»Sol per prodigio a lacrimevol, fera
»Strage sottratto, or move a questa banda
»Uom tal che di valor dà fede intera
»Col sangue sol che d'ogni membro ei manda.»
_Finlay._
Pensiamo ora agli abitanti di Tillietudlem. Nella notte successiva alla
battaglia, il maggiore pose sul pianerottolo della torre alcune
sentinelle instrutte di dar all'arme ad ogni menomo segnale che
annunziasse l'avvicinar del nemico; ma un profondo silenzio avendo
regnato in tutta la notte, i difensori del forte poterono godere d'un
qualche riposo. Al primo schiarire del giorno fu data mano a continuare
le fazioni della difesa incominciate il dì innanzi, e alcuni istanti
dopo una sentinella diede avviso d'un reale che s'avviava verso il
castello. L'andatura lentissima del palafreno, e il modo di tenersi in
sella del cavaliere, davano a scorgere com'ei fosse o infermo o ferito.
Si corse tosto alla portella per dargli ingresso, e fu gioia universale
in ravvisandolo per lord Evandale. Il molto sangue uscito dalle sue
ferite gli fu cagione di tale spossatezza, che senza l'altrui soccorso
non avrebbe potuto scendere da cavallo, e allorchè reggendosi ad un
servo entrò nella sala, le due signore mandarono al vederlo un grido di
sorpresa e spavento. Pallido come la morte, coperto di sangue, lacere le
vesti, disordinati i capelli, più di spettro che di uomo aveva
sembianza.
»Sia lodato Dio! sclamò lady Margherita; sia lodato Dio poichè fuggiste
dalle mani di quegli scellerati, ingordi di sangue, di quei mostri che
trucidarono tanti fedeli servi di sua maestà!»
»Grazie al cielo! soggiunse Editta, siete qui, siete sicuro! Quanti
spaventi abbiamo provati per voi! Ma voi siete ferito, o milord, e temo
non troviate qui tutti i soccorsi necessari allo stato in cui vi
veggiamo.»
»Le mie ferite non sono pericolose (rispose lord Evandale, che fu
tostamente fatto sedere sopra d'un canapè); lo sfinimento di cui parlate
è solo effetto di molto sangue perduto. Ma non venni io qui a crescere
gl'impacci che vi molestano. Entrando in questo castello non mi proposi
altro fine che sapere le notizie vostre e se foste qui tuttavia; vedere
ancora se potessi esservi di qualche sollievo, e intendere ad un tempo
contezze del mio reggimento, giacchè ne riconobbi in lontananza gli
uniformi allorchè portai gli sguardi sul pianerottolo della torre.
Permettetemi in tale occasione di comportarmi, come un figlio vostro,
lady Margherita, come un _vostro fratello_, miss Bellenden.»
E adoperò un tuono particolare nel pronunziar le voci _vostro fratello_,
onde miss Editta non credesse che in qualità d'amante il proprio
servizio offerisse. Accortasi ella d'un sì dilicato riguardo, gliene fu
grata, ma non era quello istante per attaccar gara di nobili sentimenti.
»Noi siamo deliberati a difenderci, o Milord, soggiunse dignitosamente
la vecchia matrona. Mio fratello ha assunto il comando della
guernigione, e spero colla grazia di Dio che i ribelli qui troveranno
un'accoglienza conforme ai lor meriti.»
»Quanto mi sarebbe grato, disse lord Evandale, cooperare anch'io alla
difesa che intraprendete! Ma nello stato di debolezza cui mi trovo
ridotto, io non vi sarei che di peso. Dico più. La mia presenza potrebbe
crescervi intorno i pericoli. Guai se i ribelli s'accorgessero che un
de' primi uffiziali del reggimento guardie fosse riparato in questo
castello! Si farebbero più inviperiti, più ardenti nel disegno
d'impadronirsene!»
»Potete voi, o milord (esclamò Editta con uno di quegli slanci di
commozione che sono spesse volte il caratteristico del bel sesso, e così
ben gli si addicono) potete voi supporre in noi tanta abbiezione,
crederne così assorte in pensar solo a noi stesse per acconsentir che
partiate? E vi par egli che le considerazioni da voi poste in campo
valgano ad impedire ai vostri amici il darvi ricetto, e il darvelo in un
momento che il paese è coperto di nemici, in un momento che non siete in
essere di potervi difendere? Evvi forse in tutta la Scozia una sola
capanna, donde vi permettessero l'uscita nello stato in cui siete? E
come v'immaginaste che vi lasceremmo partir da un castello, entro cui
noi medesime ci crediam protette a bastanza?»
