--M. le marquis de Créon, s’exclama-t-il d’abord, commet une
involontaire erreur qu’il va bien regretter. Les personnes qu’il vous
désigne et qu’il tient pour suspectes, sont hautement honorables. J’en
réponds comme de moi-même.
--Vous les connaissez?
--Parfaitement! Le «rapin» est M. Rouget, secrétaire général de la
Seine-Inférieure, et il parlait à M. Crespin, conseiller général de ce
département! Nous les connaissons d’autant mieux que le château de
l’Oiseau, propriété de M. le comte de la Seine, d’où nous venions, est
situé dans la Seine-Inférieure.
A ces mots, je sentis se rompre le fil ténu qui me servait de
conducteur.
--Avez-vous, monsieur, dis-je, noté dans votre compartiment la présence
de militaires?
Le visage de mon interlocuteur changea instantanément d’expression:
--Mais oui, mais oui! s’écria-t-il. Je me souviens: il y avait deux
militaires dans ce wagon. L’un d’eux était déjà engagé dans le soufflet
reliant notre voiture à la suivante et l’autre allait y pénétrer.
--Étaient-ce des soldats ou des officiers?
--Des soldats, de simples soldats. Ils étaient coiffés de leur képi à
pompon, portaient des épaulettes et leur ceinturon. Ils ont voyagé
jusqu’à Paris, car je les ai encore entrevus à la sortie, dans la gare
Saint-Lazare.
--Avez-vous pu lire le numéro de leur régiment?
--Ma foi non; ils portaient tous deux autour du cou un foulard bleu à
fleurettes dorées qui recouvrait les écussons de leur col...
Mon cher monsieur, je ne sais pas si vous comprenez l’émotion que je
ressentis à ces paroles: je tenais mes gens! Vous le sentez, vous avez
l’habitude des enquêtes. Qu’est-ce que je cherchais? Des individus
«déclassés». Or, deux choses essentielles--et même trois--à noter: _les
simples soldats n’ont pas le droit de voyager en première classe_; le 14
décembre était un samedi, et ces soldats en képi à pompon et en
épaulettes _étaient en tenue du dimanche_. Enfin, _ils avaient un
foulard spécial au cou_.
Je devais les rejoindre, ceux-là, et ils devaient m’expliquer ce qu’ils
faisaient à une telle place, en un tel moment!
Je pris congé de mes hôtes en les remerciant avec effusion: ils venaient
de jeter une brusque lueur dans ma nuit. Elle vous aurait suffi à
vous-même à parvenir où je suis parvenu!