Il était sur elle, l'injuriait, à mots hachés: «Espèce de folle! Vous
n'avez pas honte! Est-ce que vous me prenez pour un de vos chiens
lèche-c...?» Mais, insensible à l'outrage, et presque heureuse de
l'outrance, où elle lisait plus de jalousie et de convoitise que
d'indignation, elle s'élait bornée à lui poser une main sur la bouche.
Surpris, il s'était tu, et avait baisé machinalement les doigts
odorants... Il sentit que de l'autre main elle l'attirait, vit sous la
robe qui s'entrouvrait les seins blancs se gonfler... Alors, comme un
fauve, il s'était abattu.
Secondes de vertige, où ils ne faisaient plus, lèvres jointes, qu'un
seul être, emporté d'une même frénésie, au découplement, à
l'accouplement de l'instinct...
La secousse et la révélation voluptueuse, pour l'un comme pour l'autre,
avaient été trop fortes. La passion s'en trouva déchaînée. Imprévue,
chez tous deux, et d'autant moins raisonneuse, surtout en Monique:
Elle n'eut pas besoin que Régis lui reparlât, le lendemain de quoi que
ce soit, pour se résoudre à balayer, résolument, tous les mauvais
souvenirs...
--Si on louait la maison de Rignac, à Rozeuil, au bord de l'Oise? On
irait y passer une quinzaine... Claire n'a pas besoin de moi pour tout
diriger à ma place, et tu serais bien tranquille pour corriger les
épreuves de ton prochain bouquin?
--Ça va!
Sitôt dit, sitôt fait. Monique avait enlevé «son ours», après de longues
recommandations faites en secret à Mlle Tcherbalief. Surtout, avait-elle
spécifié: «Qu'il ne se doute de rien!»
Son ours! Depuis la veille elle donnait à l'appellation un sens
multiplié, à la fois possessif et reconnaissant. Elle se sentait presque
une personne nouvelle. La soudaineté de l'attaque avait porté un tel
coup à l'ancienne Monique, dispersée et morne, que celle-ci, vaincue,
avait touché terre.
L'indifférente aimait. Elle aimait quelqu'un de sain, de digne, de fier.
Elle aimait moralement autant que physiquement. Elle avait du coup
repris pied, sur le sol ferme. L'amour, seul champ fécond de
l'existence!
Les quinze jours qu'ils avaient passés à Rozeuil, n'avaient été qu'un
ravissement. La petite maison basse, enfouie, dans le pré, sous les
hauts peupliers... le jardin paysan, mais secret derrière ses épaisses
haies... la berge propice aux après-midi de siestes amoureuses... l'Oise
herbue, bordant la terrasse aux bateaux... les promenades en yole dans
les bras des petites îles, leur enlacement de fraîcheur verte au matin,
de tiédeur bleue la nuit,--la nuit où plus encore que le jour ils
savouraient le délice de leur solitude... Et, sur ce divin séjour, hors
du monde,--comme un enveloppement magique, du crépuscule à l'aube,--la
lumière amie de la lune... Une lune énorme et dorée... Une lune de miel.
L'ours, à force d'être léché, baigné, caressé, était devenu mouton.
Monique, bergère, retrouvait l'âme de son enfance, une extase innocente,
au contact de la campagne, au creuset de la nature. Les déjeuners à
l'auberge et les dînettes «chez nous»,--les pêches miraculeuses où, pour
toute friture, il avait hameçonné un vieux soulier, elle une racine
aquatique,--les jeux laissés par Rignac, croquet et _badmington_--tout
les émerveillait, comme autant de découvertes. Chaque heure, un peu
plus, les dévoilait à eux-mêmes.
Enfin, au retour, elle s'était amusée comme une gosse de la grande
surprise ménagée, avec l'aide de Claire, à la mauvaise humeur de Régis
que la rentrée à Paris, et sa séparation forcée, empoisonnaient: il
habitait, avec sa mère, un petit appartement. Où se revoir?
La banalité des chambres d'hôtel lui répugnait, et plus encore le
rez-de-chaussée-fumerie, témoin d'un passé auquel,--épris bien plus
qu'il ne se l'avouait,--il ne songeait pas sans une rancune haineuse. La
garçonnière-catafalque, non, merci!
