„ Va benissimo, compare.
„ Qui ci uniste per narrare
„ A uno stuol di gente eletta
„ Una vaga novelletta.
„ Siam ben noi, per tutti i Santi,
„ Quei che stian per smorfie, o pianti,
„ Dal far carne di salsiccia
„ D'uom che i nostri affari impiccia! „
_D'un Anonimo._
Nella sera successiva a quel giorno in cui il lord Cancelliere e la
figlia del medesimo, vennero salvati da sì imminente pericolo, due
stranieri, stavan seduti nella stanza più remota di una piccola
osteria, o per meglio dire d'un'oscura bettola la cui insegna era la
_Tana della Volpe_, lontana tre o quattro miglia dal castello di
Ravenswood, e altrettanto dalla torre mezzo diroccata di Wolfcrag,
vale a dire a mezza strada in circa fra queste due feudali dimore.
Uno di tali stranieri che mostrava, poco più, poco meno, quarant'anni,
alto di statura, magro, estenuato, avea due occhi neri e scaltriti, e
sinistra fisonomia. L'altro che avrà avuti in circa quindici anni di
meno, piccolo, ma ben fatto, vigoroso, piuttosto grasso, dimostrava
all'aspetto umor gioviale, animo franco e risoluto, che in mezzo ad
una certa aria di non curanza dava vivacità ed espressione a due occhi
grigi coperti da grosse sopracciglia bionde, ma d'una biondezza, che
come quella de' suoi capelli, al rosso inclinava. Vedeasi sulla tavola
un boccale di vino, perchè in quei tempi invece di conservarlo in
fiaschi, veniva spillato dalla botte e raccolto entro boccali di
stagno. Ciascun de' due commensali avea dinanzi il suo _quaigh_[3]. A
quanto parea, non regnava fra essi grande cordialità. Colle braccia
incrocicchiate, si guardavano l'un l'altro tacendo con aria
d'impazienza e ciascuno, immerso nelle proprie meditazioni, non
pensava a comunicarle al compagno.
[3] Il _quaigh_ era un bicchiere formato di picciole doghe di
legno congiunte insieme, come quelle di una botte. Vi si beveano
entro il vino e i liquori; ve ne avea di diverse grandezze e di
vario pregio; perchè oltre all'essere talvolta il _quaigh_ di
legno prezioso, vedeasi non di rado ornato di fregi di argento.
Il più giovane interruppe finalmente il silenzio: „ Che diavolo ci sarà
perchè abbia a tardar tanto? Che gli fosse andata male la faccenda? E
voi perchè impedirmi di accompagnarlo? „
„ Ciascuno dee pensare a vendicare da se le ingiurie che ha ricevute,
rispose l'altro. É bene abbastanza se arrischiamo la nostra vita per
rimaner qui ad aspettarlo. „
„ In fin de' conti, Craigengelt, voi siete un vigliacco, riprese a dire
il più giovane e vi son ben molti che per pensare così di voi non
hanno aspettato questo momento. „
„ Finora però non vi è stato ancora nessuno che ardisca di dirmelo
(soggiunse Craigengelt portando la mano all'elsa della sciabola) e se
non sapessi che i discorsi d'un inconsiderato non meritano più
attenzione di quelli d'uno stolto, io....... „
„ Voi? Che cosa fareste voi? (rispose il giovane col massimo sangue
freddo). E perchè non fate quel che volete fare? „
„ Perchè...... (rispose Craigengelt tirando per metà fuori del fodero
la sciabola, e tornandola subito a parar dentro). Perchè questa lama
dee servire a qualche cosa di meglio, che non sarebbe ferire una
ventina d'uomini senza cervello pari vostri. „
„ E potreste anche aver ragione, perchè bisogna veramente esser privo
affatto di cervello per fidarsi come, ho fatto io, alle vostre belle
promesse di procurarmi un grado nella brigata irlandese. Ma che cosa
poteva io fare? Non ho più nulla al mondo, nè men quanto ci vorrebbe a
pagare quest'ultima ammenda che quel vecchio birbante di Turntippet si
è fitto in capo di farmi pagare, senza dubbio, per mangiarsela egli;
mi aspetto che a quest'ora la sentenza sia già pronunziata. Quando ci
penso! Io in una brigata irlandese! Che cosa ho di comune io con una
brigata irlandese? Io, patrizio della Scozia, come lo era mio padre
prima di me! Infine poi la mia vecchia zia lady Girnington non può
campare in eterno. „
„ Tutte cose belle e buone, o Bucklaw! ma ella può vivere ancora un bel
pezzo. Vostro padre poi, vostro padre avea fondi, vivea sui proprj
dominj, pagava i suoi debiti, e non aveva affari nè cogli ebrei, nè
cogli usurai. „
„ E di chi è la colpa se ho dovuto mettermi con costoro? Andate al
diavolo voi e tutti quelli che vi rassomigliano! Ecco quanto mi ha
fatto vedere il fondo ad un tal patrimonio. E adesso, m'immagino, io
dovrò darmi attorno per trovar modi di sussistenza simili ai vostri.