Editta pronunziò sì fatti accenti con voce agitata da verissima
commozione interna; e il rossore apparsole in sulle guance palesò
com'ella sentisse fortemente nell'animo tutto quanto esprimeva.
»Lord Evandale non può assolutamente pensare ad abbandonarci, aggiunse
lady Margherita. Pique, il vecchio servo di mio fratello, egli che lo ha
seguito in tutte le guerre, ha acquistata qualche cognizione di
chirurgia, e curerà le ferite di milord. Non permetterei all'ultimo fra
i soldati di sua maestà che abbandonasse il castello di Tillietudlem,
allorchè d'ogni parte la spada si sguaina contro di essi. Vi lascio dire
se soffrirei che uscisse lord Evandale! Sarebbe per questa mia casa tale
disdoro, di cui la sola idea m'atterrisce. Dacchè il castello di
Tillietudlem è stato onorato di una visita di sua ma....»
Fortunatamente in tal punto fu interrotta dall'arrivo del maggiore.
»Abbiamo fatto un prigioniero, mio zio, disse miss Editta, e un
prigioniero ferito che tenta prender la fuga. Spero che ne aiuterete a
trattenerlo per forza.»
»Lord Evandale! il maggiore tosto sclamò. Il piacer che ne provo è tanto
grande come quello ch'io gustai, sono tanti anni, al ricevere la mia
nomina di tenente. Claverhouse ne avea fatto temere che foste caduto
prigioniero, o che forse anche aveste perduta la vita.»
»Se nulla di questo è accaduto, ne ho debito ad un vostro amico (rispose
lord Evandale con qualche commozione e chinando la testa, quasi temesse
scorgere l'impressione che quanto egli stava per raccontare avrebbe
prodotto sull'animo di miss Bellenden). Io era già rovesciato da cavallo
e privo d'ogni difesa, la sciabola dell'inimico pendea sul mio capo,
allorchè Morton, il prigioniero per cui ieri intercedevate voi stesso,
si è generosamente frapposto in mio favore, mi ha salvati i giorni a
rischio dei propri, m'ha somministrate le vie d'una fuga.»
Nel terminar tai detti una curiosità dolorosa al suo cuore trionfò in
lui della precedente risoluzione. Sollevò gli occhi suoi sopra Editta, e
in quelli della giovane credè ravvisare la gioia impadronitasi di lei in
udendo che l'amante suo era vivo, era libero, nè si era lasciato vincere
in generosità dal rivale. Tali erano di fatto i sentimenti ohe Editta
provava; ma a questi aggiugneasi l'altro di verace ammirazione tributata
alla nobile franchezza, onde lord Evandale rendea giustizia ad un tale
competitore, e gli si professava debitor d'un servigio, di cui giusta
ogni probabilità avrebbe voluto avere a tutt'altri l'obbligazione.
Il maggiore che non si sarebbe accorto della commozione fattasi negli
animi di sua nipote e di lord Evandale, foss'anche stata le mille volte
più evidente, si limitò a dire: »Poichè Enrico Morton ha qualche
prevalenza sullo spirito di questi sciagurati, godo che ne abbia fatto
un sì buon uso; ma spero si torrà, tosto che il possa, dalle loro mani.
Non dubito ch'ei nol desideri. Io ne conosco le massime, e so com'ei
detesti il gergo mistico, l'ipocrisia di costoro. Quante volte l'ho
udito ridere della pedanteria di quei vecchio furfante, del ministro
presbiteriano Poundtext, di questo iniquo, che dopo avere goduto per
tanti anni della condiscendenza del governo, si leva sfacciatamente la
maschera alla prima occasione, e sovvertendo colle sue ciance tre quarti
di parrocchiani, a capo d'essi va a raggiugnere le bande ribelli. — Ma e
voi come fuggiste o milord?»
»Che volete? rispose sorridendo lord Evandale: a guisa d'un cavalier
miscredente, e affidandomi tutto alla celerità del mio palafreno. Ho
preso la via, che credei mi avventurasse meno ad uno scontro
cogl'inimici, nè indovinereste mai in qual luogo io abbia trovato
ricovero la scorsa notte.»
