Le dépit de n'avoir point assisté à la soirée Plancoulaine fut donc
couvert par les émotions de cette journée. A peine le docteur nous
parla-t-il du bal costumé; il semblait éviter d'en parler. On ne le
remarqua pas tout de suite. Mais petite-maman voulut savoir quelques
détails.
--Voyons, comment cela s'est-il passé?
--Mais, très bien.
Elle lui demanda comment était madame Gantois, madame Capdevielle, etc.;
si le marquis de La Musaraigne avait une cuirasse. Il disait qu'il ne
l'avait point remarqué.
--Et Clérambourg, avec ses vessies de porc et son sabre?
--Peuh!
--Enfin, vous n'avez donc rien vu?
--Mais si; mais si!
On supposait qu'il lui était arrivé quelque anicroche avec sa robe,
qu'il avait marché dessus, que les épingles avaient cédé, qu'il avait
fui. Non. Il était resté jusqu'au jour.
Ce ne fut qu'au moment de le quitter que l'idée vint à petite-maman:
--Ah çà! mais, monsieur Charmaison n'était pas là?
--Si fait! si fait!
--Comment! Et vous ne le dites pas?
--Il était là, en Robespierre.
--Mais alors, vous avez dû avoir des nouvelles de sa fille?
--Mademoiselle Charmaison était là aussi.
--Ah!
Personne n'ajouta mot. On affecta, depuis lors, de ne plus interroger le
docteur sur la soirée Plancoulaine. Lui-même écarta ce sujet. Cette
réticence éleva entre petite-maman et lui un air glacial qui dispersait
aussitôt ce qui eût pu encore se fixer comme auparavant sur la
passerelle imaginaire.
Marguerite envoya à la maison un petit mot pour s'excuser de ne pas nous
voir. Elle restait à Beaumont vingt-quatre heures à peine; pour venir
elle avait compromis son concours. Il fallait qu'elle eût bien envie de
venir.
Moi, je la vis, du jardin de M. le Curé, où je me cachai deux heures
pour guetter son passage sur le pont. Il pleuvait; elle donnait le bras
à son père qui l'abritait sous son parapluie. J'étais trempé; je dus
faire en rentrant des mensonges pour expliquer comment j'avais été
mouillé. Mais que n'eussé-je pas fait pour apercevoir, même de loin,
Marguerite, l'énigme vivante qui, malgré tous ses avatars et tout ce que
l'on pouvait dire d'elle, personnifiait pour moi la recherche ardente de
quelque chose de plus beau, de toujours plus beau.
O Marguerite Charmaison! O chimère de mes jeunes années! vous ne m'avez
pas vu, ce jour-là, pendant que vous passiez sur le pont. J'étais un
enfant caché dans un massif de lauriers-cerises; mon coeur battait comme
celui d'un amant; je ne sais si c'est vous que j'aimais, ou l'idéal dont
j'auréolais votre tête brûlante. Vous êtes passée, vous ne m'avez pas
vu, vous n'avez pas entendu mon coeur battre. Vous ne saurez jamais
qu'un petit frère de votre fièvre s'est trouvé là.