniero e prese la
volta di Wolfcrag in aria d'uomo che credè essersi congedato
definitivamente; ma lo straniero non era d'avviso di separarsi così
presto da lui; e prendendo la medesima strada, condusse il suo cavallo
si vicino a quello di Ravenswood, che l'altro, a meno di passargli
davanti, cosa che non gli permettevano nè la civiltà, nè l'etichetta
di que' tempi, nè il rispetto dovuto all'età, non potea sì facilmente
spacciarsi da questo compagno.
Il vecchio non tacque per lungo tempo —. „ Eccoci dunque all'antico
castello di Wolfcrag, menzionato così spesso nella storia di Scozia, „
disse lo sconosciuto volgendo un guardo alla vecchia torre, su di cui
una folta nuvola, staccatosi allora dall'orizzonte, incominciava a
stendere un cupo velo; perchè alla distanza nemmen d'un miglio, il
cervo che sviato erasi nella sua fuga, avea ricondotti i cacciatori
quasi nel medesimo luogo ove trovavansi, quando Ravenswood e Bucklaw
partirono per raggiugnerli.
A tale osservazione Ravenswood non rispose, che freddamente inchinando
la testa.
Ma tale freddezza non valse a sconfortare l'interrogatore straniero,
che continuò: „ Questa torre, se non m'inganno, è una fra le più
antiche proprietà dell'illustre famiglia de' Ravenswood. „
„ La più antica. Signore, e forse l'ultima. „
„ Io.... io.... spero di no, Signore (disse il vecchio tossendo per più
riprese, come a fine di schiarire la voce, e facendo uno sforzo sopra
se stesso per superare una tal quale titubazione). La Scozia sa di
quanto va debitrice a quest'antica famiglia, nè ha dimenticate le
luminose imprese per cui si segnalarono i Ravenswood. Io non dubito,
che ogni qualvolta venga in convenevole modo dipinto a sua Maestà lo
stato di miseria.... di scadimento volli dire, in cui giace una
famiglia sì illustre e sì nobile, si potranno trovare gli espedienti
opportuni _ad reaedificandam antiquam domum_. „
„ Vi risparmierò il fastidio di continuare una tal discussione più a
lungo, o Signore, lo interruppe Edgardo con dignitosa alterezza, son
io l'erede di questa sfortunata famiglia. Son io il sere di
Ravenswood. I vostri sentimenti sono troppo nobili e generosi, nè
quindi fa mestieri di rammentarvi che vi è qualche cosa più penosa
della miseria, ed è il vedersi argomento di una compassione non
implorata. „
„ Vi domando mille volte perdono, o Signore, ripigliò lo straniero. Io
non sapea...... comprendo ottimamente che non avrei dovuto parlare.
Nulla era più lontano dal mio pensiere, quanto il supporre..... „
„ Non fa bisogno di veruna scusa, o Signore, rispose Ravenswood: ecco
il luogo dove senz'altro ne convien separarci; vi assicuro che non
porto con me il menomo sentimento di mal umore. „
E in questa, apparecchiavasi a tenere lo stretto sentiere che conducea
a Wolfcrag, quando la giovine signora della quale già abbiamo parlato,
seguita dai suoi servi arrivò a' fianchi del vecchio.
„ Mia figlia, questi le disse, ecco il sere di Ravenswood. „
Parea cosa naturale che Edgardo volgesse qualche parola alla giovine
cui si vedea presentato in tal guisa, o che almeno chiedesse il nome
del vecchio, tanto risoluto, a quel che sembrava, a stringere, volere
o non volere, lega con esso; ma, dominato non saprebbe dirsi da qual
sentimento, rimase affatto muto ed immobile. Intanto la nube che da
lungo tempo abbassavasi sopra Wolfcrag, e che dilatandosi copriva
l'orizzonte di tenebre ognor più fitte, col fragor de' tuoni annunziò
la prossimità del temporale che stava per iscoppiare; intanto che due
lampi, quasi successivi l'uno all'altro, mostrarono in lontananza le
grige torricelle di Wolfcrag, e più abbasso le agitate onde del mare,
che, per un istante, di vivissima e rossiccia luce sfolgoreggiarono.