Quant à l'entresol de la rue de la Boëtie, où, hardiment, elle lui
proposait de vivre désormais avec elle, l'affichage lui avait paru
gênant. Pauvre, il n'entendait pas vivre chez sa maîtresse.
Aussi n'avait-ce pas été sans grognements qu'elle était parvenue, le
soir même de leur retour, à le déterminer à revenir, une fois encore,
rue Pigalle. Ensuite on chercherait, on verrait... Il s'était laissé
convaincre, lâche devant son plaisir, devenu besoin. Monique jouissait
d'avance de l'effet de sa surprise.
Quand ils avaient pénétré, du petit vestibule entièrement transformé,
dans la grande pièce où de l'ancien décor de Chine nocturne aucune trace
ne restait, il n'avait pu retenir une exclamation.
--Ça, c'est épatant! Tu as trouvé quelque chose d'autre à louer? Il y
avait donc un second rez-de-chaussée dans la maison?
--Non, c'est le même. Seulement Claire a, sur mes indications, tout
modifié. Ça te plaît?...
Il avait contemplé, flatté, cette transformation que d'un coup de
baguette la fée avait réalisée, pour lui. Table rase des suggestions
anciennes. Silence imposé au chuchotement des vilaines heures
auxquelles, malgré lui, son investigation rétrospective n'avait que trop
de tendances à prêter attention... Il voyait, dans le geste délicat de
Monique, une soumission préventive, une volonté aussi d'effacement,
spontanée et complète... Elle chassait le spectre.
«Qu'il n'en soit plus question!» semblaient dire les murs retendus d'une
toile ocre couleur des voiles marines, où des Rignac et des Marquet
suspendaient, tranchant sur le fond orangé, leurs ciels
méditerranéens.--«Ici l'on aime, et l'on oublie», ajoutaient le divan
étroit pour deux et les profonds sièges couverts de velours bleu, les
tables basses chargées des livres préférés, les étagères fleuries. Du
maryland, dans un pot de Delft, attendait les doigts du maître. Et de
courtes pipes amoncelaient dans une coupe d'onyx leur collection, au
choix...
Si ours qu'il fut, et qu'au fond il restât, il avait été touché,
jusqu'au fond du coeur. Après tout, de quoi se mêlerait-il, en
s'érigeant reprocheur d'actes qui ne concernaient qu'elle? Il n'avait
pas à juger le passé de Monique. Savoir jouir du présent, c'est à cela
que l'intelligence commandait de se limiter...
Il l'avait attirée contre lui, avait baisé longuement ses paupières
bombées comme des pétales, sur les yeux clos. Tout le visage souriait,
joyeux, dans cette offrande de la chair qui s'abandonne. Il l'avait
regardée, triomphalement. Les pétales roses se rouvraient, les prunelles
élançaient vers l'amant leurs feux d'appel. Une prière, un espoir!...
Prière ardente, espoir infini. Monique, de tout son être, se haussait
vers le renouveau...
Don définitif d'elle-même, croyait-elle à cette minute où tout
symbolisait une existence ressuscitée, chantait l'hymne de la
métamorphose. Don solennisé par tout ce que l'un et l'autre sentaient,
et ne disaient pas, dans leur fièvre grandissante, l'irrésistible
aimantation qui les poussait, les plaquait, corps à corps.
Déshabillés d'un même mouvement, ils s'étaient repris, tombaient
enlacés, sur le divan nuptial.
Boisselot, penché sur Monique, la regardait dormir après l'épuisante
nuit. Dans cette chair qu'il savait sienne jusque dans l'isolante
reprise du sommeil, il eût voulu pouvoir lire, percer l'énigme, au fond
mystérieux de l'être.
Les bras croisés derrière la nuque, elle respirait d'un souffle égal,
toute rose dans la touffe cuivrée de ses cheveux. Elle s'éveilla
lentement sous le fluide qui l'enveloppait, aperçut au-dessus d'elle le
visage méditatif, et sourit.
Ils étaient couchés à côté l'un de l'autre, nus sous le drap qu'au matin
elle avait ramené, d'un geste frileux. Le grand jour filtrait à travers
les rideaux fermés, nuançait, d'un bleu plus tendre, le sombre bleu du
rideau de velours. Un rais de soleil y cousait sa broderie d'or.
