L'état de madame Colivaut empira jusqu'aux environs de la semaine
sainte. Vers cette époque, elle reçut les sacrements. Elle avait
quelques parents éloignés qui vinrent la voir mourir. Mon père
s'entretint avec eux, et les conditions de l'entrée en possession de la
maison furent réglées. Mais madame Colivaut ne mourut point, et, au
contraire, elle se ragaillardit après qu'on l'eut administrée. Les
parents, qui n'avaient pas de temps à perdre, s'en retournèrent.
On avait constamment tenu secrets à la moribonde les dégâts causés à la
maison Auxenfants par la branche d'orme. Mais sa préoccupation, tout le
temps qu'elle demeura alitée, fut de savoir comment l'opération avait
été menée à bout. «Comme pour le marronnier», lui affirmait-on,
conformément à l'ordre du médecin. Elle en doutait, elle en rêvait, elle
en délirait. M. le curé s'étonnait qu'une femme si chrétienne fût à ce
point attachée aux biens terrestres; il la gronda si fort qu'il l'en
crut guérie. Il affirma peu après qu'elle ne pensait plus qu'à son
salut, ce qui, dans son extrémité, était croyable.
Mais, ranimée, un beau jour, madame Colivaut obtint la permission de se
lever. Elle trottina jusqu'à la fenêtre ouvrant sur la terrasse et vit
des toiles tendues sur la maison Auxenfants, pour abriter de la pluie un
trou béant, de la dimension d'une chambre de bonne. Car les travaux de
réfection sont lents en province, et le désastre était encore apparent.
Il fallut lui conter la chute de l'orme.
Elle voulut voir de plus près et descendit sur la terrasse. Madame
Robert, qui la soutenait, lui dépeignait avec ménagement et un à un les
épisodes. Le silence avait pesé lourd à la dame de compagnie; elle se
dédommageait en n'omettant pas un détail. Madame Colivaut était tout
oreilles.
En face d'elle, derrière une vitre, elle aperçut la face jaune de M.
Fesquet. Madame Robert lui dit que la vitre au travers de laquelle se
voyait si nettement la figure de Fesquet était fraîchement posée, car
tout, jusqu'au châssis avait été broyé. Madame Colivaut riait. Madame
Robert encouragée par le bon effet de sa narration, crut pouvoir
raconter l'accident de Courtaut, qui passa comme lettre à la poste.
Madame Robert, sans penser à mal, fit observer qu'on entendait de là la
dispute de Fesquet et de son hôtesse. En effet, on l'entendait; madame
Auxenfants ne décolérait pas. Madame Colivaut se remit à rire. Madame
Robert raconta que madame Auxenfants réclamait à Fesquet le prix de sept
années de pension, et l'allait faire poursuivre. Madame Colivaut riait
de plus belle.
--Ils se battent! dit madame Robert, ils se battent tous les jours
depuis la chute de la branche, et, ce qu'il y a de meilleur: ce n'est
pas Fesquet qui a le dessus!...
Madame Colivaut riait toujours, ou du moins on le pouvait croire, car
elle portait la main à sa bouche et semblait comprimer comme
précédemment de petits spasmes de gaieté. A la vérité elle étouffait;
elle tomba dans les bras de sa gouvernante et expira le soir.