»Senza dubbio nel castello di Braklan, o presso qualche altro leal
gentiluomo» soggiunse lady Margherita.
»No, milady: ben mi presentai a diversi castelli, i cui padroni si sono
dispensati di accogliermi, quale con un pretesto, quale con l'altro, ma
tutti in sostanza perchè temevano che la mia presenza traesse loro
addosso il nemico. — Ho trovato rifugio entro la capanna di una povera
vedova, alla quale, non son tre mesi, uno squadrone della mia compagnia
ha moschettato il marito, e che adesso ha i suoi due figli nell'esercito
de' sollevati.»
»E dovrò crederlo? sì fatta donna avrà potuto esser capace di un tanto
atto di generosità?.... Ma senza dubbio penserà in un modo affatto
diverso dal rimanente della famiglia.»
»Perdonatemi, o milady. La cosa è affatto all'opposto. Ma questa donna
non vide in me che un ferito, un uomo pericolante, e dimenticò a tal
vista ch'io fossi ufiziale spettante alla parte de' suoi nemici. Ella
medesima ha fasciate le mie ferite, ella mi ha dato un letto, ella mi ha
sottratto alle ricerche di una banda di ribelli che inseguivano i
fuggitivi, nè stamane mi ha lasciato partire, se prima non si è
assicurata ch'io potea tener questa strada senza abbattermi nelle truppe
de' Puritani.»
»Ecco in che sta la vera nobiltà d'animo, si fece ad osservare miss
Bellenden. Io son ben certa, o milord, che troverete qualche occasione
di ricompensare una tanta generosità.»
»Oh miss Editta! in questa giornata di mal'augurio ho corse obbligazioni
da tutte le parti; ma spero non verrò accusato di non saper che sia
gratitudine, ogni qualvolta mi si presenti l'occasione di usarla.»
Tutti allora rinnovarono le proprie istanze per indurre lord Evandale a
rimaner nel castello; ma a tal uopo il maggiore si valse d'un argomento
che trionfò di qualunque resistenza dell'altro.
»Almeno voi non mi negherete, o milord, di dovere sottomettervi agli
ordini del vostro colonnello. Ebbene sappiatelo da me. Mi ha autorizzato
a trattenere nel castello il primo ufiziale del suo reggimento che vi si
presentasse, e ciò a fine di mantenere l'ordine e la disciplina fra i
dragoni che mi lasciò di rinforzo; e se ho da dirvela, mi son già
accorto, ch'era necessario questo provvedimento.»
»Allora poi non mi rimangono obbiezioni, soggiunse lord Evandale, e
comunque sieno possenti i motivi che mi costringevano ad allontanarmi,
questi cedono all'obbligo della subordinazione, e soprattutto alla brama
ch'è in me d'esservi giovevole in qualche modo. — Oserei chiedervi, o
maggiore, quai modi, qual metodo di difesa abbiate scelto? Ov'è ch'io
debbo seguirvi per dare un'occhiata ai primi lavori di fortificazione?»
»Mio caro zio (disse Editta che scorgea lo stato di languore e di
spossatezza che opprimeva lord Evandale) ora che milord acconsente a far
parte della nostra guarnigione, io credo vi convenga incominciar ad
usare della vostra autorità per intimargli l'arresto nel suo
appartamento tantochè si riposi e ricuperi le forze prima di mettersi
nelle fazioni del suo nuovo servigio.»
»Editta ha ragione, aggiunse la vecchia matrona. Vogliamo sapervi il più
presto in letto, o milord. Pique esaminerà lo stato delle vostre ferite,
e vi porrà, come dessi, le fasciature. Io poi v'invierò una pozione
preparata dalle mie mani.»
»Mille ringraziamenti, milady! mi sottometto a tutte le ordinanze che mi
prescrivete, e spero, grazie alle vostre bontà, mi troverò ben presto in
essere, e meglio che or nol sono, di difendere il vostro castello. Il
mio braccio sarà ognor pronto a prestarvi servigio. Quanto ai servigi
della mia mente non ne avete d'uopo; poichè il maggiore si trova con
voi.»
Dette le quali cose uscì della sala, e si ritirò nella stanza
assegnatagli.
»Eccellente giovane, ed altrettanto modesto!» dicea il maggiore
abbandonando egli pure la sala per trasferirsi alle ispezioni de' lavori
militari che continuavano.