--Il fait beau! murmura-t-elle, et enlaçant de son bras frais le cou
trapu, elle attira jusqu'à sa bouche les chères lèvres.
Puis, le repoussant avec mollesse, elle murmura:
--Tu m'épiais, misérable?
--Je t'admirais.
Il avait eu une spontanéité si sincère, un tel accent de ferveur,
qu'elle sentit sur sa peau les mots courir, comme une caresse. Alors,
d'un geste câlin, elle l'enserra, blottit contre la poitrine velue sa
tête bouclée.
Ils savourèrent, en silence, l'heure douce. Elle sans penser à rien,
qu'au reposant abandon, et à ces fleurs de nénuphar, dont hier à Rozeuil
leurs rames frôlaient encore, sur l'Oise, les larges feuilles
flottantes... Monique se laissait bercer, comme elles, au courant
ensoleillé...
Lui respirait les cheveux d'or sombre, avec enivrement. Elle leva les
yeux, quêta la réponse à sa question muette: «Tu m'aimes?» Mais il se
borna à déclarer:
--Si tu laissais repousser tes cheveux sans les teindre? Leur vraie
nuance, à la racine, est ravissante.
--Je le ferai, si tu le préfères.
Il se tint pour satisfait de la promesse. S'il eût dit toute sa pensée,
il eût insisté pour qu'en renonçant au henné, elle modifiât sa coiffure
de jeune page. Une femme devait porter les cheveux longs...
Bourgeois sous ses apparences de sauvage, il était ainsi choqué par de
menus détails. Symboles de l'indépendance d'allure à propos de laquelle
il se plaisait, souvent, à taquiner Monique, sans vouloir s'avouer le
sentiment dont ces reproches détournés étaient l'indice.
Jaloux, pourquoi? Ce serait trop bête! Qu'avaient-ils associé, sinon la
sympathie de leur caprice et le plaisir de leurs sens?...
Loyalement,--avant d'être à lui, et lorsqu'ils se découvraient seulement
amis,--ne lui avait-elle pas avoué, comme à un confident fraternel,
toutes ses aventures?
Ils s'étaient pris en connaissance de cause, librement, allègrement...
Jaloux aujourd'hui? de quel droit? Il n'était pas une brute, voyons!...
Jamais, avant d'avoir rencontré Monique, il n'avait connu l'ivresse d'un
durable amour partagé. Franc à l'excès, et jusqu'à la violence, il
n'avait pu retenir longtemps celles qu'eût pu fixer peut-être son talent
généreux,--et surtout sa vigueur de mâle,--s'il ne les avait une à une
éloignées, par une tyrannie maladroite...
Aucune, il est vrai, ne l'avait conquis plus rapidement et plus
complètement que «cette sacrée fille» dont la possession l'émerveillait,
trois mois après, comme au premier jour.
Elle releva le front, secoua ses boucles drues. Elle avait tant de
cheveux que, bien qu'ils ne dépassassent pas la nuque, elle eût pu, si
elle l'eût voulu, les masser en chignon.
--Au fond, dit-elle, c'est ma coiffure que tu n'aimes pas? Sois franc.
--Elle te va très bien.
--Mais...
Il avoua:
--Eh bien! oui, cela te donne un air masculin, que tout le reste dément.
--Ça te choque?
--Non... oui... ça me choque comme un manque d'harmonie, voilà tout.
Elle sourit, sans répondre.
--Pourquoi souris-tu?
--Pour rien.
Il observa, en se mettant sur son séant:
--Qu'est-ce que tu te figures? Je ne suis tout de même pas assez borné
pour trouver mauvais que Monique Lerbier ait un genre, même masculin, si
ce genre lui plaît.
Elle le taquina:
--Si. Tu es un homme des cavernes. La preuve!
Elle caressa le torse aux poils roux. Il concéda:
--Je ne suis pas un gigolo à la margarine, évidemment.
--Tyran, qu'est-ce que cela peut te faire que je me coiffe d'une manière
ou d'une autre, si celle-ci me va bien?
--Elle allait mieux à la Monique d'hier.
