La cousine prit sa baguette placée près d'elle; mais quand elle se leva,
Charles en fit autant et courut à la porte. Mme Mac'Miche le poursuivit
et l'attrapa par le fond de sa culotte pendant qu'il tournait la clef
dans la serrure, difficile à ouvrir. Mme Mac'Miche le lâcha de suite en
faisant un «Ah!» de surprise et resta immobile.
«Polisson! gredin! s'écria-t-elle. C'est comme ça que tu m'attrapes!
C'est comme ça que tu me trompes! Ah! tu as du carton dans ta culotte!
Et moi qui m'étonnais de te voir si leste et dégagé comme si tu n'avais
pas reçu plus de coup que tu n'en pouvais porter! Ah! tu n'as rien reçu!
Attends, je vais te payer capital et intérêts.»
Mais Charles avait réussi à ouvrir la porte; il courait déjà, et, avant
de disparaître, il lui lança cette phrase foudroyante:
«Les intérêts de mes cinquante mille francs placés chez vous par mon
père! Merci, ma cousine. Je vais prévenir le juge de paix.»
Mme Mac'Miche resta pétrifiée; la baguette qu'elle tenait s'échappa de
ses mains tremblantes; elle s'écria, en joignant les mains d'un geste
de désespoir: «Il le sait!... Il va le dire au juge de paix, qui a déjà
entendu parler de ces cinquante mille francs... Mais il n'a aucune
preuve... Et ce Charles de malédiction!... comment l'a-t-il su? qui a
pu le lui apprendre?... Personne ne doit le savoir; je l'avais fait si
secrètement, et mon cousin était déjà si malade, qu'il n'a pu le dire
à personne. Il ne voyait que Marianne, et bien rarement encore,... et
toujours en ma présence. Et le reçu! il l'a brûlé, il me l'a dit. Est-ce
que Charles se serait emparé de ma clef? Aurait-il fouillé dans mes
papiers?... Si je savais!... je l'enfermerais dans une cave dont
j'aurais seule la clef!... personne que moi ne lui porterait sa
nourriture!... et il y mourrait!... Il faut que je voie; il faut que je
m'en assure.»
Mme Mac'Miche tira d'une poche placée sur son estomac une clef qui
ouvrait une caisse masquée par une vieille armoire et scellée dans le
mur; avec cette clef, d'une forme étrange et particulière, elle ouvrit
la caisse, en tira une cassette dont la clef se trouvait dans un coin à
part sous des papiers, ouvrit la cassette et trouva tout en ordre. Elle
compta ce qu'elle avait de revenus, de capitaux.
«J'avais cent vingt mille francs, dit-elle; j'en ai deux cent mille à
présent; plus, les cinquante mille francs de ce Charles, dont il n'aura
jamais un sou, car personne n'a de preuve écrite de ce placement de son
père; et l'argent a été depuis replacé en mon nom!... Voici encore les
économies de l'année... en or, en belles pièces de vingt francs.»
Elle compta.
«Onze mille trois cent cinquante francs... J'ai donc dépensé dans
l'année mille cent cinquante francs. C'est beaucoup! beaucoup trop!
C'est Charles qui me coute cher! Sans lui, je n'aurais pas Betty! je
vivrais seule!... C'est bien plus économique, et plus agréable, par
conséquent... A qui le donner?...»
Pendant qu'elle réfléchissait, tout en maniant et contemplant son or,
Charles était allé rejoindre Betty.
Après lui avoir raconté ce qui l'avait tant ému chez Juliette, et les
bonnes résolutions qu'il avait formées:
«N'est-ce pas désolant, ma bonne Betty, dit-il, que ma cousine m'empêche
d'être bon? Je le voudrais tant! Je suis si content quand j'ai pu
retenir mes emportements, ou mes sentiments de haine et de vengeance!...
Mais je ne peux pas! Avec elle, c'est impossible! Ah! si je pouvais
vivre chez Juliette! comme je serais différent! comme je serais doux,
obéissant!...
Betty:--Doux! Ah! ah! Doux!... Jamais, mon pauvre Charlot! Tu es un vrai
salpêtre! un torrent! un volcan!
Charles:--C'est elle qui me fait tout cela, Betty!... Ah! mais, une
chose importante que j'oublie de te dire, c'est qu'elle a découvert que
ma culotte était doublée.
Betty:--Mon Dieu! mon Dieu! nous sommes perdus! A l'avenir, quand elle
voudra te battre, elle t'arrachera ta pauvre culotte, qui ne tient déjà
à rien. Que faire? Comment l'empêcher?
Charles:--Écoute, Betty, ne t'afflige pas; j'ai une bonne idée qui me
vient! Tu sais comme ma cousine est crédule, comme elle croit aux
fées, aux apparitions, à toutes sortes de choses du genre terrible et
merveilleux?
Betty:--Oui, je le sais; mais que veux-tu faire de ça? Nous ne pouvons
recommencer la scène de l'autre jour.
Charles:--Non, pas tout à fait; mais voilà mon idée: nous allons
découper deux têtes de diables dans du papier noir; nous ferons des
cornes et une grande langue rouge; nous aurons de la colle, et tu
colleras ces têtes sur ma peau à la place que couvraient les visières de
mon cousin Mac'Miche; quand ma cousine voudra me battre, je la laisserai
m'arracher ma culotte, et tu juges de sa frayeur quand elle verra ces
deux têtes de diables qui auront l'air de la regarder.»
Betty, enchantée de l'invention, se mit à rire aux éclats; elle ne tarda
pas à entendre te pas lourd de Mme Mac'Miche, qui, inquiète d'entendre
rire si franchement, descendait sans bruit, croyait-elle, pour
surprendre Betty en faute.
«La voilà mon Dieu! la voilà! dit tout bas Betty.