Lady Margherita così continuò l'elogio incominciato dal maggiore: »È
privo di quell'amor proprio che fa credere a una gran parte de' giovani
odierni di saperne al di sopra di chi è più esperto di loro!» Uscì ella
pure per farsi ad apparecchiare la pozione promessa a milord.
»Ben fatto quanto generoso!» Aggiunse la sua parte di lode anche Jenny
Dennison, entrata ivi nell'atto che ne usciva lord Evandale.
Editta non accompagnò tutti i ridetti elogi che con un sospiro, ma
benchè rimasta in silenzio, non sentiva al certo men vivamente degli
altri quanto fossero meritati.
»In somma, si fece indi a dire Jenny, milady ha ragione nel sostenere
che non c'è da fidarsi in nessun Presbiteriano; non ve n'è un di costoro
che abbia nè legge nè fede. Chi avrebbe creduto che il sig. Enrico e
Cuddy si sarebbero arrolati fra i ribelli?»
»Che cosa intendete dire, o Jenny? Le si volse con tuono d'impazienza la
sua padrona. Quali sciocchezze spacciate ora?»
»So che questa corda non vi sona grata all'orecchio, nè per vero dire
piace a me maggiormente il toccarla: Pure è ben necessario il farvi
istrutta di cosa omai divulgata per tutto il castello.»
»Ma di che cosa? qual è questa cosa? Avete voglia di farmi perder la
mente?»
»La cosa è che il sig. Morton ha raggiunti i ribelli, e che lo hanno
nominato per un de' lor condottieri.»
»Tutto menzogna! Tutto abbietta calunnia! e mi sorprende il vostro
ardire di riportarmela. Enrico è incapace di porre in dimenticanza
quanto deve al suo re ed alla sua patria. — Dire il contrario è un
mancar crudelmente di riguardo a me, e a... a persone innocenti
perseguitate, e che non si trovano qui per difendersi. — Ve lo ripeto;
Enrico è incapace dell'azione che gli attribuite.»
»Mio Dio! miss Editta, farebbe mestieri conoscere i giovani più di me, e
più di quanto ho voglia di conoscerli, per dir con certezza di che sono
e di che non sono capaci. Sappiate dunque che stamane Holliday e un
altro dragone si sono travestiti da contadini Scozzesi per fare una
sco.... sì una scoperta, così la chiama Gudyil. Si sono trasportati nel
campo dei ribelli; e tornati ora, ne raccontano d'aver veduto il Sig.
Enrico Morton armato di sciabola e di pistole che cavalcava un cavallo
del reggimento guardie, e trattava da pari a pari cogli altri capi de'
ribelli. L'hanno veduto dar ordini a quelle turbe, e Cuddy gli veniva
dopo, vestito d'un farsetto che hanno riconosciuto appartenere a
Bothwell, colla _coccarda_ di fettuccia turchina al cappello, che questo
è il color de' ribelli; e poi i merletti allo sparato della camicia
all'usanza d'un lord. Una cosa veramente andava bene coll'altra!»
»È impossibile, Jenny. Questa notizia non può esser vera. Mio zio non ne
ha udito parlare.»
»Lo credo anch'io. Holliday è tornato cinque minuti dopo l'arrivo di
lord Evandale, e appena è stato istrutto di tal novità, ha giurato per
tutti i santi, che trovandosi ora entro il castello un ufiziale del
reggimento, farebbe a questo e non più al maggiore Bellenden il suo....
come ha detto?.... il suo _rapporto_; e se ha raccontato a me questa
faccenda, è stato, cred'io, per farmi tribolare al proposito di Cuddy.»
»Ed è ben per questo, sciocchissima creatura, che la notizia è falsa,
architettata solo per darti un po' di martirio.»
»No, miss Editta; perchè John Gudyil ha fatto entrare in credenza
l'altro dragone, vecchio soldato, del quale non so il nome, e questi
intanto che beveva un bicchiere d'acquavite gli ha ripetuto parola per
parola lo stesso racconto. Cagione per cui il sig. Gudyil è montato in
grandissima collera, dando colpa di tutto ciò a milady e al maggiore, i
quali, diceva egli, se non avessero posta alcuna sorte di mediazione pel
sig. Enrico,[5] se questi, e parimente Cuddy fossero stati moschettati,
non si starebbero ora impugnando l'armi in compagnia de' ribelli. Nè qui
mi pare che abbia poi tutto il torto.»
