Causes qui rendent le despotisme particulièrement impossible à notre
époque de la civilisation.
Les raisonnements qu'on vient de lire sont d'une nature générale, et
s'appliquent à tous les peuples civilisés et à toutes les époques; mais
plusieurs autres causes, qui sont particulières à l'état de la
civilisation moderne, mettent de nos jours de nouveaux obstacles au
despotisme.
Ces causes sont, en grande partie, les mêmes qui ont substitué la
tendance pacifique à la tendance guerrière, les mêmes qui ont rendu
impossible la transplantation de la liberté des anciens chez les
modernes.
L'espèce humaine étant inébranlablement attachée à son repos et à ses
jouissances, réagira toujours, individuellement et collectivement,
contre toute autorité qui voudra les troubler. De ce que nous sommes,
comme je l'ai dit, beaucoup moins passionnés pour la liberté politique
que ne l'étaient les anciens, il peut s'ensuivre que nous négligions les
garanties qui se trouvent dans les formes; mais de ce que nous tenons
beaucoup plus à la liberté individuelle, il s'ensuit aussi que, dès que
le fond sera attaqué, nous le défendrons de tous nos moyens. Or, nous
avons pour le défendre des moyens que les anciens n'avaient pas.
J'ai montré que le commerce rend l'action de l'arbitraire sur notre
existence plus vexatoire qu'autrefois, parce que nos spéculations étant
plus variées, l'arbitraire doit se multiplier pour les atteindre; mais
le commerce rend en même temps l'action de l'arbitraire plus facile à
éluder, parce qu'il change la nature de la propriété, qui devient par ce
changement presque insaisissable.
Le commerce donne à la propriété une qualité nouvelle, la circulation:
sans circulation, la propriété n'est qu'un usufruit. L'autorité peut
toujours influer sur l'usufruit, car elle peut enlever la jouissance;
mais la circulation met un obstacle invisible et invincible à cette
action du pouvoir social.
Les effets du commerce s'étendent encore plus loin: non-seulement il
affranchit les individus, mais, en créant le crédit, il rend l'autorité
dépendante.
L'argent, dit un auteur français, est l'arme la plus dangereuse du
despotisme: mais il est en même temps son frein le plus puissant; le
crédit est soumis à l'opinion; la force est inutile; l'argent se cache
ou s'enfuit; toutes les opérations de l'État sont suspendues. Le crédit
n'avait pas la même influence chez les anciens; leurs gouvernements
étaient plus forts que les particuliers: les particuliers sont plus
forts que les pouvoirs politiques de nos jours. La richesse est une
puissance plus disponible dans tous les instants, plus applicable à tous
les intérêts, et par conséquent bien plus réelle et mieux obéie; le
pouvoir menace, la richesse récompense: on échappe au pouvoir en le
trompant; pour obtenir les faveurs de la richesse, il faut la servir:
celle-ci doit l'emporter.
Par une suite des mêmes causes, l'existence individuelle est moins
englobée dans l'existence politique. Les individus transplantent au loin
leurs trésors; ils portent avec eux toutes les jouissances de la vie
privée. Le commerce a rapproché les nations, et leur a donné des moeurs
et des habitudes à peu près pareilles: les chefs peuvent être ennemis;
les peuples sont compatriotes. L'expatriation, qui chez les anciens
était un supplice, est facile aux modernes; et, loin de leur être
pénible, elle leur est souvent agréable[40]. Reste au despotisme
l'expédient de prohiber l'expatriation; mais pour l'empêcher il ne
suffit pas de l'interdire. On n'en quitte que plus volontiers les pays
d'où il est défendu de sortir: il faut donc poursuivre ceux qui se sont
expatriés; il faut obliger les États voisins, et ensuite les États
éloignés, à les repousser. Le despotisme revient ainsi au système
d'asservissement, de conquête et de monarchie universelle; c'est
vouloir, comme on voit, remédier à une impossibilité par une autre.
Ce que j'affirme ici vient de se vérifier sous nos yeux mêmes: le
despotisme de France a poursuivi la liberté de climat en climat; il a
réussi pour un temps à l'étouffer dans toutes les contrées où il
pénétrait; mais, la liberté se réfugiant toujours d'une région dans
l'autre, il a été contraint de la suivre si loin, qu'il a enfin trouvé
sa propre perte. Le génie de l'espèce humaine l'attendait aux bornes du
monde, pour rendre son retour plus honteux, et son châtiment plus
mémorable[41].