Vivere una settimana sulla finzione di una notizia venuta dalla corte
di S. Germano; un'altra sullo spaccio d'una sommossa di montanari;
elemosinare la mia colezione da qualche vecchia giacobita, dandole ad
intendere frottole e mostrandole nella stoppa di una vecchia parrucca
i ricci di un cavaliere; far da secondo ad un amico in duello, fino al
momento di sguainare la spada, e allora battere la ritirata col
pretesto che non conviene ad un agente politico il cimentare la
propria vita in una lite estranea alle sue commissioni. Lo vedo bene,
dovrò appigliarmi a questo partito per guadagnarmi un tozzo di pane e
pel piacere di udirmi chiamar capitano. „
„ In verità, il discorsetto è bello, e non dovreste essere malcontento
di essere divenuto così spiritoso a mie spese. Ma domando; è meglio
morir di fame, e ad un buon bisogno farsi appiccare, o vivere come son
costretto ad adattarmi io in questo momento, perchè il nostro re
Giacomo non ha modo di pagare convenientemente i suoi ambasciatori? „
„ Morir di fame sarebbe il partito men disonorante; quanto alla forca
poi non ci siete così lontano. Ma per tornare a quel povero diavolo di
Ravenswood, che cosa volete farvene? Danari non ne ha più di me, i
pochi terreni che gli rimangono sono ipotecati per debiti, le rendite
non bastano per pagare i frutti. Che cosa sperate frammettendovi ne'
suoi affari? „
„ Non abbiate paura, Bucklaw; so quello che faccio; primieramente il
nome di quest'uomo sona bene, e i servigi prestati dal padre suo nel
1689 daranno credito a questa recluta presso ai signori di S. Germano
e di Versailles. Vorrei poi ancora pensaste che il sere di Ravenswood
è qualche cosa di diverso da voi. Non gli mancano grazie, destrezza,
coraggio ed ingegno; si presenterà come un giovine atto a prestare
utili servigi e colla mente, e col braccio; le sue abilità non si
riducono a maneggiare un cavallo, o a dare il volo a un falcone. Ho
quasi perduto il mio credito col non mandare in Francia che ufiziali,
buoni solamente da snidare un cervo, o da far la caccia col falco. Non
corro questo pericolo con Ravenswood. Egli è istrutto, ingegnoso, ed
accorto. „
„ E con tutte queste belle qualità è caduto nelle vostre reti! Non
andate in collera Craigengelt, e lasciate dov'è l'elsa della vostra
sciabola. Già lo sapete che non vi batterete. Raccontatemi piuttosto,
come abbiate potuto cattivarvi la confidenza di Ravenswood. „
„ Fomentando in lui la sete della vendetta. Sapeva io bene di non
essere il suo prediletto: ma ho curato l'istante, e battuto il ferro,
finchè era caldo, quando egli era bene inasprito per le cose accadute
alle esequie di suo padre. Egli è andato ora per venire ad una
spiegazione, com'egli dice, e come pensa fors'anche, con ser Guglielmo
Asthon. Ma io so bene come la spiegazione andrà a terminare. Il
Cancelliere accoglierà questo giovine con alterigia, l'altro lo
ammazzerà; perchè, quando è partito, i suoi occhi scintillavano di
quella torbida luce, che è non dubbia foriera delle sinistre
intenzioni. Infine poi, quand'anche non lo ammazzasse, una buona
baruffa è inevitabile, e trattandosi di un membro del Consiglio non
verrà denominata baruffa, ma un'insidia tesa alla vita di un
Magistrato. Ecco il nostro Ravenswood in aperta rotta col governo.