[5] Gudyil non potea sapere che ingrosso le faccende de' suoi
padroni. Onde qualunque sia il modo onde è venuto a scoprire
ch'essi intercedettero per Morton, non dovea dubitare che non
fosse opera della lor prevalenza la salvezza dello stesso
Morton, e quella ancor di Gudyil. — _N. del T._
Non appena Jenny ebbe proferite sì fatte parole, fu costretta ad
atterrire dell'effetto che produssero sull'animo della sua giovine
padrona, effetto doppiamente forte, perchè questa era imbevuta delle
massime monarchiche giusta le quali venne educata. Ogni vermiglio le
sparì dal volto, le mancò il respiro, cadde priva di moto sopra il
seggiolone che fu più prossimo. Jenny si fe' a tagliarne le stringhe del
busto, le appressò alle narici un profumo di penne abbruciate, tentò in
somma tutti que' rimedi soliti a credersi efficaci in tai casi; ma tutto
invano.
»Dio mi perdoni! Jenny esclamò. Che mai fec'io, sciagurata. Era meglio
mi avessero prima tagliata la lingua. Ma chi avrebbe creduto ch'ella si
prenderebbe tanto a cuor questa cosa? Si tratta poi di un giovane. Nè
anche se non ve ne fossero più a questo mondo! — Miss Editta, mia cara
padroncina, riprendete coraggio. Chi sa? Quanto vi ho raccontato
potrebbe anche non essere vero. — Ma l'ho sempre detto che questa mia
lingua dovea giuocarmi un cattivo giuoco. — Buon Dio! Mancherebbe or
solo che venisse milady, e vedesse la nipote stesa su questo seggiolone,
ove niuno si è più seduto dopo che servì a sua maestà. — Che cosa devo
fare? Come terminerà questo intrico?»
Intantochè Jenny diffondevasi in tai lamentevoli considerazioni sulla
sorte della padrona e sulla propria, miss Editta andava acquistando i
sensi e riavendosi dallo stato letargico, in cui una notizia sì
inaspettata la immerse.
»Infelice soltanto, dicea fra se stessa, non lo avrei abbandonato
giammai; morto l'avrei pianto, per tutta la vita; infedele, gli avrei
perdonato, ma ribelle al suo re, traditore alla patria; collegato co'
malvagi e co' masnadieri! oh ne strapperò ogni rimembranza da questo
cuore, se tale sforzo mi dovesse costar persino la vita.»
Rasciugatasi gli occhi, si alzò da quel seggiolone, pronta essendo tosto
Jenny a scuoterne i cuscini, affinchè perdessero ogni traccia di quanto
lady Bellenden avrebbe forse chiamato una profanazione.
»Reggetevi al braccio mio, miss Editta. Egli è d'uopo che il dolore
abbia il suo sfogo. In appresso....»
»No, Jenny; rispose Editta con fermo tuono. Voi foste spettatrice della
mia debolezza. Or lo sarete del mio coraggio. Il sentimento del dovere
mi sosterrà. — Però tutto vuol essere ponderato. Ch'io conosca prima i
motivi della condotta tenuta da Morton, indi saprò dimenticarmi di lui.»
Così parlando si tolse dalla sala, ritirandosi nella sua stanza per
esaminare il proprio cuore e pensare su i modi più efficaci a sbandirne
la rimembranza di Morton.
»Ella è una cosa singolare! meditò fra se stessa quando fu rimasta sola
Jenny. Passato il momento della prima botta, miss Editta prende il suo
partito con una facilità eguale alla mia; anzi maggiore, perchè io ho
bene amato Cuddy, ma non mai tanto quant'ella il suo Enrico. — Però,
pensandola giustamente, non è male l'avere amici da tutte due le bande.
Se i ribelli si impadroniscono del castello (cosa possibilissima,
perchè, si sta male in dispensa, e i dragoni mangiano in un giorno
quanto basterebbe a noi per un mese...) se ciò dunque accade.... Morton
e Cuddy dalla parte dei ribelli!... Oh! la loro protezione diventa un
tesoro. — Fu ben questa la mia prima idea quando diedi alla mia padrona
la notizia che l'ha fatta svenire.»
Confortata da tale considerazione la nostra ancella, andò a dar opera
agli usati lavori del suo ministerio.