Il cavallo della giovine signora divenuto restio, incominciò a trar
salti, e a rizzarsi sulle zampe di dietro, a tale da mettere i
circostanti in angustia. Ravenswood sentiva troppo le voci
dell'umanità e dell'onore per non allontanarsi inurbanamente in tal
circostanza, e per non abbandonare alle cure d'un debole vecchio e dei
suoi servi una giovine che correva qualche pericolo. Fu dunque, o
almeno si credè costretto da un riguardo di cortesia ad afferrare la
briglia dell'indocile palafreno, e a soccorrere l'avvenente
cacciatrice nel regolarlo. Intanto che Ravenswood adempiea tale
ufizio, il vecchio gli fece osservare che le minacce del cattivo tempo
aumentavano. Erano lontanissimi dalla casa di lord Littlebrain, e
avrebbero avuta grande obbligazione al sere di Ravenswood, se avesse
voluto indicar loro qualche luogo per ripararsi. Nel medesimo tempo
volse verso la torre uno sguardo timido e imbarazzato, di cui sarebbe
stato impossibile il non comprendere il senso.
In tal circostanza, Ravenswood non potea onestamente scansarsi
dall'offerire l'uso momentaneo della sua casa a un vecchio e alla sua
figlia, sorpresi dal temporale, e da ogni altra abitazione lontani.
Per fin lo stato in cui trovavasi la donzella, rendeva indispensabile
un tale atto di cortesia, perchè mentre le teneva la briglia del
cavallo, non potè a meno di non accorgersi del suo tremore, e di una
straordinaria agitazione, derivata senza dubbio, dalla paura del
nembo, che con terribile apparato manifestavasi.
Non so se da egual timore fosse preso il sere di Ravenswood, ma non
d'animo più tranquillo di lei appariva, allorquando rispose: „ La torre
di Wolfcrag non ha altra cosa che si possa offerire fuor del coperchio
del suo tetto: pure, se questo può essere aggradito in simil
momento....... „ e qui si fermò come se fosse stato incapace di
profferire il rimanente dell'invito. Ma il vecchio gentiluomo,
datosegli da sua posta compagno, non gli lasciò tempo di battere,
quand'anche avesse voluto, la ritirata, ed ebbe per invito sufficiente
le poche parole pronunziate da Ravenswood. Il temporale, al dire del
vegliardo, era scusa bastante per mettere da banda le cerimonie.....
debolissima la salute della figlia, oltrechè avea molto sofferto in
conseguenza d'una paura cui era soggiaciuta alcuni dì innanzi. Sperava
non sarebbe stata indiscretezza l'accettare in simile circostanza
l'ospitalità offerta dal sere di Ravenswood. La vita di una figlia
doveagli star più a cuore dell'etichetta.
Tolta così ogni via di spacciarsi a Ravenswood, indicò il cammino agli
ospiti suoi, continuando a tenere per la briglia il palafreno della
donzella, onde prevenire il caso che qualche improvviso scoppio di
fulmine lo spaventasse. Comunque immerso così profondamente nelle sue
meditazioni, erasi accorto che quella parte di lineamenti non coperti
dalla maschera di seta, poc'anzi d'un pallor di morte velati, fatti
eransi rossi siccome bragia: ned era poca in lui la confusione
avvedendosi che, per forza di una segreta simpatia, le sue guance di
un non men vivo rossore si colorarono.
Lo straniere intanto scandagliava ogni atto dei suo giovin compagno
con una attenzione di cui vedeasi una ragion sufficiente nella paterna
inquietudine. Giunto finalmente dinanzi all'antica fortezza,
Ravenswood mostravasi continuamente in preda ad angosce, mosse da varj
sentimenti in una volta, sicchè sarebbe stato difficile il definire la
loro natura. Vinse finalmente se stesso tanto, da dare a divedere
estrema tranquillità e sangue freddo. Pure, allorchè entrati nel
cortile, il padrone della torre chiamò Caleb, scorgeasi nel tuono e
ne' modi di lui una certa asprezza e severità, che non potea troppo
aspettarsi da un gentiluomo nell'atto di ricevere distinti ospiti in
propria casa. Caleb non si fece aspettar lungo tempo. Comunque possiam
formarci un'idea e del pallore che tinse il sembiante della bella
straniera allorchè si udirono i primi scoppj di tuono, e di quel
pallore che si mostra sul volto di chicchessia soprappreso da angustie
di circostanza, non adegueremo mai col concetto quella pallidezza che
si sparse per le guance magre e scarne del vecchio intendente al
vedere questi nuovi ospiti e in meditando che l'ora del desinare
avvicinava a gran passi.