Nella Scozia farà troppo caldo per lui, la Francia gli offrirà un
rifugio, e partiremo tutti insieme sul brik francese, _la Speranza_,
che ne aspetta alla rada di Eyemouth. „
„ Questo partito non mi dispiace, soggiunse Bucklaw; per ora non vi son
grandi cose che mi rendano dilettevole il soggiorno della Scozia. Se
la compagnia di Ravenswood dee procurarci migliore accoglienza in
Francia, venga pure, in nome di tutti i demonj! Perchè, già vi parlo
chiaro, dubito assai che i vostri soli meriti personali giovino a
farci ottenere avanzamento. Spero, che prima di tornar qui, avrà
nicchiata una buona palla di piombo nella testa del Cancelliere. Non
sarebbe male il mettere ogni anno qualche grano di tale droga nel
cervello d'un paio almeno di questi birbanti, così per insegnare agli
altri a vivere meglio. „
„ Oh si! è verissimo; ma mi fate or ricordare una cosa. Conviene che io
vada a vedere se i nostri cavalli han mangiato e se son lesti al
partire, perchè se il Cancelliere è morto, non bisognerà lasciar
crescer l'erba sotto le loro zampe; conviene che la fuga sia rapida al
pari del lampo. „ Dopo essere andato fino alla porta, si voltò
d'improvviso: „ Bucklaw, comunque vada a terminare questa faccenda,
ricordatevi che io non ho fatta, o detta alcuna cosa, per cui io debba
essere riguardato o _fautore_ o _complice_ di quegli atti di violenza
che il sere di Ravenswood potesse commettere. Conto sulla vostra
giustizia. „
„ Oh! sì voi siete incapace di tali cose: voi conoscete troppo bene i
pericoli ai quali vi esporrebbero quelle formidabili parole _fautore_
o _complice_! „ E si mise a recitare i seguenti versi come parlando con
se medesimo:
„ Se del misfatto reo non diè il consiglio.
Della vittima il cor segnò col dito. „
„ Come, come? Sclamò Craigengelt; volgendosi una seconda volta con aria
inquietissima; che cosa state dunque dicendo? „
„ Niente, niente; ripeto due versi di tragedia. „
„ L'ho pensato molte volte, Bucklaw, che voi siete nato per fare il
commediante. Voi mettete in tutte le cose una leggerezza, una non
curanza.......... „
„ Credo anch'io che mi sarebbe tornato meglio fare una parte coi
commedianti, che con voi in questo garbuglio, il cui esito.......
Basta! andate e pensate alla parte che tocca a voi, e abbiate cura dei
cavalli, che non vi sta male nemmen quella di palafreniere. — Io nato
per fare il commediante! Questa impertinenza meriterebbe una stoccata,
ma cimentarmi con quel poltrone di Craigengelt!..... Arrossirei.
Oltrechè, la professione di commediante non mi spiacerebbe poi tanto.
Proviamo...... sicuramente la mia prima comparsa vorrei farla
coll'Alessandro. „
Dal buio dei sepolcri a voi ritorna
Il vostro duce, e al valor vostro addita
Nova messe d'allori; i vostri brandi
Scintillin ratti più del lampo; io certa,
Io gloria tal, che la maggior non seppe
Prence, guerriero, eroe sognar, v'appresto.
Dal braccio invitto de' compagni miei
Quella che adoro la salvezza aspetta.
Intanto che Bucklaw terminava questi versi da lui declamati con voce
di tuono e con gesti spropositati, tornò addietro Craigengelt con
fisonomia spaventata.