Elle pâlit. Il eut voulu, soudain anxieux, rattraper le mot. Pierre
jetée à pic, dans un puits: déjà elle y avait remué, sous le
rejaillissement de l'eau pure, le fond de vase...
Monique à son tour s'était soulevée. Elle eut une sensation de gêne à se
sentir nue devant ce regard qu'assombrissait, involontairement,
l'évocation brutale... Elle allongea le bras, saisit un saut-de-lit,
dont machinalement elle se couvrit.
Il voulut se faire pardonner sa maladresse, attesta:
--Crois-tu que je me soucierais des moindres choses qui te touchent,
tiens... et jusqu'à ce qu'on peut penser de toi, si je ne t'aimais pas
tout entière?
--Il n'y a pour moi qu'une chose qui compte: ce que tu penses, toi... Et
de la Monique d'aujourd'hui. C'est la seule qui existe.
Il hocha la tête:
--Une femme ne peut se couper en deux, comme un fruit. D'un côté passé,
de l'autre présent... Vois-tu, quand on aime, et dès qu'on aime, l'être
désiré forme un tout, inséparable. Ce qu'il est ne se détache pas, par
une section nette, de ce qu'il a été. Tous les moments d'une existence
s'enchaînent... C'est parce que je t'aime uniquement, et uniquement
parce que je t'aime, que je ne peux m'empêcher de songer à celle que tu
as été, avant d'être à moi. Celle-là je la hais.
--Si tu m'aimais autant que tu le dis, tu ne la haïrais pas, tu me
plaindrais...
Elle était debout; il l'imita, gêné à son tour par sa nudité, et le
sentiment qu'ils venaient de redevenir deux pauvres êtres tourmentés par
le besoin de se voiler, corps et âme, l'un vis-à-vis de l'autre...
Fallait-il donc, le désir tombé, qu'ils se retrouvassent ainsi que deux
adversaires, après la trêve?... La franchise lui brûlait les lèvres. Il
eut l'adresse de se maîtriser... Lui faire de la peine? Non, ce serait
muflerie pure... De là à la plaindre!
Il sentit gronder en lui une irritation, la jalouse souffrance que
jusque dans cette pièce pimpante, où venait de haleter leur bonheur, les
murs repeints lui causaient. L'étroit divan disparaissait: à sa place il
y avait le drap mortuaire de la fumerie, où Monique, râlant sous
d'autres étreintes, avait roulé, avec les mêmes soupirs, son corps
énamouré.
Et là, derrière la cloison, il y avait la salle de bains, immuable,
elle, avec son bidet chevauché par combien, avant lui!... Il s'habillait
en silence, peu soucieux de s'attarder. Il avait une hâte instinctive de
se retrouver seul, de contrôler ses idées en tumulte...
Elle devina le drame qui naissait en lui, après la quinzaine
d'isolement, leurs vies transplantées, dans le paradis de Rozeuil...
oui, le paradis! Elle ne l'aurait donc atteint que pour le perdre?
L'instinct en elle cria, plus haut que l'orgueil. La peur plia, fut
adresse. Il lui tournait le dos, nouant ses lacets de bottines. Elle
l'entoura de ses bras. Et, sans paraître s'apercevoir de sa bouderie,
tenta la diversion:
--N'oublie pas de dire à ton éditeur qu'il aura demain les fleurons,
pour tes fins de chapitre, ils seront gravés et clichés aujourd'hui. Je
veux qu'il y ait quelque chose de moi, dans ton livre...
Il promit. Il était touché, réchauffé par ce qui brûlait de tendresse,
sous les cendres de ce coeur. Mais, malgré lui, l'obsédante pensée le
lui montrait comme un foyer calciné, noirci par tous les feux
d'autrefois. Il ne savait pas, aveuglé par son possessif égoïsme d'homme
à quel point l'amour, dans une âme comme celle de Monique, consume d'une
seule et dévorante flamme toutes scories, fait place nette.
Pour elle, de l'heure où ayant _connu_ Régis elle l'avait élu, rien ne
subsistait, plaisir ou peine, de ce qu'elle avait pu, à travers
d'autres, ressentir. De sa halte à Rozeuil, elle était repartie,
renouvelée. Une Monique heureuse, et qui, sachant le prix du bonheur, le
voulait garder.
Une autre femme...