„ É divenuto pazzo? Borbottò fra i denti. Bisogna che lo sia divenuto,
e del tutto. Condurci gran signori e grandi dame e questa bagattella
di corteggio di servi, quando sta per sonar mezzogiorno! senza altro,
ha perduto affatto il cervello. „ Avvicinatosi nondimeno al padrone, lo
pregò di scusare, se avea permesso a tutti gli altri servi della torre
di andare a vedere la caccia, e aggiunse, che attesa la persuasione
generale in ognun della casa, che sua Signoria non tornasse prima di
sera, dubitava assai se questa gente si lascerebbe vedere che tardi.
„ Zitto là, Balderston! gli disse con fermo tuono il padrone; le vostre
scempiaggini son fuor di tempo. Signore, allor si volse al suo ospite,
in questo vecchio e in una fantesca, ancor più vecchia ed inferma, sta
tutto il treno della mia casa. I reficiamenti che sono in istato di
offrirvi, per quanto dalle cose che ho dovuto additarvi, possiate
immaginarli cattivi, lo saranno anche di più. Ma tutto quello che
possa esservi, è ai vostri comandi e vi sarà offerto di cuore. „
Lo straniero, nel cui animo aveano eccitata una certa sensazion di
terrore la vetustà e lo scadimento di quel soggiorno, al quale
imprimevano un aspetto più tetro ed inospito le tenebre che coprivano
l'orizzonte, intimidito fors'anche pel tuono grave e risoluto che
scorgeasi nei detti di Ravenswood, volse uno sguardo inquieto attorno
di se, com'uom mezzo pentito di essersi affrettato ad accettare
un'ospitalità che gli fu offerta in tal modo. Ma in quel momento non
gli era più possibile tornar addietro, nè togliersi d'un impaccio in
cui si era posto da se medesimo. Quanto a Caleb, rimase sì attonito
per la confessione pubblica di miseria fatta senza riserva dal suo
padrone, che per due minuti non ebbe forza se non se di borbottare per
mezzo ai peli della sua barba, che da sei giorni non avea sentito
rasoio; „ Non v'è più dubbio; è matto......... matto da legare.......
matto tutto quel che si può essere. Nondimeno, che Caleb sia maladetto
in eterno sopra la terra! (soggiunse chiamando in soccorso tutti gli
espedienti del suo ingegno inventivo) che Caleb non abbia più un
istante di bene, se non arriva a salvare l'onore della famiglia,
quand'anche la pazzia del mio padrone fosse maggiore della saggezza
dei sette Saggi. „ Allora, fattosi coraggiosamente innanzi, nè badando
agli sguardi d'impazienza e dispetto che sovra di lui lanciava il
padrone, chiese gravemente se dovea portare qualche reficiamento alla
giovin signora. „ Un bicchiere di Tockai o di vecchio vino di Spagna,
ovvero.... „
„ Finitela una volta colle vostre sciocchezze, severamente gli comandò
Ravenswood. Conducete i cavalli alla scuderia, e non ci tormentate
oltre a furia di assurdità. „
„ Vostro Onore sarà sempre scrupolosamente obbedito in quanto gli
piacerà comandare, disse Caleb. Circa poi al Tockai e al vino di
Spagna, poichè sembra che i vostri rispettabili ospiti non ne
vogliano.... „
Ma in questo momento, la voce di Bucklaw che sovrastava agli
abbaiamenti dei cani e ai nitriti de' cavalli, fece comprendere com'ei
s'avanzasse a quella volta a capo della maggior parte de' cacciatori.
„ Ch'io muoia! (disse Caleb, fattosi coraggioso ad onta di questa nuova
invasione di Filistei) ch'io muoia se arrivano a scompigliarmi! Già da
quel capo sventato non se ne poteva aspettare una di bene. Condurmi
tutta questa genìa, che s'aspetterà di trovar qui l'acquavite in
abbondanza, come l'acqua nel pozzo! Quasi non sapesse perfettamente lo
stato in cui ci troviamo! Pensiamo un poco..... se potessimo
sbarazzarci ad un tempo e di coloro, e di questi screanzati servi che
si sono introdotti nel cortile seguendo il loro padrone..... sarebbe
un colpo da maestro, e potrei allora con più calma cercar riparo agli
altri inconvenienti. „
Il leggitore vedrà nel seguente capitolo lo stratagemma immaginato dal
buon Caleb per riuscire in così difficile impresa.