„ Siamo perduti, Bucklaw, il cavallo che Ravenswood lasciò nella
scuderia, si è incapestrato sì maladettamente ne' suoi fornimenti che
è divenuto zoppo, zoppo del tutto. L'altro cavallo su cui partì, sarà
stanco dalla corsa, e se lo inseguono, non potrà fare assai presto a
fuggire. „
„ Certo la fuga non sarà più rapida al pari del lampo, rispose senza
scompigliarsi Bucklaw. Ma un momento! Non potete voi prestargli il
vostro cavallo? „
„ Arrischio d'essere fermato io medesimo! Vi ringrazio tanto e poi
tanto della vostra proposta! „
„ Però, se il lord Cancelliere è stato ammazzato, cosa per parentesi
che io non credo, perchè Ravenswood non è quel tal uomo da sparar
contro un vecchio privo di armi e senza difesa......... ma mettiamo il
peggio andar delle cose. Lo abbia ammazzato! che paura dovete averne
voi? voi non siete, lo sapete bene, nè _fautore_, nè _complice_. „
„ Questo è vero, rispose imbarazzato Craigengelt, ma voi dimenticate la
commissione che ho avuta dalla corte di S. Germano. „
„ Commissione che molti credono di vostra fabbrica, nobilissimo
capitano. In somma, se voi non volete dargli il vostro cavallo, gli
darò il mio. „
„ Il vostro? „
„ Sì, il mio. Non sia mai detto che io abbia promesso ad un collega di
sostenerlo in un picciolo affare d'onore, senza aiutarlo a salvarsi
nell'istante del pericolo. „
„ Voi gli dareste il vostro cavallo? Ma non pensate alla perdita? „
„ Perdita? E ben vero che il mio cavallo mi è costato venti buoni
_giacomi_; ma il suo valeva il doppio prima d'essere zoppo, e so anche
il modo di guarirlo. Prendete un cagnolino di latte, scorticatelo,
sventratelo, empietegli il corpo di lumache nere e grige, fatelo
arrostire un tempo conveniente, indi ungetelo di olio, di spigo e di
mele, aggiungeteci zafferano e cannella, e col grasso che ne cadrà
fregate la gamba del cavallo infermo, e vedrete.... „
„ E vedrete che, prima che il cavallo sia guarito, prima che il cane
sia arrostito ed anche scorticato, lord Bucklaw sarà stato trovato,
imprigionato e appiccato; perchè non crediate mica che mettano poca
cura nell'inseguir Ravenswood. Quanto pagherei se avessimo scelto per
ritrovo un luogo più in vicinanza del mare! „
„ Se il pericolo è così grande, mi converrà dunque, in aria di
passeggiare, andarmene avanti, perchè il mio cavallo glielo voglio
lasciare per certo. Ma zitto! ascoltate, credo che arrivi adesso. Non
udite voi un calpestio di cavallo? „
„ Odo, rispose Craigengelt: ma siete ben sicuro che sia un cavallo
solo? Temo che lo inseguano. Allo strepito mi sembrano molti cavalli. „
„ Eh! via, è il calpestio de' piedi della serva che va a trarre acqua
al pozzo del cortile. In verità, Craigengelt, dovreste sbarazzarvi
della vostra patente di capitano e di tutte le vostre commissioni
segrete, perchè fate più presto d'un'anitra salvatica a spaventarvi.
Ma ecco il sere di Ravenswood, ed ha la cera più cupa di una notte di
novembre. „
Entrò in quel momento Edgardo avvolto nel suo mantello, colle braccia
incrocicchiate, con fisonomia seria, ed anche costernata. Gettato il
mantello per traverso ad una scranna, sedè sull'altra, non
pronunziando parola e come uomo immerso in profonda meditazione.
„ Ebbene! Che cosa è accaduto? Che cosa avete fatto? „ Gli chiesero nel
medesimo tempo Craigengelt e Bucklaw.
„ Nulla. „
„ Nulla! disse Bucklaw. Eppure partiste risolutissimo di chiedere al
perfido vecchio soddisfazione per tutte le ingiurie che ha fatte a
voi, alla vostra famiglia e al paese. Non l'avete veduto? „
„ L'ho veduto. „
„ Voi l'avete veduto e ritornate senza averlo costretto a mettere in
ordine il conto che vi doveva da tanto tempo? In fede mia, io non mi
aspettava questo dal sere di Ravenswood. „
„ Poco m'importa di quel che voi aspettaste da me; non siete voi, o mio
signore, quell'uomo, al quale io mi senta di render ragione della mia
condotta. „
„ Abbiate pazienza, sclamò Craigengelt, osservando che già Bucklaw si
accendeva di sdegno. Abbiate un momento di pazienza! Senza dubbio i
divisamenti del sere di Ravenswood hanno trovato qualche ostacolo che
non potea nè prevedere, nè impedire. Ma egli vorrà scusare una
curiosità derivata da premura per lui e per parte di amici così dediti
alla sua causa, come il siam noi. „
„ Amici! capitano Craigengelt, gli disse Edgardo con alterigia, non mi
ricordo di alcuna cosa seguita fra voi e me che vi dia diritto a
chiamarmi con questo nome. L'unica corrispondenza che passi fra noi,
sta nel disegno da me dianzi formato di partire in vostra compagnia
dalla Scozia, subito dopo aver visitato l'antico castello de' miei
maggiori, e avuto abboccamento coll'uomo che n'è oggidì padrone,
giacchè proprietario noi chiamerò mai. „
„ Va bene, signore, rispose Bucklaw: ma avendo noi pensato che i vostri
disegni vi poteano portare qualche rischio, e forse mettervi una corda
dintorno al collo, ci eravamo esposti allo stesso pericolo
coll'aspettarvi. Quanto a Craigengelt, non sarebbe un gran caso,
perchè portava, cred'io, fin quando nacque, impressa in fronte la
forca e ci dovrebbe esser preparato; ma quanto a me, confesso che una
tal fine non mi garberebbe e non farebbe onore alla mia famiglia. „
„ Signori, disse Edgardo, sono dolente di avervi cagionato tanti
fastidj; ma credo nel tempo stesso mi sia lecito risolvere su quello
che devo fare, senza render conto a chicchessia de' motivi che io mi
abbia. Dunque ho cambiato divisamento, e non penso per ora a partir
dalla Scozia. „
„ Voi non pensate più a partire! sclamò Craigengelt. Non partir più
dopo tutti gli incomodi che mi son presi, dopo le spese che ho fatte
per assicurarvi il passo libero! dopo il rischio che ho corso per
aspettarvi! „
„ Signore, quando ho abbracciata per un momento l'idea di abbandonare
con tanta fretta la patria, ho accettata la cortese offerta che mi
avete fatta per agevolarmi i modi della partenza, ma non vi ho per
questo promesso di partire, quand'anche altre ragioni mi persuadessero
a rimanere. Spiacemi degl'incomodi che vi ho dati, e vi ringrazio di
esserveli presi. Circa alle vostre spese, aggiunse mettendo la mano
alla scarsella, vi sono modi più efficaci di mettere in regola questa
faccenda. Ignoro a quanto possan montare; ma eccovi la mia borsa,
pagatevi secondo la vostra coscienza. „
Nel medesimo tempo offerse al sedicente capitano una borsa, entro la
quale stavano poche monete d'oro; e l'altro stendea la mano per
prenderla, quando gli fermò il braccio Bucklaw.
„ Vedo Craigengelt che le vostre dita hanno prurito di spassarsi su
quella reticella di seta verde, ma se avessero la disgrazia di
toccarla, vi giuro che le taglio con un colpo di sciabola. Io so che
non vi è dovuto nulla. Poichè il sere di Ravenswood ha cambiato
d'avviso, nulla havvi che l'obblighi a seguitarci, e a noi non torna
il rimanerci più lungamente in questo luogo. Mi permetta però
dirgli........ „
„ Ditegli quel che vorrete, lo interruppe il Capitano, ma lasciatemi
prima fargli conoscere gli sconci ai quali si espone coll'abbandonare
la nostra società; i pericoli che corre restando qui; gli ostacoli che
troverà nel voler presentarsi convenientemente a Versailles e a S.
Germano, se non va in Francia scortato da persone che abbiano
corrispondenze utili in quel paese. „
„ E il dispiacere, continuò Bucklaw di non aver fatto conto
dell'amicizia di uomini........ o almeno d'un uomo di onore. „
„ Signori, permettetemi il farvi osservare anche una volta che vi è
piaciuto il dare alla nostra unione momentanea maggior importanza di
quanta io abbia avuto disegno d'attribuirgliene. Quando vorrò
trasferirmi ad una Corte straniera, non avrò d'uopo, nè di un
avventuriere imbroglione, nè di un uomo di testa calda che mi
presentino. „
E senza aspettare risposta, uscì della stanza, montò a cavallo e
partì.
„ Per dio! sclamò Craigengelt. Ecco andata al diavolo la mia recluta! „
„ Sì, capitano, disse Bucklaw. Il pesce ha portato via l'amo e la
lenza. Quanto a me, è necessario che gli vada dietro, perchè si è
spiegato con più insolenza di quanto il mio stomaco può digerire. „
„ Volete che vi accompagni? „ gli chiese il Capitano.
„ No, no; statevene al canton del fuoco, finch'io ritorni. Correreste
rischio di buscare qualche frustata: „
Detto ciò uscì cantando.
„ Presso al fuoco la bagascia
Per mal tempo non s'ambascia. „